王たちの機械

第30話 託された心

「――ぶった斬ってやるわぁっ！」

　ああ、これが、歓喜というものなのね。

　真っ白になりつつある頭で、ナイマはそう考えた。

　手にした長剣は、かつて存在した小国の歴史のなかで、営々と鍛え上げられたもの。

　冶金学、材料物理学、鍛造技術、熱処理技術。一国の業の精粋でありながら、どこまでも優美な姿。原型がありえた時代においては、魂を託すに足る、とされたもの。

　それがどのような名であるのか。いや、もはや名などに意味はない。

　機能だ。

　『脊柱』において開発された技術は、史実をこえた切れ味を、この刃に与えていた。

　ナイマは、それを存分に振るった。

　素体たちの大群を、単騎、駆け抜ける。

　最良の刃とともに、縦横に。

　意志を奪われた素体どもは、たしかに気の毒ではあった。

（だけど……『取引』したんだもの、しょうがないわよねぇ！）

　切り下ろし、なぎ払い、小手を返し、跳ね上げる。

　そのたびに、素体たちの身体部品が宙を舞い、地に墜ちる。

　さながら切先を筆に見立て、絵図を描くかのように。

　それは、どこまでものびやかに続くのではないか。

　そのときまで、ナイマはたしかにそう思っていた。

　しかし。

　粋な遊びを留めるものは何か。それは、文字通り『無粋』なるものだ。

　いわば、数。

　多勢に無勢。衆寡敵せずとはよく言ったものだ。

　永遠に最高の運動を続けられる肉体はなく、永遠に利刃をたもちつづける武備もない。

　無粋なる『数』は、つねに暴力をもって押し迫る。

　十。二十、三十、四十、五十……。

　どれほど、ナイマは素体どもを切り伏せたのだろう。

　もはや、数えてなどいない。

　もとより、数えきれるほどの数でもなかった。

　『機械』であるナイマのことだ。素体たちに、ほんのわずかでも異なったＩＤが割り振られていれば、瞬時にして計数することなど造作もないことだ。

　しかし――。

「区別が、つかない。……どれもこれも、まるで同じ！」

　同質の群体による、絶えることなき圧力。

　――ついに、ナイマの足が、止まった。

　素体のひとりが、消耗のきわみにあったナイマの刃をかいくぐり、その足を捕らえる。

「……ぐっ！」

　ナイマは、自らを捕縛する腕を、枯れ草のように切り払う。

　が、その一瞬の隙が、さらなる重圧をナイマに課す。

　素体たちの、腕、拳、足。まるで、それはナイマを絡め取る蔓草つるくさのように伸びてくる。

「……邪魔、邪魔っ！　どいつもこいつも、全部が邪魔でしかないのよ！」

　狂乱が、ナイマの心を浸食していく。

　その蔓草は、どれほど払おうとも、もはや抗いようもないほどの数になっていた。

（……間に、合わな……）

　そのとき、乾いた破裂音が、鋭く響いた。

「な……に……」

　そして、遠くから、声が聞こえた。

「――ナイマ、ナイマ！　街のひとたちが、来てくれたよ！　……助けに！」

　最後のひとことに、ナイマはちょっとした怒りを感じた。

（助けに……ね。それじゃ話が違うわ、ルクトゥン。私は、『素体どもを足止めするために』ここにいるの。つまり、何も失敗していないし、助けてもらう必要もない）

　しかし、ここで素体どもの侵攻を真に止めるためには、『足』ではなく、『息の根』を、止めなくてはならない。

　もうひとがんばり。

「――うるぁっ！」

　無我夢中。まるで、脊髄反射と攻撃行動が、ダイレクトリンクしたかのような。

　ここまで数多の素体を斬ってきた刃も、さすがに鈍る。

　だけど……倒れ伏すその瞬間まで。

（ふざけた触り方をしてくる奴は、全員、ぶった斬る！！）

　……。

　…………。

　いつのまにか、怒濤のような素体たちが、まばらになっていた。

　街からやってきた人間たちの撃つ、大口径の銃の音も、そろそろ止みそう。

「…………あ」

　いつのまにか、空を見上げていた。吸い込まれそうなほど、青い。

　もう、だれも、なにもしてこない。白茶けたような、ふっと湧いた空虚な時間。

　こういう時間を、ただぼんやりとして過ごすことは、したくない。

　空白は……埋めたくなる。

　だけど。

（やられた、のね）

　ナイマは、自分の右手を掲げようとして――止めた。

　指も、前腕も、滅茶苦茶にへし折れている。握っていた剣は、いまはもう、どこへやら。

　痛覚センサーは、もはや正常に作動していない。

　この身体に、わずかでも正常な部分は、残っているのだろうか。

　その時、目の前におおきな翳りが生じる。

「……ごめんね、ナイマ。……待たせすぎちゃったね」

　あらわれたのは、眼鏡をかけた、端正な顔。ルクトゥンだ。

「……べつに……待ってた……わけじゃ、ないわ。わたしは、わたしの……仕事を、果たした……もの」

　自分の音声が、ひどくノイジーに聞こえた。

　ルクトゥンは、ナイマの傍らに膝をつき、倒れ伏した身体を抱き起こそうとした。

「やめて……よね、病人じゃないんだから」

　反論は無視された。ルクトゥンに、されるがままに抱き起こされる。ぼやけつつある視界に、ふたたび地平線が見えた。

　そして、それをさえぎるような、幾人もの『人間』の姿。

　そのなかから、ひとりの若い娘が、おずおずと近づいてきて、そっと跪いた。

「……ナイマさん。あなたが、私たちの街を守ってくれました。もう、どんなにお礼を言っても、言い足りません」

　その娘は、浅黒く日に焼けた、引き締まった貌をしていた。だが、そのまなじりには、大きな涙がうかべられていた。……しんきくさい話だ。

「べつに……お礼を言われることじゃ……ないでしょう」

「いいえ」

　そして、顔を伏せる娘。

　『人間』の若者は、いつも、こうだ。

　捨て置けばいいようなものにも、こういう、無防備なやさしさを見せてしまう。

　それが、なんとなく不憫に思えて、ナイマはそっと右手を差し出した。あちこち壊れて、ごみのようになった右手を。

　だが、娘は、そんな汚れた手を、まるで宝物のようにそっと手に取った。

　そのとき、ナイマは、なにか納得できたような気がした。

　だから、つい、戯れを口にしてみた。

「……ふうん。じゃあ、お礼に、あなたの『精神』を……いただくわ」

　ああ、この言葉を、わたしは何度言ってきたんだろう。ナイマはそう思った。

　よき民をたぶらかす、悪魔のような、わたし。

　しかし、その娘は、涙ながらの笑みをうかべて、はっきりと、こう言った。

「はい。あなたに私の心を、持てる感謝のすべてを捧げます。――ありがとう、ございました」

　……そうじゃ、なくて。

　つい、苦笑いがこぼれてしまう。素直すぎる子は、きらいよ。

　でも、もういい。もうこれで十分。

　――この娘の『心』は、もらったわ……キリア。またいずれ、あなたの『心』をもらいに行く。

　だから、さよなら。

＋　＋　＋

　まさしく、圧倒的だった。

　オルトースの振るいつづける両の龍爪は、止むことを知らぬ暴風のようだった。

　ガーシュインとゼムカは、いったい何度、大地に叩き伏せられたのだろう。

「……このっ、……このぉっ！」

　トウカも、たえまなく射撃と移動をくりかえす。

「くっ！」

　キリアは、おそらくもっとも消耗を強いられているはずだった。

　ガーシュインやゼムカのような装甲も持たず、ひとたび直撃を受けたなら、その小さな身体はばらばらにされてしまう。

　一瞬後の死の恐怖。それをいくたびも乗り越えて、倦むことなく果敢に斬り込み続けた。

　そして、ユウリ。

　キリアを守るべく、オルトースが腕を振り上げた瞬間を狙い、牽制を続ける。

　ここにいる全ての者にとって、もはや時間の流れすら曖昧だったはずだ。

　だが、オルトースもけっして無傷ではなかった。

　その巨体に刻まれた傷跡は、もはや数え切れない。

　その獰猛な外観を構成する『精神』も、ひどく薄れつつあった。

　爪を、牙も失いつつある。

　だが、その闘争にかける狂熱だけは、尽きることがなかった。

　当初はどこか人間の知性を感じさせていた部分はもはや失われた。

　ユウリの相対するものは、まさしく、神話の獣性そのものだった。