浄土救世人心守護の探脳士

土に還る心亡者【後編】

零

橙の火がほうき星の様に、宙に光の尾を

引きながら飛び立つ。

闇の帳（ﾄﾊﾞﾘ）が開き、橙色の炎が部屋を照らした。

そこには、溶けた人（モノ）が居た。

大小、雑（ま）ざり蠢（ｳｺﾞﾒ）く肢体達。

死の群れ、足の亡（な）いモノ、頸（くび）が直角に曲がるモノ、肩から汚肉に染まった骨を突き出し、皮と肉が剥げて頭蓋と眼球と舌だけが此方（こちら）を視てるモノ

「『探脳士（た˝ん˝の˝う˝し˝）』様ぁ！！！」

「ふぅぅぅう………生きているか。」

一閃、鉄の柱で全てを死に還した。

橙と赤の原色にまみれた部屋に『探脳士』様は立っている。その顔は、嗤（わら）っていた。

壱

「こ、ここは……」

「『呪獄（じゅごく）』だ。

お前はまたこの世界に引き込まれた。」

「なんでぇ……」

『探脳士』様は私の怪我の状態を、予備の

松明で照らしながら確認する。足首が少し変な方向を向いている。冷静になるにつれ痛みが増してきた。

鉄の柱を組み変え、『く』の字に曲げて、

荒縄で安全帯を作ると私をそれに載せた。

つまり私はお荷物という訳だ。

「巡り合わせの悪さを呪え、いや呪うな、『恨獣（こんじゅう）』にだけはなるな。」

「嫌な冗談はやめてください……」

「冗談で済めばそれで構わん。」

「さあ往くぞ、この『呪獄』は群体の

『恨獣』が発生源だろう。

『呪獄』を崩し、『恨獣』を調伏する。」

荒縄を腕に巻き付け、鈍色の鉈を引き抜く。

『探脳士』様は

じゃりぃ、じゃりぃ、じゃりぃ、と鉈と荒縄を擦りつけている。

「……凄く不快な音ですね。」

「ああ、だからこそ、だ。」

『探脳士』様が私を背負い、歩き始

｢あはあ『霊はあは！！ざ！｢ぎぃ！｣｢たすけっ！おたす！｢？ざ｣アﾞアおいしいアﾞアしにた…！かざぁぼうや芋ー｣ざ』｢ぐるぢぃ｣たべｶｴｼﾃたい望い！きもち、おな｣たべしゅっぽた｢あつい｣い｢かえれかえれかざえれ｣ざざがずぅごろず！かな｢ねぇ｣らず｣｢たす「かえろいやあああああああああ！！！「ぉ」！かいらいががくうがいい！いい！いい！ｒたぁ…「みほとわあれ、われ「」がう」

｢た、たんのうし様…！たたたんのう、しさま！！！！！｣｢む｣

『探脳士』様は、ぎしぃと身体を軋ませ

ながら宙を飛んだ。

私は鉄柱と安全帯によって痛めた足首以外

無事だった為、呑気に生きていられている。

「がぼっ、ガっ……ふぅぅぅう。」

しかも『探脳士』様は私を庇ったのだから。

血糊臭（わからな）い、モノが迫ってくる。

｢ふぅぅう……『恨獣』の、『核』が、潰れた……か。がふッ呪いあふれ、不定形の化物に変化する。『核』を壊す、事で『呪獄』を崩す事が出来る――――らしい。｣

私が持った松明が照らし、『探脳士』様の肩の先に見えたのは

赤黒い死肉の団子詰めだった。

丸い赤色に、突き出した白い長い腕が逸本（いっぽん）、弐本（にほん）、散本（さんぼん）……

｢｢あぎ、あぎぃ、あっ｣｣

黒は糸の様に絡まり、ぶらぶらと揺れている。髪だ。髪が肉に絡まり合っている。

｢｢ぐぐっぐ…がちぃッ！｣｣

見てしまう、視線が外せない、骨の白に髪の黒に肉の赤にヒフのイロに…！

｢態勢（かならず）を立直（ころ）す、逃走（ころ）すッ！！げほぉあッ！！！｣

『探脳士』様からは血と汗の匂いが入り交じり、大急ぎで跳ねる肺の動きも感じ取れる。

｢死なないでください！後生ですから！｣

｢死なん、俺は、『恨獣』を殺すまで｣

疾走（はし）る、最初の部屋を数歩で駆け抜け、薄暗く長い廊下に出る。あの蛇女との事を思い出して、ゾッとする。

「「げぐおッ！げッ！げぇがエ」」

部屋の洋風の戸（どあ）をずるり、と隙間を粘液様（よう）に通り抜け、こちらを追ってくる『恨獣』。

無数の腕が私達を求めて、床や壁をずぃり、ずぃりと這い回って前に進んでいる。

「たんのうし、さま！」

「判（わか）っているッ！」

長い長い廊下を獣が野を走るよりも速く走っている。それでも尚（なお）、『恨獣』は腕を伸ばし、伸ばし、伸ばし、醜悪な身体よりも倍以上前へ伸びる。

「ヒッ…！」

私の鼻先を掠めた腕、それに抗う為、

『探脳士』様は更に加速する。

階段を跳ね、飛び降り、更に先へ。

その先にはひと際大きな洋風戸（とびら）が

蹴破ると、外は真っ暗な闇、松明をかざすと辛うじて足元が見える。

「はーッ、はーッ……はぁ、ハァ。」

「たんのうしさま！大丈夫ですか？！もしかしてもう息が…？」

「違う、『恨獣』の本体は、はぁ、『呪獄』を制御出来なくなるとそこに囚われる。

自縛する怨念となる、らしい。

もう、こちらを追う事は出来ない。」

「そう、でしたか」

後ろには、蹴破った戸から、

白い腕が手招きをしている『恨獣』が

無数の手が白い、花様（よう）に咲き、先程の醜さを感じない。

むしろ美しいとすら――――

「また、魅入られるつもりか？」

『探脳士』様の低い声でやっと、正気に戻れた。

「……私は、嫌です。」

『探脳士』様は、走る。憎い『恨獣』へ背を向けて、走った。

弐

暗闇を何分間走っただろう、次第に木々の緑や鳥の鳴き声、土の感触が戻ってくる。

そうしている内に、辺りの風景は薄暗い森林に戻ってきていた。

整備された道、公道に戻っても、『探脳士』様は無言だった。

「たんのうし、さま。あ、ありがとうございます。

一度ならず二度まで命を救っていただき。」

痛みと疲労の中、なんとか絞り出した言葉。意識を失う前に、これだけは伝えたかった。

「俺は、負けた。否、負けを選択せざる

おえない状況にまで追い込まれた。

たった、一撫で、された程度で…！」

「もっと、もっと、強く在（あ）らなければならない。もっと…もっと…！もっと…ッ！！」

「だから、俺は勝利は忘れても、

敗北だけは、一生忘れはしない。」

そう、『探脳士』様は言った。彼の憎しみ以外の感情を、初めて垣間見た気がした。

声は震え、怯える様な

そう、後悔をしたような―――――

「そうだ童よ」

しばらく公道を歩いた後、

唐突に『探脳士』様が話しかけてきた。

「はい、なんでしょうか」

「お前の、名前を空（ソラ）、と呼ぶ事にした。」

「私に、名前をくれるんですか？」

「嫌か」

「……いいえ！いいえ！

たんのうしさまがくれるモノ全部好きです！柿も！水も！暖かな火も！

私にくれた命も―――――！

全部大事なモノだった！だから……」

「私の名前は、今日から空、です。」

朝焼けが昇る筈の蒼いソラは、未だ厚い雲に

覆われていた。

しかし、雲の切れ目から、僅かばかり、

光が、差していた。

＜第弐話『土に還る心亡者』未完＞