そこにいる猫

第7話最上家の人々

しかし、その苗字には聞き覚えがある。はるか昔、その名の誰かを知っていた気がする……。

だが、うまく思い出せない。

（犬神（いぬがみ）……。犬神（いぬがみ）……。うーん。なんだろう？　何かあったかのような……）

お前は元から記憶を失ってるから、引っ掛かるのなら何か関係あるのかもな……。

だが、その犬神（いぬがみ）ヨシこそがシロに色々なことを吹き込んだ張本人。

普段は白猫として生きているシロに、そんな話をするのはかなり危ない人物じゃないかと思ってしまう。

（いつくるのかな？）

――知らんよ。でもここは病院だ。いつ来るかわからんが、そう長く待つわけでもないだろう。本人が退院したんだ、そんなに長くこの部屋を自由にできるはずがない。

（ふーん。でも、病魔（びょうま）があれだけ大きかったんだから、雫（しずく）って、けっこう危なかったはずだよね？　不思議だったんだけど、ここに初めて来た時って、みんな集まってなかったよね？）

――慣れだろうな。最初に比べて、最上家（もがみけ）のこの四年間は、本当に穏やかだったと思う。なまじ知識があるだけに、もう病魔（びょうま）はいないと考えたのかもしれないな。

人間、どんなことであっても四年繰り返せば、当たり前に五年目が来ると思っているのだろう。日常という繰り返される時間は、甘美に人の心をそう惑わせる。

何一つ、同じことが繰り返されるわけではないのに。

当然のように雫（しずく）の父親の最上義守（もがみよしもり）は仕事に出かけ、兄の守（まもる）も学校に行く。

だから今回、母親の楓（かえで）だけが付き添うことになったようだった。

（つまり、どういうこと？）

――おまえな……。まあ、病魔（びょうま）を取り除くには、通常守護獣が病魔（びょうま）を喰うしかない。そして、五年間喰い続ければ、病魔（びょうま）は取り除かれる。最初、雫（しずく）が病魔（びょうま）にとりつかれたのが、八歳。何故かわからんが、通常の病魔（びょうま）がとりつくには遅い年代にも関わらず、急速に育っていったようだ。ひょっとすると、この街の異質さと関係あるのかもな。まあ、それはいいとして。途中シロに変わったとしても、人間の目から見ると五年以上経過している。特にこの二年、大きな変化が何もなかった。

もっとも、最初倒れた八歳の誕生日は、家族はおろか、親戚中が大騒ぎとなったようだった。

当の雫（しずく）は覚えていないようだが、周りの騒ぎが尋常ではなかった。

それ以降、特に兄の守（まもる）と父親の義守（よしもり）にいたっては、過保護をお互いに極めつくすような勢いになっているらしい。

（何もなかったから、安心したの？　でも、倒れてるでしょ？）

――倒れても、特に異常がないと言われるとそれを信じる。人間は、信じたいものを信じる生き物だ。

（ふーん。不思議だね）

まあ、俺もかつてはそうだった。それと、守護獣の細かいことまで人間が知っているはずがない。

だから、間違いなく言えること。それは、シロがこの家族にとって救いだったという事だ。

だが……。俺にそれと同じことが出来ると、本気でアイツは思っていたのか？

シロの記憶はただの情報となっている。

だから、そこに込められたシロの想いまでは伝わってこない。

だが、アイツは『一言』と言っておきながら、あれだけ話し続けた。

それは、それだけの想いがあったからだろう。

本当にできるのか？　この俺に？　いや、出来るわけが――

（クロ？　どうしたの？　なんだかどす黒いよ？）

――ああ、大丈夫だ。ガラにもなく余計な事を考えたらしい。

（そうなんだ。また、エッチなこと考えてるのかと思った）

――お前な……。

（で、誰に『心配ない』って言われたの？）

――主治医だ。この病院のな。この数年で、雫（しずく）が誕生日に倒れるのは、この家族の周囲では当たり前のことになっていた。当然そのたびに病院に連れて行かれる。でも、異常が見つかるわけがない。

シロが先代の守護獣と交代したのは、雫（しずく）が十歳の時。

その時、意識が回復するのが少し遅れただけのようだった。それから十四歳の誕生日まで、シロが一撃で仕留めていただけあって、一時間程意識がなくなるだけで済んでいた。

（でも、異常が見つからないのに心配ないっておかしいよね）

――だから、信じたいものを信じる生き物だって言っただろ？　でも、それって実は事実を表に出していないだけだ。本当は疑っている。

（なるほど！　だましてるんだ。自分も、他人も）

――まあ、そうだな。だから、主治医も入院させる、念のためにという言葉で片付けておくんだ。

結果、雫（しずく）は予定通り倒れて意識を失う。分からなくても予定通り（分かる事）だから安心する。今まではその繰り返しだった。

――だが、今回は違った。そして、シロが戻らなかった。

そして、そのシロがいなくても、雫（しずく）はもう笑っている。守（まもる）や義守（よしもり）は、シロがいない事は知っているが、特に気に留めた様子はない。

本当に、いい気なものだ。

（それで、あれだけあの子の兄も父親も取り乱したんだね。それより、あの子の父親がクロを見て言った事がおもしろかったよ。ある意味真実だしね！）

――そうだ、あの野郎！　この俺を化け猫扱いしやがった。

（あはは、全部クロのせいにされたもんね。黒猫の迷信ってすごいよね）

――ああ、全く迷惑な話だ。いつか義守（よしもり）の夢の中に、俺の思念を送ってやる！

（それって、管理者としては見過ごせないなぁ。でも、クロってたまに、断片的な記憶をたれ流してることあるよ？　しょうがない子だよ。早く治るといいね）

――お前さ……。おねしょみたいに言うなよ……。

（ふふ。でも、この人。あの子が倒れたことを自分の母親に知らせたんだ。そりゃそうだよね。危なかったんだから。だから、そのお婆さんが来るっていう事なんだね。やっとわかった）

――今わかったのかよ？　まあ、いいけど。

だが、それだけではないだろう。シロがいなくなったことの方が大きい。そして、俺がいることも。

その意味を、楓（かえで）は判断できなかったのだろう。そして、犬神（いぬがみ）ヨシに相談した結果が、今につながっていると見るべきだ。

『あの子の病魔（びょうま）……。もう、あれは取り除けないの？』という言葉。

あれは、間違いなく俺に向けた言葉だ。たぶん楓（かえで）は色々と分かっている。だから、そう言ってきたのだろう。

（そういえば、シロさん。食べてないって言ってたね。そういうものなの？）

――お前、本当に記憶失ってるんだな？　大丈夫か？　それでよく、監視者って言ってられるよな？　あれはアイツなりの下手な冗談だ。わかんなかったのか？　もしかして、お前。俺が喰いまくっているから、黒猫になったとでも思ってるのか？　冗談じゃない。俺はこの体になった時から、黒猫だ。それに、シロは喰わない主義だと言ってたけど、アイツもちゃんと喰ってるよ。あれでも、四百年生きた守護獣なんだからな。ただ、今回は事情が違う。

（ばっ！　バカにしないでよ！　知ってるもん！　クロが最初からお腹まで真っ黒だって、知ってるもん！）

――人聞きの悪い事言うなよ。まあ、いいや。どうせ、色々忘れてるんだろ？　いいか、喰わないんじゃない。喰えないんだ。戦って、とどめを刺して撃退することはできるだろう。でも、その先が出来ない。だから、あれはあそこまで……。まあ、それだけの影響じゃないと思うが、喰えないことがあれだけ肥大化した原因の一つではある。それはすべて、アイツが本当の守護獣じゃない事が原因だ。

（え!?　じゃあ……）

――ああ、アイツは最初から分かってたのさ。いつかは雫（しずく）を『守りきれない（・・・・・・）』って事を。

でも、本当に馬鹿な奴だ。あれで、守りきった気になってやがる。しかも、俺ならどうにかできると思ってやがる。

――千年守護獣の願いか……。

だが、シロ。それは噂でしかないんだ。だが、その気持ちだけは分かるぜ。

少なくとも、俺はその気持ちを知ってるからな。いや、思い出したと言うべきだな。

（ねえ、クロ。誰か来たよ？）

アキハがその存在に気付いた瞬間、病室の扉が遠慮なく開かれる。

その瞬間、老婆の声が病室の中に踏み込んできた。その威圧感と共に。

「邪魔するよ」