そこにいる猫

第5話渚と葵

「こんにちは、雫（しずく）。思ったより元気そうで何よりです」

「雫（しずく）……。大丈夫？　おばさんから聞いた。久しぶりに危なかったって……。もう平気？」

可愛らしいと清楚、そして若葉のような生命力にあふれる声に、思わず耳が反応する。

雫（しずく）の布団の上で丸まって寝たふりをしていても、その存在には全身全霊をかけて確認しておく義務がある。

（クロのスケベ。エッチ、ヘンタイ、色魔！）

耳の中に隠れているアキハに何と言われようとも、この本能は止まらない。だが、この俺は硬派で通っている千年守護獣。そう易々と、小娘ごときの色仕掛けには屈しない。

だから、しずかに薄目を開けて様子を見ることにする。

そう、これは確認なのだ。雫（しずく）に害なすものかどうか。守護獣として当然の行為なのだから。

「雫（しずく）。今日が退院と聞きましたが、何かお手伝いしましょうか？」

「大丈夫だよ、葵（あおい）。ほとんどお兄ちゃんとお父さんがやってくれてるから」

なるほど、なるほど。やはりコイツが葵（あおい）なのか。たしかに、シロの情報通りたいしたものだ。雫（しずく）と違って発育がいい。となりの渚（なぎさ）と比べたら一目瞭然。

うん、抱きしめられるなら、コイツだな。ヒゲがビビッときたから間違いない。

たしか雫（しずく）と渚（なぎさ）が早生まれだからコイツとは本来は一歳近く年が離れている。だから、雫（しずく）と渚（なぎさ）は来年まで待ってもらおう。

頑張れ、雫（しずく）と渚（なぎさ）。

成長するのが、若さの特権ってやつだ。

だから気を落とすな、雫（しずく）。さらに気を落とすなよ、渚（なぎさ）。

――おい、葵（あおい）。俺を抱っこして運ぶんだ。特別に許可してやる。

「クロ～？　なんだかよからぬこと考えてないかな？」

（クロ？　ちょっと痛い目、見た方がいいんじゃないかな？）

「なぁーん。にゃーん（ふん、なんのことだ？）」

「シロが、あたしに挨拶しない。そして黒い。しかも、なんだか反抗的。不良だ。不良になってしまった。これは一大事」

――いや、渚（なぎさ）。確かにシロはお前に会うと腹を見せてたかもしれんが、俺はクロだ。見たらわかるだろ？　別人だ。

「これは少し調教し直す必要がある。ちょっと黒くなったくらいで、いきがるなんて。でも、大丈夫。あたしの猫じゃらし拳（けん）につかまれば、落とせない猫はいない」

――おい、ちょっとまて、渚（なぎさ）！　いきがるって、なんだ？　この毛は地毛だぞ？　それを言うなら、お前らもいきがってるんじゃないのか？　って、まて！　なんだ、それ！　その猫じゃらし拳（けん）って、それ？　拳（こぶし）じゃないよな？　どう見ても鍋つかみに、マタタビしみこませたものだろ？　どっからだした？　それ？　おい！　ちょっ！　それで捕まえるのか？　そんな情報シロの記憶になかったぞ？　おい、雫（しずく）！　笑ってないで！　とめろって！　やめ！　おい！　ちょ！　やめろって！

「ふふ、クロもちょっと反省した方がいいよ。葵（あおい）の抱っこは百年早い。残念だったね、クロ」

（そうだ！　そうだ！）

――な!?　お前は守護獣の心が読めるのか？　そんなのシロの記憶にもない――『あの子は勘のいい子です』――ってあったよ！　でも、良すぎるだろ、その勘！　っていうか、アキハだまれ！

「ふっふっふ、抵抗しても無駄だよ、君。ほらほらほら～」

（クロ、シロさんの遺言守ろうね！）

――いや、そっちは思い出したくない！　それより、クソ！　マタタビめ！　おい！　アキハ！

（きこえなーい。聞こえてても、きこえなーい）

「クロ～。そろそろ観念したら～」

「そうか、君はクロというのか。相変わらず、雫（しずく）のネーミングセンスは分かりやすくていいね」

――いや、だから別人だって……。って、お前わかって……。クソ、猫の体が反応する！

「ほほう、まだ抵抗するかね。無駄にクロにジョブチェンジしたわけじゃないんだ。でも、甘い。左耳だけ白いままだよ？　ふふん。さては、この渚（なぎさ）様にツッコミを入れてもらおうという殊勝な心がけだね。よろしい。その心意気に免じて、この渚（なぎさ）様が特別に抱っこしてあげよう」

――いえ、結構です。そっちの葵（あおい）様とチェンジでお願いします。

「クロ？　私が抱っこしてあげるからね。葵（あおい）の事はあきらめるんだよ？　いいね？」

「……………。にゃーん」

「うん、よろしい」

沸き起こる笑い声。耳の中でも大爆笑が続いている。

「あらあら、たのしそうね。ねえ、雫（しずく）。お母さんもう少し用事があるから、先にみんなと帰って頂戴。あと、クロは置いていってね。お母さんが連れて帰るから」

「はーい」

「おばさま、私達が雫（しずく）を責任もって送りますので、ご安心を」

「ありがとう、葵（あおい）ちゃん。お願いね」

「おばさん、あたしもいるよ」

「そうね、渚（なぎさ）ちゃん。また、帰ってからクロと遊んであげてね」

「もちろんだよ」「なぁーん（いえ、けっこうです）」

沸き起こる笑い声。雫（しずく）の笑顔は、まったく作りものではなくなっている。

――チッ、これだから人間は……。

「じゃあ、二人共お願いね」

すでに部屋を出る準備をしていた雫（しずく）と共に、三人仲良く病室を後にする。

残された俺と雫（しずく）の母親である楓（かえで）の間には、微妙な空気が漂っていた。

何かある。何か言いたいことがある。いや、それだけじゃないか……。

シロの記憶にはないけど、この雰囲気を以前どこかで感じたことがある。

言霊というものを信じている者がもつ、言葉にしたくないという思い。でも、自分の心の中では、その想いに溺れそうになっているものがもつ雰囲気だ。

「あの子の病魔（びょうま）……。あれはもう、取り除けないの？」