ヨウム室においでよ！ ミュウとアリ子の放課後ノート エピソード０

終 章 夏来にけらし

　六月一日――衣替(ころもが)え。

　初めて袖をとおす夏服の白さとパリッとした固さが、うきうきするような気持ちを運んでくる。

　登校途中の道も、朝の教室も、おろしたての白でいっぱいだった。それだけで、昨日(きのう)と同じはずの景色、それを包む光の色までもが、まるでちがったものに見えてくる。

　最初の休み時間、わたしは、となりの教室をのぞきにいった。

　ミュウがいれば、すぐに見つけられる。それだけは自信があった。でも、すばやく見わたした教室のどこにも彼女の姿はない。思いきって「天坂さんは？」と、だれかにきけばいいのだけれど、まだ、それができない自分がもどかしい。

　ほんとうは、たぶん、怖かったんだと思う。その相手から「え？　天坂さん、ってだれ？」と言われてしまうことが。もちろん、そんなことあるはずがない。ミュウは、まちがいなく、自分は１－Ｂの生徒だと言ったのだから。

　でも、ありえない、と思えば思うほど、かえって不安が押し寄せてくる。そして、一度生まれてしまった不安は、なんど振りはらっても、おいそれとは心を去ってくれない。

　だから、ミュウがちゃんとそこにいることを、自分の目でしっかり確かめたかったのに……。

　ミュウのバカ。

　結局、授業が終わるまで、わたしはミュウのことばかり考えていた。

　そして、ようやく訪れた放課後――

　わたしの足は、自然に「旧棟」へと向かっていた。

　今日、そこにミュウがいるという保証はない。もし、そこにもミュウがいなかったら――わたしの中で、不安だけがどんどん大きくなっていく。

　まさか、このままずっとミュウに会えないなんて、そんなのあるわけないよね……そんなことばかりぐるぐると考えて、そのたびにあわてて首を振る。

　それどころか、「旧棟」までがぽっかりとなくなっていたら――そんな妄想みたいなことまで頭の隅をかすめてしまい、さすがに“こらこら、落ちつけ、小羽子”と自分をたしなめる。

　もちろん、「旧棟」は、ちゃんとあった。

“天気雨”の青い扉も、その上に掲げられた「用無室」の表示も、初めてこの部屋を訪れたあの日のまま。

　でも、まだ明るい時間だからか、部屋の電気がついているのかどうか、外からはよくわからない。結局、あのときと同じように、一回深呼吸をしたあとで、わたしは青い扉を開いた。

「……いた」

　扉の先に現れたミュウは、真っ白な半袖のセーラーに身を包み、すっかりくつろいだ様子で本を読んでいた。

　そのまま入り口に立っているわたしに気づいたミュウが、ゆっくりと顔をあげて「またポストのまねかい？」と笑った。「だいたい、“いた”ってのはなんだい。人をチュパカブラかなにかみたいに」

　ほっとしたとたん、徐々に怒りが沸いてくる。

「チュッパチャプスなんかどうでもいいの！　お休みなのかと思ったら……教室にいかないで、ここにはきてるなんて。ふつう、それって逆でしょ？」

　ああ、もううるさいなあ、と言うように、読んでいた本をパタンと閉じ、ミュウはそっぽを向いた。テーブルの上のペン皿からシャープペンを手にとると、その先で、いかにもつまらなそうに髪を梳(す)きはじめる。

　ミュウの反抗的態度って、意外とわかりやすい……。

「教室にはこなくても、しっかり衣替えはしてるんだね」

　わたしは、少しいやみっぽく言った。白いセーラーのミュウもかわいかったが、当然、ここで甘い顔は見せてはいけない。

　ミュウは、ふんと鼻で笑い「春過ぎて、夏来にけらし白妙の、さ」と答えた。「季節ごとに身なりを清め、心を新たにする日本の伝統は大切だからね」

　ミュウが手にする切子細工の青いグラスの中で、氷が軽やかに音をたてる。

　ていうか、この部屋、冷蔵庫もあったんだ……。

「というわけで、今日は、夏摘みダージリンのアイスティーにしてみた」

「で、アイスティーのお供も、やっぱり揚げせんべいなの？」

　わたしは、ミュウの手もとの菓子鉢を指さす。

「そう、これはもう、世界のことわりだね。あらがう術(すべ)がない」

「ふうん……」

　腕を組み、目を閉じて、ふう、と息を吐く。

「あのね……深雪」

「なんだい？」

　ミュウが、せんべいに手を伸ばすのを見るや、“させるかあ！”とばかりに、鉢を脇にのける。

「ねえ！　なんで、そんなにくつろいでるわけ？　学校にきてるのなら、せめて教室に顔を出してから、この部屋にこもりなさいよ！」

「いいじゃないか。授業に出るのも出ないのも、ぼくの自由意志だ」

「だめだよ！　進級できないじゃない！　このままじゃ、来年は、わたしが一年先輩になっちゃうよ！　永遠にここで一年生やってるつもり？」

　ミュウは、椅子の背に身体を投げて、てのひらを左右に振った。

「ああ、それはないから、だいじょうぶ」

「え？　なんで？」

「この学校は、二年続けて留年したら、退学になる決まりだから」

　た……たいがく？

「ますますだめじゃないの！」

　わたしは、テーブルに両手をついて身を乗りだした。

「いい？　わたしたち、いっしょに二年生になるんだからね」

「どうして」

「どうしてって……そんなの……決まってる……」ひと呼吸置き、こくんとつばをのんで、胸に手を置く。「友だちだからに決まってるじゃない」

　言えた。ミュウに、ちゃんと「友だち」って言えた。

　ミュウのきれいな瞳が、わたしをじっと見ている。

　その表情が、ふっとゆるんだ。

「うん……まあ、そうだな……多少は、努力してみるよ」

　ミュウの耳の先が、ほんの少しだけ赤くなった。

「それに――きみと遊べなくなるのは、ちょっと寂しいからね」

「ほんというとね、ここにくるまでに、もしかしたら、この『旧棟』が、すっかり消えちゃってるんじゃないか、なあんて、おバカなことまで考えちゃった」

　ミュウの隣に腰をおろしたわたしは、ついついそんな、言わないでもいいことまで打ち明けてしまった。

「なんだい、それは。ここは、アッシャー家なのかい？」

　ミュウが、あきれたような声を出す。

「え？　芦屋家？」

「……きみは、その、明石家とか芦屋家とか、そういうのが好きだね」

「別に好きってわけじゃなくて、まじめに話をしてるだけなんだけど」

「うん、きみは、いつもまじめでおもしろい。そこがいい」

「ははは、ありがと」

　なんども言われると、やっぱり、ちょっと複雑な心境になるなあ……。

　ふと、テーブルに投げ出された本――さっきミュウが読んでいた本だ――が気になり、ミュウの背中越しにのぞきこむ。

「あれ？　それって、もしかしてマンガ？」

「ああ、『少年は荒野をめざす』。作者は、吉野朔実」

「少年が主人公なの？　どんな話」

「五歳の野原に少年を置きざりにした女の子が、真昼の青い日向(ひなた)で、世界の果てをめざしながら小説を書く」

「そ……そうなの」

　それにしても、その表紙、どう見ても少女マンガなんだけど……。

「もしかすると……その本も、用務員さんのものなの？」

「いや、ぼくが持ちこんだ本だよ」

　その答えを聞いて、わたしは、ほっとした。いや……用務員さんが、少女マンガをコレクションしたって、別にいけないわけじゃないけどね。

　そんなことより、ミュウがマンガも読むってわかったのはうれしい。これなら、わたしだってミュウと会話ができそう。うん、マンガだって、立派な読書だ。

「ね、その本、今度、貸してもらって読んでもいい？」

「ああ、いいよ。そのかわり、アリ子のおすすめ本も教えてもらえるとうれしいね」

「うんうん、わたしの今イチオシはね……」

　わたしは、そこで、あれ？と首をひねった。

「今……もしか、わたしのこと、アリ子、とか言わなかった？」

「うん、言ったよ」

　しれっとした顔で答えるミュウ。

「いいじゃないか。“アリ子”っていう呼び名のことばっかり聞いてたから、ぼくの頭の中では、きみの名前は、もう“アリ子”がデフォルトになっちゃったんだ」

「そんなのダメ！　あれは、美鈴さんだから、渋々ゆるしてたの！」

「そうか……ああ、そうだ、アリ子の“子”を、“ス”と読んで、“アリ子(ス)”。これなら、ぼくのオリジナルだから問題ないだろう。もともときみは、この部屋に飛びこんできたアリスみたいなものだからね。ヨウム室のアリ子(ス)――うん、なかなかいい」

「あり……す？」

　エプロンドレスでウサギを追いかける自分を思い浮かべ、あわてて打ち消す。　

「そ、そんなの、もっと恥ずかしいじゃない！」

「きみが、最初にぼくを呼んだ“ミュウ”と、どっこいどっこいだろう？」

　あ、やっぱりちゃんと覚えてたんだ……。

「ねえ……それって、つまり、わたしがこれから、あなたのこと“ミュウ”って呼んでもかまわない、ってことだよね」

　にやにやしていたミュウの表情が、急にかたまった。

「いや、ええと……それは」

「ふっふ、墓穴を掘ったね、ホームズくん。ワトソンをバカにしてはいけないよ」

　わたしは、ミュウに向かって、ぱちり、とウィンクを送った。

「じゃあ、きまり！　いいよね、ミュウ」

　やれやれ、という表情で、ミュウがため息をつく。

「しかたないね、アリ子(ス)」

　そう言ったあとで、ミュウは、ふと思いついたようにつぶやいた。

「ああ、それとも、ハラグローザのほうがよかったかな」

「いえ……アリ子(ス)でいいです」

　とにもかくにも、わたしの内心の自由は、ここに晴れて解放されることとなった。

　アリ子(ス)という呼び名は、とりあえず、広い心で受けいれよう、うん……。

「というわけで、これからも、よろしくね！　ミュウ！」

　わたしは、座っているミュウに飛びつこうと両手を広げた。

「あ、だめだ……ぼくは――」

　ミュウがまた、わたしを避けるように、身をこわばらせる。

　はっとして、わたしは、その手をとめた。

　そう――わたしはまだ、ミュウのことをなんにも知らない。

　ミュウの心に、ずけずけと踏みこむことはできない。そんなこと、わかってる。

　それでも、もう、伸ばした手をとめたくなかった。

　だって、ちゃんと伝えたかったから。

　だいじょうぶだよ、ミュウ、と。

「もう、おそいってば」

　わたしは、ミュウの背中を抱いた。そのまま、肩を包むふたつの手に、強く力をこめる。

「抱きしめちゃったもんね」

　ね？　だいじょうぶでしょう？――ミュウの心にそっとささやく。

　ミュウの白いうなじが、ショートボブといっしょに、こくんとゆれた。

　グラスの中の氷が、また、からん、と鳴る。

　夏を呼ぶ音だ、と思った。

「ねえ、アリ子(ス)」

　ミュウが、ぽつりと言った。

「なに？　ミュウ」

「クチナシとアカシヤって言葉のことをね、あれからも、ふと考えてしまうことがあるんだ。……もしかしたら、美鈴さんは、ほんとうにそうつぶやいたんじゃないか、ってね」

「クチーナ紫藤でも、赤シャツでもなくて？」

「うん……」

　ミュウは、頬杖をつき、思いのうちに沈みこむようにして言葉を続ける。

「もちろん、それじゃあ、ぼくたちがたどりついた答えとかみあわない。ありえない話なんだ。あくまで、ぼくの中の妄想みたいなものさ。今の今まで、きみに話す気もなかった」

「お願い、話して」

　少しだけ間をおいて、ミュウは「わかった」と言った。

「花言葉のことを、ふと思ったんだよ」

「花言葉……」

「そう、ふたつの花の花言葉さ。クチナシにはね、“楽しい日々” それから“わたしは、とても幸せです”という花言葉があるんだ」

「楽しい日々……わたしは、とても幸せ……」

“ほんとに楽しかったね”――手紙の中の、美鈴さんの言葉がよみがえる。

「じゃあ……アカシヤの花言葉は？」

「ああ、アカシヤの花言葉は、こうさ。“友情”……“秘めた愛”」

　頬杖をついたまま、ミュウは、澄んだ鳶色の瞳をわたしに向けた。

「それから……“真実の愛”」

　静かな、とても静かな時間が流れた。なにかが、胸の底からこみあげてくる。

　そうだったんだ。答えは、最初からそこにあった。

　クチナシとアカシヤ――美鈴さん、あなたの想い、あなたが伝えたかったことのすべては、もうそこに、ちゃんとこめられていたんだね。

　ああ、どうしよう……あふれてくる気持ちをとめられない。

「ねえ……ミュウ」

「なんだい」

「このまま、ミュウの背中をびしょびしょにしちゃってもいいかな」

「やれやれ……今日、おろしたばっかりの制服なのにな」

「うん……ごめん……」

　わたしは、目を閉じ、ミュウの背に顔を寄せた。

　ミュウの背中は、小さな陽だまりのように、とても温かかった。

　どこからか、ボールを打つバットの音や生徒の歓声が聞こえてくる。

　あれ、と思って声のするほうに顔を向けた。

　校舎からは見えない側の窓の上に、細長い明りとり窓があった。その窓が少し開いていた。そこから、四角い小さな青空がのぞいている。

　わたしは、ふっと思った。

　もしかしたら、この部屋の入り口にも書いてあったのかな。“空あります”って……。

「へえ……ここって、静かにしてると、校庭の声とか、けっこういろんな音が聞こえるんだね」

「そりゃそうだよ。この部屋は、宇宙空間や異次元に浮かんでるわけじゃない」

「なによ、そのたとえ」

　わたしは、思わず噴きだす。

「……でも、なんだかすごく気持ちいいな。子守唄みたい」

「おいおい、ほんとに寝ないでほしいんだけど」

「だいじょうぶ……でも、もう少しだけ……このままでいさせてにゃ」

「まったく……しかたない……にゃ」

「……ありがとにゃ」

　ほんとうに、いつまでもこうしていたかった。

「ところで、アリ子(ス)」

「なに？」

「実はさ……きみの胸板(むないた)が背中に当たって、少し痛いんだけど」

　え……？　わたしは、ミュウの背中にあずけていた身体を、むっくりと起こした。

「……それはつまり、わたしに胸がなくて、それでもって胸板が直接ミュウの背中にあたって、そのせいで痛い、って……そういうことを言ってるわけ？」

「いや、そこまでは詳述していない」

「途中省略しないで言えば、そうだってことでしょ！」

　今度は、ミュウが、ぷ、と噴きだした。

「あ！　人が怒ってるのに、なんでそこで笑うの!?」

「いや、アリ子のぶんむくれポイントをひとつ発見したからね」

「ぶんむくれポイント!?」

　わたしの中で、ぷちん、となにかが切れる音がした。

「わかったわ。ミュウ」

「え？　なにがだい？」

「あなたには、遠慮なんか、ぜんぜんいらないってこと！」

　ミュウの肩を抱いたまま、ぐいぐいと身体を押しつける。

「こうなったらおしおきよ！　えい、えい、どうだ！」

「うわ！　お願いだ、ゆるしてくれ。痛い！　痛いぞ！」

「こらあ！　本気で痛がるなぁ！」

　ミュウが、ぐったりとしたように肩を落とし「ハ……」と声を漏らした。

「なによ、その“ハ……”って。ギブアップってこと？」

「そうじゃないさ」

　顔だけくるりとこちらに向けて、ミュウが笑う。

「この“ハ”はね、 “はじまり”の“ハ”だよ」

　美鈴さんからもらった、まっさらなノート。

　その最初のページに、わたしは今、ミュウとの出会いを書きしるす。

　これからわたしは、どんな言葉で、このノートを埋めていくのだろう。

　いったいどんな未来を、わたしたちは描いていくのだろう。

　背中の小さな羽は、わたしをどこへつれていくのだろう。

　世界は、数えきれない秘密の扉を隠したまま、わたしたちを静かに待っている。

　わたしたちは、十六歳で、季節はまだ、はじまったばかりだった。

　春過ぎて、夏来にけらし――