そこにいる猫

幕間

第9話夢の中の兄と妹

（ねえ、兄様（あにさま）。干支には猫年がありませんよね。何故だかご存じですか？）

「ああ。でも、あれはおとぎ話だろ。一族の古い伝承か何か知らないけど、そんなの見たことないし。でも、お前が何故それを聞く？　――まさか！」

（兄様（あにさま）？　顔が怖くなってますよ。腹黒い、極悪人の形相ですわ）

「親父（おやじ）殿か！　それとも、長老（じじい）どもか？」

（ふふ、どちらでもよろしいのではありませんか。では、もう一つ質問に答えてくださいまし。どこまでご存じですの？）

「まったく…………。お前は、言い出したら聞かないからな。隠しても仕方がないから正直に話す」

（はい、兄様（あにさま）。でも、嘘をついても無駄です。私（わたくし）は兄様（あにさま）の嘘はすぐ分かります）

「知らない。それに、知りたくもない」

（はい。嘘ですね）

「くそ！　子供の頃に無理やり聞かされた事は知っている。たしか、神と喧嘩したって事になってるはずだ。元は十二支を統べる立場だったけど、堕天（おと）されたって聞いた」

（はい、兄様（あにさま）。よくできました）

「お前バカにしてるな？　いいんだよ。所詮そんなのおとぎ話に決まってる。古い壁画が残っているらしいが、俺は見たことがない」

（はい、兄様（あにさま））

「そして、この里にはそんなものはなかった。心当たりもない」

（はい、兄様（あにさま）。嘘はいけませんよ？）

「くそ！　もし、あるとすれば、お前が生まれた里だ。あそこは古い言い伝えを封じた洞窟があるらしいからな」

（あら？　兄様（あにさま）は、そこに描かれているのをご存じないのですか？）

「もしかして、お前は知ってるのか？」

（さあ、どうでしょう？　私（わたくし）も小さかったものですから）

「そうだな。どちらにせよ、今となっては、確かめようがない。確かめようがないから、俺にとってはおとぎ話で十分だ」

（そうですね。でも、おとぎ話だとしても、兄様（あにさま）は知るべきです。今はそうではなくても、きっと必要になりますわ。それに、もしかしたら真実かもしれませんわよ？）

「興味はない。それに、今のあの里には……」

（兄様（あにさま）。今は覚えておいてくださいまし。いつかきっと。そこに描かれていることが必要になります。それに、神様と喧嘩するなんて、猫もいい度胸してますわ。兄様（あにさま）と養父様（ととさま）を見ていると、そう思えてきますもの）

「わかった。お前は言い出したら聞かないからな。まったく……。それと、俺の事はいいんだよ。だが、俺の質問にも答えろ。お前は何を言われた？　何をどこまで知っている？」　

（そうですね……）

（神さまが人間に罰を与えた時に、猫さまは希望をくださりました。天を流れると言われる凶星にお住まいで、災厄が訪れる時に希望を見せてくださる。代々それを結んできたのが、兄様（あにさま）達の猫目一族。そして……）

「もういい！　そんなのは作り話だ！　長老（じじい）どもめ！」

（兄様（あにさま）……）

「長老（じじい）たちの作り話に付き合うつもりなんて、俺は全くないからな！　お前はもう猫目一族。――の一族じゃない！　この俺の妹だ！　誰が何と言おうと、この俺がそう決めたんだ！」

（ふふ、兄様（あにさま）らしい、真っ直ぐな言葉でした。ええ、私（わたくし）は、猫目九郎の妹です。残念ですが、仕方ありませんわ）

「おい、残念とはどういう意味だ？」

（あら、兄様（あにさま）は言葉をお忘れですの？　さすが、兄様（あにさま）ですわ）

「お前な……」

（ふふっ、兄様（あにさま）。戯（たわむ）れです。――は、お慕い申し上げておりますわ。たとえこの世が滅びようとも、たとえ姿が変わろうとも、――はそんな兄様（あにさま）をお守りします。永久（とこしえ）に）

「お前な……。妹を守るのは兄の役目だ。間違えるな」

（ふふっ、兄様（あにさま）。そういう事にしてあげますわ。残念ですが、仕方ありませんわ）