そこにいる猫

第8話犬神の巫女と最上の鬼女

病室に入ってきた老婆。

だが、その人物は老婆という言葉の概念を、根本から覆すような者だった。

「お義母（かあ）さん、わざわざ病院までいらしてくれたのですね？」

その来訪は知らなかったのだろう。ほんの少し、楓（かえで）は動揺を見せていた。

おそらく自分では気づいていないのだろうが、その声は少しうわずっている。

「よばれたから来たんだよ。まっ、それはアンタじゃないけどね。ああ。そういえば、知らせてくれてありがとよ。あのバカ息子は、このアタシに連絡もよこしやしない。どれ、そこをどいとくれ。そいつの顔。このアタシが見てやるよ」

小さく鼻を鳴らし、楓（かえで）を脇に押しやるようにして前に出る。

言葉よりも先に手が出る。

シロがこの体格のいい老婆に抱いていた感想はそうだった。

――最上（もがみ）シズ――

齢（よわい）八十をすでに越えているにもかかわらず、楓（かえで）と変わらぬ背丈。しかも、横幅は二人分くらいあると思われる。

若いころは男を腕力でねじ伏せたという伝説を持つ人物。その雰囲気は、存在するだけで他を威圧するものがある。

――これが、最上義守（もがみよしもり）の実母。シロから得た情報より、実物はずっと化け物じゃないか。

（ほんとだね。まるで鬼婆だよ。でも、来るのってこの人じゃなかったよね？）

確かにそうだが、今この人物を無視できない。今この俺を凝視しているのは、そのシズなのだから。

ギロリとした眼。それはまるで不動明王のごとく、左右で開き方が異なっている。そしてその顔は、妙な威圧感を放ち続けている。

――まるで降魔（ごうま）の相と天地眼だな。そんな目で見たら、普通の奴（動物）は逃げるぜ、まったく。その辺にいる人間も含めてな。

（しかも、そのまま顔近づけてくるよ？　どうしよ？　ねえ、クロぉ～）

――怯えるな。こいつは、わざとこうしてる。いい度胸だ。千年守護獣の俺に対して、喧嘩をふっかけにくるとはな。

（なに？　その余裕？　もう、鼻がつくよ？　そのまま噛んじゃえ！　ひっかいちゃえ！　絶対、鬼婆（おにばば）だよ！）

「ほほう、やっぱりそういう事なんだね。アンタのいう事に間違いはないようだね、ヨシさん」

「当たり前だよ。伊達に、巫女を八十年やってないからね」

引き下がった最上（もがみ）シズの横から、静かに答えながら姿を現す小さな老婆。老婆という言葉がふさわしい姿に、妙な安心感を抱いてしまう。

だが、油断なく俺をみるその眼は、不思議な色が浮かんでいる。

――確かに只者ではない。でも、この眼はどこかで……。

（クロ！　この人ただの巫女じゃないよ！　しわくちゃだし！）

いや、年齢もそうだが。

そもそも街中をその巫女装束でうろうろするところで、すでに只者ではない……。

「もう、お母さん。また、その恰好できたの？」

「楓（かえで）や、人の見かけをとやかく言うんじゃないよ。これは巫女の正装だよ。誰に何と言われようと、文句言われる筋合いはないよ。言いたい奴には、言わせてあげな。第一、見かけで文句言われるなら、シズさんはおちおち街も歩けないよ」

「言ってくれるね！　アタシの場合は、人が避けてくれるよ。耄碌（もうろく）婆（ばあ）さんにとっては歩きやすいもんだよ。シルバーシートじゃなくても、前に立ったらしっかり譲ってくれるしね。さっきもバス停で待ってたら、いつの間にか一番前になってたよ。世の中親切な人が多いって、街に出る度に実感するよ」

「そりゃ、便利だね。だから、シズさんの後ろは歩きやすいんだね。アタシにとっては、本当にありがたいよ。前の景色が一切見えないのが残念だけどね。シズさんの場合は、もうろく婆（ばばあ）じゃなく、モーゼ婆（ばばあ）の方がいいだろうね」

――犬神（いぬがみ）ヨシが正しい。ただし、聖人としてじゃない。その体と眼力と雰囲気に圧倒されてるだけだ。

（でも、わかる気がするよね。何食べたらこうなるんだろ？　この人、戦争の世代だよね？　そういえば、息子の義守（よしもり）も大柄だったね。ひょっとして、雫（しずく）もこうなるのかな？）

――クマだな。絶対クマを食べてるんだぜ。ただ、雫（しずく）はこうならない。体を比べて見ろ、あれはどうみても母系だな。よかったな、雫（しずく）。だが、残念なこともある。楓（かえで）もそうだが、肉付きのよさは、犬神の血には期待できない。

（クロって、ホント見境ないよね？　相手はお婆さんだよ？）

――アキハ、お前は何か勘違いをしているぞ？　老婆といえども、俺を抱きしめる可能性のあるものだ。人類を二つに分けるとすると、猫（俺）を抱きしめる者と、抱きしめない者に分けられる。つまり、フカフカを『もつもの』と『もたざるもの』だ。その区別で言うと、老婆は前者だ。

（そうなの？　そんなわけ方、初めて聞いた）

――革新的な俺の分け方だ。だから、俺は考える。俺は何より快適さを優先する。快適さと、胸の大きさは比例する。俺を快適に包むには、それ相応のモノが必要になるのだ！　ならばこそ。この場合の序列は、最上（もがみ）シズ、楓（かえで）、犬神（いぬがみ）ヨシの順になる。この際贅沢は言ってられない。

――よし、シズ。今回だけ特別にこの俺を抱いて家に帰れ。

（もー。ほんと、クロはクロだね）

――当たり前だ。俺は俺以外の何ものでもない。って!?　なんだ!?

（え!?　クロ!?）

「こうやって首根っこもってぶら下げると、本当にアンタただの小さな黒猫だよ。守護獣の中でも、化け物のようなものかもしれないってヨシさんが言ってたけど、アタシはよくわからないね」

「間違いない、そいつは化け物だよ。たぶんシズさんよりも長く生きてるね」

「そうかい、そうかい。アンタから見たら、アタシは小娘ってわけだね。かわいいじゃないか」

「なぁーん（いや、それはない）」

「おや？　返事したよ。こいつはいいね。可愛いもんじゃないか」

「にゃーん。なーん（黙れ。俺をそんなふうに持つな。下ろせ）」

「なんだい？　よっぽどこのアタシが、気にいったのかい？」

――くそ！　話しが通じない奴め！　そんなわけないだろ。あと言い忘れたが、小娘という言葉に失礼だ。謝れ。土下座しろ！　くそ！　離せ！　首をもたれるのが一番嫌なんだ！　さてはお前、性別を今までだましてきたな！　お前は『もたざるもの』だろ！　白状しろ！　そのフカフカに見えた中身！　さてはメロンだな？　お前、お見舞いだから、メロンを買ってそこに持っているんだな！

（クロ……）

「おや、おや、可愛いもんじゃないか。久しぶりに母性がうずくよ。アタシはこの子を気にいったよ。どれ、ハグしてあげようかね。知ってるかい？　ハグってのは、親愛の情らしいじゃないか」

「お義母（かあ）さん、それはさすがに、死んじゃいます」

「その時はその時だよ。このアタシの胸と腕に包み込まれて死ねるんだ。楽園じゃないか。この黒猫も無事天国とやらに行けるだろうよ」

――いや、化けて出てやる。絶対に！　って、化け物か！　この婆（ババア）。とんでもない怪力だ。くそ！　この二つのメロンがじゃまで、全く動けない。

（だいじょうぶ？　でも、クロ？　それは快適なものじゃなかったっけ？）

――メロンだ！　こんなのはフカフカじゃない！　くそ！　こうなったら。力を使うか。

（ダメだよ、人前だよ。それは私が許さないよ。えい！）

――くそ！　お前も俺を拘束するのかよ！

（管理者だからね！　ふふっ、えらいでしょ？）

「シズさんにしめ殺されるんなら、それまでの奴だね。でも、これでも正体見せないってことは、やっぱり伝説級の守護獣だろうね。多分管理者ってのが付いている。アタシにはみえるよ、ほんのりと光の鎖みたいなので締め付けられてる」

（あれ？　みえるんだ？　この人、すごくない？　ひょっとして、その眼って？）

「そうなのかい？　確かにこれだけ締め付けてるのに、そろそろ死ぬって手ごたえをまったく感じないね。こんなのは、初めてだよ。もうちょっと絞めても大丈夫かね」

「そうだろうよ。でも、もういいよ、シズさん。離してやんな」

「そうかい？　アンタの用事とやらは済んだんだね？　ほら、ハグの時間は終わりだとよ。たっぷり味わったかい？　アタシの愛情」

（じゃあ、私も）

――お前ら、あとで覚えてろ！　もう、序列変更だ。楓（かえで）で我慢する！　犬神（いぬがみ）ヨシと最上（もがみ）シズ！　お前ら、圏外！

（私は？）

――自分の大きさを考えて言え。喰うぞ!?

（えー。なんだかのけ者だ！）

「これではっきりしたよ。シロの奴は喰われちまったのさ。この黒猫にね」