王たちの機械

第31話 目指した理想

「スーラ！　……スーラ！」

　あれから、何度よびかけたのだろう。

　だが、いまさら交渉などするつもりは、もちろんユウリにもなかった。

　確かめたかったのは、スーラの存在だ。

　彼女は、闘争のなかで磨り減り、消え失せてしまうのか。

　――そんなことで、スーラの存在した長い時間が終末を迎えてしまうのか。

　だが、長い長い戦いは、そんな戦いの意味すらも怒濤のように押し流してしまう。

　暴れ、這いずり、叩き付ける。

　オルトースを止める、手立ては――。

「ユウリ！　……見つかった……ぞ！　やつの、情報層がっ……！」

　そのとき、背後からベリテーの声がした。

　だが、振り向いたユウリは、絶句した。

「……ベリテー！　その、身体は……！」

　身体から『精神』を拡散させ、その粒子ひとつひとつを端子として、オルトースの身体を探り続けていた、ベリテー。もはや、立ちつづけることすらもかなわず、彼女は砂のなかに倒れ伏していた。

　反射的に駆け寄ろうとするユウリ。

　だが。

「来るな！」

　ベリテーは、鋭く制止した。

「なぜ！」

「いまから……オルトースの中の、スーラの居場所を教えてやる」

　まるで、ベリテーの身体が蒸散していくようだった。まるで有色のガスのようになったベリテーの『精神』は、オルトースの身体にまとわりつき続けている。

「……そう、ここだ」

　オルトースの胸部の、ある一点で、ベリテーの精神とオルトースの精神が、激しい干渉を起こし、するどく爆ぜた。ベリテーが指し示した箇所に、剥きだしの素体が見えた！

「……スーラの精神が崩壊していくとともに、全身にちりばめられた……スーラのダミーもまた、崩れ去った。いま、スーラの精神が存在するのは……あそこだけだ……」

　ベリテーは、砂になかばうずもれながら、絶え絶えの言葉でそう言った。

　そして、彼女は、消え入りそうな声で、その者の名を呼んだ。

「――トウカ」

　その声をききつけて、隙をつくらぬように構えながら、トウカはベリテーのもとに走った。

「どうしたの、ベリテー」

　そう声をかけると、ごく短い時間のあいだだけ、ベリテーはトウカの瞳を見つめた。

「……すまない。ずいぶん昔に借りていたものを、ここで返そうと……思う」

　そう言って、ベリテーは、もはや素体が剥きだしになった腕を、トウカに差し出す。

　トウカは、その手を無言で迎えて、そっと握りしめる。

　そして、ベリテーは呟いた。

「……トウカという名だったんだな。私があこがれた、清き『精神』の持ち主は。長らく借りていた、きみの精神を……いま、返すよ」

「……えっ！？」

　ぱしん、という、小さな衝撃がふたりの手の間に走る。『精神』をやりとりする者の間に、経路ができたときの衝撃だ。

　ベリテーは、いまひとたびトウカの顔を見た。

　――傷だらけの、顔だ。あのときの戦で刻まれた、傷跡。

　しかし、そのまっすぐな瞳は、十年を経てもなお、変わっていない。

　ベリテーには、それが嬉しかった。憧れが、憧れのままにいてくれたこと。

　そして、ベリテーは、わずかに残った『精神』を、すべてトウカに送り込んだ。

（私のなかにわずかに残った、全ての知識、全ての技。そして、トウカ……わたしと同じ、『機械』。このひとときだけ、きみの肉体に定められた、『人間』としてのリミッターを外そう）

　そして、送り込まれた『精神』が、すべてトウカに移されたとき。

　ベリテーだったものは、傷つき壊れた、ただの素体となって、砂のなかに崩れ落ちた。

（あのときの敵……だなんて、いまさら言わないわ。でも、律儀な人だったのね）

　トウカは、小さく祈りの言葉を呟く。「進化教会」のやりかたで。

（そう。いずれ人は、人の暮らしから『戦い』を切り離せる日が、きっと来るから。……いま、戦いに倒れたあなたにも、必ず救いは訪れる。だから、ベリテー。あなたの魂に、ひとときの安らぎがあらんことを！）

　トウカは、いまも暴れ狂うオルトースに向き直る。

　ベリテーから受け継いだ『精神』が、オルトースの急所を正確に教えてくれる。

　そして。

「……ベリテー。いま、私は、私の身体を完璧に制御できているような……気がするわ。これが、あなたたちが見ていた光景なのね」

　トウカに同化したベリテーの精神が、この肉体に備わっていた性能を、引き出してくれた。

「みんな！　オルトースの中……スーラの居場所は、ここよ！」

　これまでになしえたことのない速度で、トウカが銃弾を撃ち込んだ。

　一弾倉、十発。そのすべてを速射する。放たれた弾丸は、オルトースの胸部の一点に、正確に集中した。

　むきだしになっていた素体の装甲に、大きな傷跡が入る。

　だが、銃弾だけでは、貫通には至らなかった。

「ガーシュイン、ゼムカ、キリア！　私が撃ったところを狙って！」

　トウカは叫んだ。あの分厚い装甲を砕けば、ユウリに託した弾丸を撃ち込める！

「まかせておけ！」

　ガーシュインは、巧みなフェイントを織り交ぜながら、的確に弱点を狙った。

　スーラによる制御が薄れたことで、オルトースの凶暴さは際だったが、逆に、心理戦での隙は増えつつあった。

　ゼムカは、弱点を狙うガーシュインの援護に回った。

　ガーシュインの頭上に振り下ろされる爪を、長剣ではじき飛ばす。

「――させんよ！」

　ゼムカの作り出した隙をついて、ガーシュインは離脱する。互いの鈍重さを補いあう、二人の連携だった。

　そして――キリア。

　ゼムカとガーシュインが離脱して、オルトースの狙いが定まらぬその一瞬に、その懐に飛び込んだ。

「これで……どうだっ！」

　ありったけの力をこめて、キリアは短剣を弱点に突き立てた。

　キリアのナイフが、その出力を最大限に発揮し、刀身を発光させる。

　その正体がなんなのか、いまのトウカにはよくわかっていた。ベリテーからうけとった知識だ。

　――単分子素材で構成された刀身。その刃の部分には、超硬微粒子流体が磁力モーターにより高速流動し、振動剣とは比較にならないほどの切れ味を発揮する。

　マグネティック・ブレード。『脊柱』の技術で作りうる、最良の刃。

　そして、今。キリアのナイフは、まるでオルトースの装甲に沈み込むように切り裂いていく。

　身をよじって、逃れようとするオルトース。しかしキリアは、しがみついて離れない。

「……あと、少しだ！」

　突き立てたナイフをこじり立て、抉りぬく。

　そして。

「――開いた！」

　オルトースの装甲板が大きく剥離し、内部構造が露出した。

　ついに、オルトースの中枢……スーラの情報が保存された、情報層に至った。

　そして、そこから離れながら、キリアは叫んだ。

「――ユウリ！　今だ！」

　トウカから受け取った弾倉は、すでに対甲銃に装着してある。

　ユウリはボルトのハンドルを起こし、引く。

　ベーキズ翁が造った八ミリ炸裂弾が、いま、装填された。

　目前では、オルトースがのたうち回っている。

　ベリテーの情報にもとづき、トウカが示した目標は、一つではない。

　オルトースの身体に存在するすべての弱点が、正確に割り出された。

　最高の効率で、滅ぼされる恐怖。オルトースがまさに今、感じているものだ。

（――なにもかもが、終わりに近づいている）

　奇妙なほど、時間の流れが遅く感じる。

　この感覚がいつから始まったのか。ユウリは知っている。

　自分が、ひとたび肉体を捨て『精神の領域』に入ったときからだ。

　『人間である』という規定が、かつては自分のなかの時間の流れを定めていた。

　しかし、いまは違う。

（私は、この肉体が『機械である』ということを……知ってしまった）

　機械の知覚によって「刻める」時間は、人間よりもはるかに細かい。

　肉体も、いまや一切の欺瞞なく、正確にコントロールできる。

　ユウリは、いま『機械』の知覚で、オルトースの内部、その情報層を狙っていた。

（……そうだ。そこだけは、認めなければいけない。私は『機械』であり、原初の知性……スーラによって産み出された被造物だ。そして――）

　着弾を予想し、ただ一点の解にむけて。

（――そして、私は、私を産み出したものに『人間』として抗うものだ！）

　対甲銃の引鉄を絞り――放つ。

　そして。しごく原始的な化学反応により、薬莢内の火薬に点火されたとき。

　この世界の命運は、とある一方向に定まった。

＋　＋　＋

　オルトースの装甲に生じたわずかな空隙に、ユウリの放った炸裂弾は滑り込んだ。

　弾体は、その質量によって脆弱な内部構造を破壊しつつ進入し、スーラの『精神』をおさめた情報層の至近で停止する。

　そして、ごく短い時間ののちに。

　弾体は炸裂し、オルトースを制御する情報層を、引き裂いた。

　巨龍・オルトースの巨体が、ついに揺らいだ。

　制御中枢が破壊されたことで、その活動は停止した。

　表層を覆っていた『精神』の薄膜はすべて消え失せた。

　神話的な外見は失われ、その素体が明らかになる。

　くすんだ灰色の装甲は、そこかしこが破損していた。

　幾十、幾百の斬撃に耐えた両腕には、無数の亀裂があった。

　絶え間なく撃ち込まれた銃弾に耐えた頭部は、知覚器官のほとんどが破損していた。

　いま、オルトースであった『機械』は、鈍く重い地響きとともに、砂塵のなかにその身体を横たえた。

「……終わったか」と、ガーシュイン。

「まさか、私が生き残るとは思わなかったよ」と、ゼムカ。

　トウカは、すこし離れたところで、さみしそうな顔で立っていた。トウカの足下には、ベリテーの素体が倒れていた。その素体は、もう、動かない。

　キリアは、ユウリの傍らにいた。なにも言わず、ただオルトースであったものを見つめている。

　ユウリは、ゆっくりとオルトースに近づいた。

「……スーラ」

　そう、呼びかけてみる。

　だが……返事は戻らない。スーラの『精神』は、オルトース内部の情報層とともに砕かれたのだ。

　それは、ユウリにもよくわかっていた。

（スーラ……本当に、これでよかったのか？）

　心の中で呟く。

　孤独に苦しみ、たったひとりで造りあげたものを崩しながら、ただ一戦で……燃え尽きる。

　残るのは、私たちという、あらたな墓標だ――。

　そう考えて、ユウリがうつむいたとき。

　――違うわ。

　たしかに、そんな声がユウリの耳に届いた。

「えっ？」

　驚いて面を上げると、そこには、消えかかったスーラの姿が現れていた。

　誰もが声を上げられずにいるのを見て、スーラは肩をすくめて見せた。

「……さきに言っておくけれど、私の敗北は、もう決まったこと。いま、あなたたちに見せているデータは、オルトースのなかに、わずかに残った補助情報層をつかって現界させているもの。オルトースの動力炉が止まってしまった以上、じきに消え失せるわ。……でも、『ひとことだけ言い残せるように』って、私以外のみんなが……容量を譲ってくれたの」

「……スーラ、こんな結末で、ほんとうに良かったのか？」

　ユウリは訊いた。スーラは、ためらいなく頷いた。

「構わないわ。……私自身は、ただの人工知性にすぎない。だから、どうなろうが構わなかった。ただ、私を産み出してくれた『人間』たちが、ここにいたっていう『証』を、遺したかった。でも、前に言った『人間たちの墓標になりたい』っていうのは、今にして思えば、違っていたのかもしれない」

「なら、いまのスーラが抱く願いは、なんだ」

　ユウリがそう訊くと、スーラは、長く長くあたためてきた雛を放つように、ゆっくりと語り始めた。

「……私は、やっぱり……かつての『人間』に、滅びてほしくはなかった。滅びてしまって、私ひとりになったことも、認めたくは……なかった。もしも『人間』が滅びなかったら、いったい、どんなふうになっていたんだろう――。そう、思ったの。でも、過去のできごとを再生するだけでは、それは、墓標をつくることとなにも変わらない。欲しかったのは……人間の、未来。そして、それを作り出していける存在……あなたたちよ」

「しかし――そうだとしたら、なぜ、特定少数を……キリアを、犠牲にしようとした！　スーラが夢見た『人間の未来』というのは、そうやって、いわれなき犠牲を許容するような、粗雑な存在か！」

「粗雑じゃないわ。……だって、だからこそ、こうやって『私』を倒したのでしょう？　この世界……いままで『私』がつくってきた世界は、『私』という、たったひとつの核があるがゆえに生じた、いびつな世界。でも、これからは違うわ。あなたたちは、あなたたちの意志で、新しい世界をつくっていける」

「だが、私たちは、けっして血肉のある『人間』にはなりえない。それは、もはや定めだ。人間の模造品が蠢き続ける世界だけが残るなんて――」

　しかし、スーラはその言葉を言下に否定した。

「模造品などではないわ。血肉によって成り立つ存在ではなくなっただけ。もう、あなたたちを「模造品」などという者は、存在しなくなるわ。あなたがたは、あなたがたの意志に基づいて、生きていくだけのこと……」

　そして、スーラの精神は、崩壊を始めた。

「……あなたがたの……「これから」の記憶に……祝福を……」

　スーラの精神……この世界をつくりあげた孤独な精神は、いま、散華した。

　ユウリは、スーラの思想を真に理解することができたのか。

　その自信を、ついに最後まで、得ることができなかった。

　そして、ユウリがその場を立ち去ろうとしたとき。

　かすかに聞こえる、幼子の声を聞いたような気がした。

「ねえ、わたし、がんばったよ……。

　わたしは、お人形さんをつくったんじゃないよ……。

　みんなが見たかった『未来』をつくれる、

　『人間』を、つくったんだよ……

　だから……また会えたら……誉めて……ほしいな……」

　いま一度、ユウリはオルトースの骸に向き直った。

　キリア、トウカ、ガーシュイン、ゼムカも、同様だった。

　そして、トウカは呟く。

「……スーラ。あなたの示した理想は、けっして消えはしないわ。私が、言葉にする。あなたの理想が……これから、長い長い歴史のなかで、正しく試されていくために」