そこにいる猫

第12話お泊り会（中編）

クロを部屋から追い出してから数時間。この子達は一生懸命勉強を続けていた。

でも………………。

正直言って、つまんない！

確かに、張り切って部屋に入ったよ？

でも……。私って、ここですべき事ってなかったのよね。

強いて言えば、見てるだけ。

ただそれだけ。

でも……。

そういえば私、この子達をこれだけ間近で見ることも無かったよーな……。

というより、あまり人の事、深く考えた事なかったかも……。

それよりも、クロがすぐそばにいないっていうのも初めてじゃない？

あっ、そうだ！

この際だから、この子達の事を考えてみよう。

クロの一言（余計な横やり）がない分、これは、いい機会なのかもしれない。

（ちょっと一人ずつ整理してみようかな！）

まずは、いちばん近い所に座っている吉野（よしの）葵（あおい）から。

お嬢様のような雰囲気のある彼女は、成績優秀でスポーツ万能。しかも、中学生とは思えない、抜群のプロポーションを誇っている。

だからかな？　どこか近寄りがたい雰囲気を醸し出してる。

そんな彼女は、学校でも人気はあるけど、親しく接している人は少なかった。

ちょっとした、高嶺（たかね）の花ってとこかしら？

つぎは、河上（かわかみ）渚（なぎさ）。

動物好きで、快活。クロは苦手に思っているかもしれないけど、たぶん誰からも可愛がられる子だと思う。制服を着なければ、おそらく小学生にも間違われる姿なだけに、年寄りからも好かれている。まあ、本人は気にしているみたいだけど……。

ただ、意外なことに、誰とでも仲良くするわけでは無いみたい。学校でも、雫（しずく）か葵（あおい）といることが多かった。

そして、この子には特筆すべき事がある。

それは、熱中しだすと周りが見えなくなるほどの集中力。それを発揮して、あのカバンには色々なものがつまっていた。ただ、勉強はあまり得意じゃないみたい。

まあ、それがこの子の魅力なのかもしれない。

そして最後、最上（もがみ）雫（しずく）。

クロが今、守護する人間。そして、得体のしれない病魔（びょうま）に侵されている人間。クロと一緒にいろんな病魔（びょうま）を見てきたけど、私はあんなの見たことない。

でも、それは雫（しずく）にしても同じこと。

こんな人間初めて見た。

普通、病魔に侵されている人間って、結構暗いイメージがあるのよね。でも、この子からはそんなことを感じない。

この子は、常に笑顔を絶やさない。

だからという訳ではないけど、この子は、学校でも特別人気者だった。男女問わず。

もっとも、私の目から見ても結構かわいい子だと思うから、それは当然なのかもしれない……。

でも多分、それだけじゃない。

誰とでも仲良くしている。誰にでも優しくする。常に他人を思いやり、自分の苦労をいとわない。

そういう姿勢があるからだと思う。

けど……。

どこか線を引いているようにも感じる。その笑顔は、誰かに向いているけど、誰にも向けられていないようにも感じてしまう。

他人と親密にかかわろうとしない。常に一定の距離を保つ。そんな印象がぬぐえない。

確かに人の輪の中にいる。でも、誰の手もあの子は握ろうとしていない。

うーん。まあ、こんな感じかな？

そんな三人。そんな三人が目の前で勉強している。

それぞれに個性ある三人。

とても仲の良いこの三人。

これまでクロが人間とかかわることを避けてた分、管理者である私もそれほど多くの人間を知っているわけじゃない。

でも、この年代の少女たち（こどもたち）は、ほんの些細な出来事で、関係が破たんすることがある…………。

あれ？

私は何を考えているんだろう？

なんだろ？　この漠然とした不安……。

（この三人……。大丈夫だよね………………？）

（………………………………ねえ、聞いてる？）

（……………………おーい。……………………）

（……もしもーし。………………………………）

（…………………クロのばーか…………………）

――さすがに、この距離では届かないか。普通の言葉じゃ、やっぱり無理ね。

でも、いつでもクロとはつながっている。それを使って念じれば、クロに思った事が伝わっていく。

ただ、逆にそうしなければ届かない。

クロの傍にいるときだけ、私の声はクロに届く。

だから今、私が何を考えていても、クロには全く分からないはず。千年守護獣の管理者といっても、お互いにすべてを分かりあっているわけじゃない。

そう、クロが何を考えているのか……。

それを私がはっきりわかっているわけじゃない……。

ただ、何となくは分かっている。たぶん、クロは何かを気にしている。

だから、これはサービス。

この状況だけを送ってあげるよ、クロ。

それ以上を望むなら、ちゃんと言ってくれないとね！

雫（しずく）の部屋の中央に置かれた大きなテーブル。

それを囲う形で、それぞれ座って勉強をし続けている。雫（しずく）と渚（なぎさ）が向かい合わせ。二人の間に葵（あおい）が座っている。私の目の前で。

（ふふ、これだけの情報だと、『葵（あおい）の前に出ろ！　後ろ姿はいらない。あと、もっと葵（あおい）の傍に寄れ！』とか言ってきそう）

でも、残念でした。クロの思念。ちょうど今、拒絶しましたー！

でも、仕方ないから、葵（あおい）の前に出てあげる。

でも、映像は送ってあげない。

まあ、基本的に、三人ともそれぞれの勉強をしているんだもん。

それを送ってもつまらないだろうし。ずっと見ている私が、そのつまらなさは一番よくわかってるしね。

（あーあ……。何か面白い事ないかな？　クロが悔しがりそうなことがいいよね）

でも、シャーペンの芯がノートに削られていく音だけが響いていく。

それ以外を許していないわけじゃないのに、許されない雰囲気が漂っている。

退屈な時間が流れてい――く――？

――あった！　あったよ！

その中でも変化はあった！　今まで後ろから見ていたから気が付かなかった。

それは今まで繰り返された光景。

ときおり、渚（なぎさ）が分からない事を、雫（しずく）に聞いていた。

――今もまた、そうしている。

そのたびに雫（しずく）が自分の手を止めて、渚（なぎさ）の面倒を見ていた。

――今もさっきと同じ光景が流れている。

それをちらりと見る葵（あおい）。

その手もやはり止まっていた。でも、そこから何かを言う事はない。

何度となく繰り返された、その光景。私も何度もそれを見ていた。

でも、私は気が付かなかった。それは、私が見てたのが葵（あおい）の後ろ姿だったから。

今は正面から葵（あおい）の顔が見えている。

これでようやく私にもわかってきた。

これこそが、クロがここにいたかった本当の理由、――だと思う。

葵（あおい）のあの眼。あれは、その光景を快く思っていない。

…………………………いいえ、違う。

渚（なぎさ）と雫（しずく）の間にある、他とは違う、特別な何かを葵（あおい）は妬（ねた）ましく思っている。

でも、たぶん葵（あおい）自身は気づいていない。

その嫉妬という感情の裏にある感情。それは、雫（しずく）に対して、明確な好意があることを。

でも、私にはわかる。

そして、たぶん雫（しずく）も感じている。何がどうという訳じゃないけど、たぶんそう思う。

そのたびに、葵（あおい）に微笑みかけていたから。

その笑みに何を込めているのかわからない。

でも、たったそれだけで、葵（あおい）も満たされているようだった。

――今がそうだ。

ただ、雫（しずく）が何を思って微笑みかけたのかわからない。葵（あおい）は何を満たされたのかはわからない。

ただ、そこには平穏な空気が寝そべっている。

（本当に、雫（しずく）って、勘のいい子だわ。どこまで気付いているのかわからないけど、犬神の血がそうさせるの……、かな？）

犬神かぁ……。その響きに、なんだか懐かしさを覚えてしまう。

でも、ぼんやりとして、よくわからない…………。

ただ、何か聞いたことのある感じ。ただ、それ以上は私には全く分からない。

（まあ、今は分かることを考えようかな）

分かる事。

葵（あおい）の想い。それは、雫（しずく）に対する好意。多分それは、男女のそれに近いと思う。

そういう目をしていた人を知っている。

そう……。

人の想いは、自分が知らないだけで、その人の周囲に漂っている。勘の鋭い人はそれを敏感に感じ取る。

雫（しずく）はその力が強い。そのせいで、あの子は見なくていいモノまで見ているのよね。

ちょっと気の毒かもしれない。

――それだけじゃなく、クロの漏れ出す記憶の夢まで見ちゃうのだから……。

でも、人の想いはそれだけでは終わらない。

その感情が良くないモノであった場合、さらによくないモノを引き寄せる。

たぶん、クロはその事を気にしている。

葵（あおい）の周囲に、よからぬモノが集まる可能性を見たのかも？

確かに今、この街には何故かよくないモノが集まっている。これは、他の街ではなかったこと。

そして、クロが街を歩き回って分かったこと。

それは、雫（しずく）の学校に特別多く集まっているという事実。だから、クロは学校でそれを喰（た）べ回ってる。

でも、クロがどれだけ頑張っても、それは一向になくなる気配がない。これも、私にとっては初めての事。

だからこそ、クロはあれほどまでに葵（あおい）に気を配っている。シロさんの記憶がそうさせてるのかもしれないけど、それは私にはわからない。

（もう少し私に説明してくれてもいいと思うな…………）

でも、クロにそれを求めても無駄な事だと知っている。肝心な事はすぐ隠してしまうツンデレさんだから。

ふふっ、渚（なぎさ）も上手い事を言う。

クロが抱きしめられようとする行為。

あれは、確かめたいのだろう。

肌が触れ合う距離だと、クロならその隠れたモノを感知できるから。

多分、そういう事だと思う。

――そう、クロはそういう猫（ひと）だ。

………………でも、半分は邪（よこしま）な理由であるのも事実だし。

口に出していることも、十分その目的なのだと思う。

それに時々、そっちの方が目的なんじゃないかと思ってしまう。

――だって、肌が触れ合えばいいんだから。なでられただけでもいいはずよね？

でも、クロは『心の奥に巣食っているモノを見るには、胸が一番いいんだ』って言うに決まってる。女の人に抱かれるのが好きなのも、そうに決まってる。

（まったく！　クロって、昔っからそうなんだから！）

――昔から？　今のって、この百年の事じゃない。それは何となくわかる。

じゃあ、一体？　今、私……。昔からって言ったよね？

何故…………？

…………わからない。

何も思い出せない。

私は管理者として生まれている。だからそれ以前に、私の人生があるはずがない。

でも、私は思い出せないと自分で言う。それって、何かあるという事なのかしら？

クロも、私の事を『記憶が失われている』と言っているし…………。

でも、わからない。

確かに、心の中にぽっかり穴が開いている気がする。何か重要な事がある気がするのに、それが何かわからない。

（でも、今更思い出せない過去を考えても仕方がない。私は今、クロの管理者なんだから）

だから、今は見守ろう。クロが見れない分は、私がしっかりと見守ろう。

この子達のすべてを。