王たちの機械

第27話 断章 螺旋

　――長い長い螺旋階段を、昇る。

　無心に。先を行くナイマの背中を見つめながら。

（案外、華奢なのね）

　目の前で揺れる、鮮やかな赤色のトーガ。砂漠の中では、目が覚めるようにはっきりと見えたその姿も、無機的な構造物のなかでは、まるで足下にわだかまる暗がりに溶けていくような、そんな不確かなものに見えた。

　ナイマは、敵か、否か。

　その真意は、トウカには測りかねた。彼女が語ったこと。つきつめれば、それはキリアへの執着がすべてだ。

「――ねえ」と、トウカ。

「なによ」と、ナイマは振り向きもせず答えた。

「この先にはなにがあるの？　ざっとでいいから教えてくれない？」

「そうね……。まず、いま私たちが昇っているのが、わたしたち『地上の者』の、整備施設がある階層ね。で、この上には、第二の広間である「空中庭園」、そこから先には、わたしたちの素体を生産する施設がある」

「なるほどね。このあたりが整備施設だというのなら、まず、あなたの腕を治していけばいいじゃないの」

　そう持ちかけると、ナイマは、だめよ、と頭を振った。

「たしかに、ここにはスペアパーツもあるのだけれど、人工神経系の接続には、かなりの時間がかかってしまうの。それに、つながってからの調整も手間でね。だから、今は急ぎましょう」

「それはいいけど、もしもつらいようだったら、私だけで上に行くわ」

「……痛がりのあなたたち『人間』とは違う。私たちにとっての『痛み』とは、ただの破損箇所を示すためのシグナル。気にしないで」

　足を止めることなく、上へ、上へと向かう。

　さきほどの話によれば、次は「空中庭園」というところに着くのだろう。

　だが、ナイマの負傷について触れてしまったことは、余計だったのかもしれない。

　ナイマの独り言が、だんだんと敵への恨み言へと変化していった。

（ま、足を止めなければ、相槌くらいは打ってあげるわ）

　――急がなければ。ユウリ。キリア。