王たちの機械

第28話 再会

　もはや、それを『精神』と呼ぶのはおかしいのかもしれない。

　この世界では、もとより『人間』と『機械』は同じものであった。ただ、役割が異なるだけ。

　『人間』の役割とは、かつての、ほんものの人間の生活を模擬すること。その中ではぐくんだデータを、『機械』たちを媒介として、『脊柱』に届ける。それだけのことだった。

　『精神』とは、ただの、情報。それこそが、『人間の証』だと思っていたもの、そして、自分を自分たらしめていたものの正体だった。

　だが、ユウリは思う。いまさらそんなことに絶望してどうなる。

　まるで通貨のようにありふれた、たやすくやりとりできるもの。

（だけど……それこそが『私』だ！）

　そして、ユウリはひとつらなりの情報として、ふたたび脊柱の上層へと戻る。

　――一瞬、意識をふくめたすべてのものが停止した。

　そして、すみやかに知覚がよみがえっていく。

　視覚。高い高い天井が、揺らいでいる。

　聴覚。どこか遠くで響く、何かを打ち壊すような音。

　触覚。再び肌をつつむ衣服。手に触れる、どこまでも手になじんだ銃。

　味覚。舌先に感じる、緊張の味。

　嗅覚。鼻腔の奥に届くのは、鋼と汗の臭い。

　そして、意識はよりどころを取り戻す。

　――私は、いま、ここにいる！

　ふたたび得た肉体を、手早く確かめる。腕。足。悪くない。万全の状態で銃をあつかえる。

　ユウリは寝台から跳ね起きた。隣の寝台をつかっていたキリアも、同じように体を起こしていた。

　そして、すこし離れたところに、ベリテーの姿が見える。だがその姿は、ひどく消耗しているように見えた。

「ベリテー、なにがあった」と、キリア。

「……『精神』の領域からの脱出路をみつけるのに、しょうしょう手こずった。心配はいらない。私は自力で動ける」

　苦しそうなベリテーの身体には、奥の素体が見え隠れしていた。

「感謝する、ベリテー。いろいろと教えてくれて、ほんとうにありがとう」

　ユウリが礼を言うと、ベリテーは眉をひそめて、そっぽを向いた。

「いずれ、御代はいただく。ユウリ。きみの『精神』が、ほしい」

「もちろんだ。でも、もう大事な思い出は渡せないぞ」と、ユウリ。

もう、トウカのことを思い出せなくなるのは、まっぴらだった。

「わかった」

　寝台を降りると、ガーシュインとゼムカが待っていた。

「無事に戻ってこれたな」と、ガーシュイン。

「……これまで、『機械』が捧げた精神が、戻ってこれた例はなかった。おまえたちには、運がある」と、ゼムカ。

　力づよい赤銅の戦士と、優美な白銀の騎士。このふたりは、はたしてスーラの行いを、どう判断するのだろうか？

　ユウリは、ガーシュインたちに、『精神』の世界で起こったことを手早く説明した。

　スーラは、『脊柱』を中心とした世界を構成した、最初の知性だということ。

　そして、キリアは、スーラに情報をもたらすために呼び寄せられたこと。

　……そして、キリアの家族のこと。これは、キリアが自分から説明してくれた。

　黙ったまま、じっと聞いていたガーシュインは、やがて、頭上にひろがる空間を見上げながら、言った。

「つまり、スーラとは決別し、かの者も、この『脊柱』のどこかに降りつつある、ということか。……この世界を統べる、巨大な精神だ。それを受け入れる肉体となると、われわれのものとは比較にならぬほどのものだろう。心しなければ、な」

　『脊柱』は、いまも揺れている。巨大な何かが、この世界に現れつつある。

　そして、ガーシュインとゼムカは連れ立って歩き出す。

　ガーシュインが、まるで勇を鼓するかのように、言った。

「ユウリ、キリア！　せっかくここに戻ってきてくれたのだ。必ずや、きみたちをもとのところに戻してやろう」

　その、どこか時代がかった物言いに、ユウリとキリアはくすりと笑いあった。

　やっぱり、戻ってきてよかった、と。

　ひときわ大きな振動。巨大な『脊柱』が、揺らいでいる。

「急ぐぞ！」

　先頭を走るガーシュインが叫ぶ。

「これほどの振動だ。『脊柱』そのものが崩壊しかねんな」

　その横を、ユウリとキリアは併走する。

　息をはずませながら、ユウリは訊いた。

「……間に合うと、思うか？」

「間に合わなければ、この建物が墓標になるだけだ。……これは、私たちの墓標ではないだろう？」と、ガーシュイン。

　こすれあう重い装甲が、ぎしぎしと大きな音をたてる。

　上層の広間をすぐに離れ、ここまで昇ってきた螺旋階段を、急いで駆け下りる。

　かなりの勢いで、上層からは遠ざかっているつもりだった。

　しかし、徐々に強くなる振動からは逃れられない。さまざまな何かが砕かれるような騒音のなかに、まるで異世界の獣がおたけびをあげるような音も混じりだした

「……スーラ、君はいったい何になるつもりなんだ」と、キリアが呟く。

　おそらくは、これまで見ていたような少女の姿を捨てて、戦いにふさわしい姿となって現れるだろう。

　くりかえしくりかえし廻りながら降りていく。

　そして、階段が途切れたところで、閉ざされた扉の前に立つ。壁面に描かれた表示を認識する余裕もない。ここはたしか、『地上の者』たちを生産するところだったか。

　ドアを開く。広大な空間に密集する生産施設は、強い振動によってトラブルが発生したのか、あちこちで警告音を立てていた。

「……ひどい状況だ。これでは、再稼動させるには一苦労だ」と、ベリテー。

　『精神』の消耗は、ベリテーの動作にも悪影響を与えているようだった。

「――くっ」

　何かにつまづき、激しく倒れたベリテーを、ユウリは抱え起こした。

「ベリテー、あとすこしだけ我慢してくれ」

　そう言うと、ベリテーはやせ我慢の笑みを浮かべる。

「ユウリ、きみのような子供に心配されたくはない。心配するのは大人の仕事だ」

「ほんとうに、口が減らないな」

　そして、ふたたび走り出す。より、急いで。

　――空中庭園。ユウリたちが『脊柱』を下り、たどり着いたところだ。

　そこで出会った、管理者のルクトゥンの姿は、すでになかった。

　しかし、そこでユウリは、信じられないものを見た。

「トウカ……トウカ！」

　その名を、歓喜とともにユウリは叫んだ。

　真白い、しかしあちこちに傷が刻まれた顔。

　あざやかな金髪は、塵埃で汚れてはいたが、それでもなお美しく輝いていた。

「ユウリ！　キリア！　無事だったのね！」

　やっと会えた。自分を叱り、誉め、導いてくれた、このやさしい声に。

　ユウリは、トウカの胸に飛び込んだ。子供のようだったわ、と、あとで言われても構うものか。その暖かさに包まれたかった。

「もう、ユウリってば、いつもは無愛想なのに、甘え出すと止まらないんだから！」

　嬉しそうなトウカの声を耳元で聞き、そして、離れる。

　ユウリの目の前にいるのは、トウカだけではなかった。

　あざやかな紅衣に、豪奢な金髪。そして、断ち切られた左腕。

　見間違えようはずもない。ナイマだ。

「――久しぶりね」と、ナイマ。

　あきらかに不機嫌そうなその目は、ユウリの傍らに立つガーシュインに注がれていた。

「あの時の『地上の者』か。なにか、もの言いたげな目をしているな」

　ガーシュインが言うと、ナイマは眉をつり上げた。

「あたりまえでしょ。あとで、きっちり落とし前をつけてもらうから……えっ」

　そのとき、ひときわ激しい衝撃が、空中庭園の全体を揺るがした。ガラスのような透明の外壁に、大きな亀裂が入り、砕けた。

「まずいな、想像以上に崩壊が進んでいる」と、ゼムカ。

「そういえば、『地上の者』たちには、小型・高効率イオノクラフトが装備されていたな。この階の高度なら、それを使うことで着地できないか？」

「……最大出力で噴射すれば、おそらくは大丈夫だ」と、ベリテー。

「ならば、そこの大穴から出よう。……ユウリ、キリア。私にしっかりとつかまれ」

「この高さ、から……か」

　つい、ユウリは弱音を吐いてしまう。

「でも、行くしかないんだろうなあ」と、キリア。

　ユウリはベリテーの首に抱きついた。キリアも、ベリテーの細い身体にしがみつく。

「……年若い者を抱きしめるのは、いいものだな」

　ベリテーは下手な冗談を言った。

　その一方で、トウカはナイマの背中を押して、外壁のそばに立った。

「ほら、ユウリたちが降りるんだから、私たちも行かなきゃだめでしょ」

　トウカがそうせかすと、ナイマは、ふう、とため息をついた。

「……わざわざここまできて、また降りるなんて、ばかみたいね」

「いいじゃない。手間がはぶけたわ。昇るよりも降りるほうが、はるかに楽よ」

　そう言いながら、トウカはナイマに抱きついた。

「あら、けっこういい身体なのね。すてきだわ」と、トウカは嬉しそうに呟く。

「あなたに言われても、ぜんぜん嬉しくないわ」と、ナイマ。

　ガーシュインとゼムカを除いて、皆が崩れた外壁のそばに立つ。

「行くぞ！」

　ベリテーが、その身を空中に委ねる。ナイマも続く。

　ほんの短い間の自由落下。そして、ベリテーの脚部、背部からの、激しい噴射音。

　重力に従い落下する身体を、イオノクラフトの出力が押しとどめる。

　そして、地上へ降り立った。