王たちの機械

第25話 記憶の中の名前

「……『地上の者』が、どうしてこんなにはっきりと姿を現せるの？」

　スーラがそう訊くと、ベリテーは答えた。

「この姿。これこそが、わたしの『精神』のすべてだ。ほんの細切れを差し向けようものならば、すぐにおまえに取り込まれてしまうからな。……そこの少年のように」

　そして、ベリテーはキリアに向き直った。

「――キリア！　なにもかもを委ねるのは、もうすこし後にしたほうがいい。すこしだけ、私に時間をくれないか。君が知っておくべきことを、話そう。……君には、自分で納得できるような道を、選んで欲しい」

　ベリテーの言葉は、やはりトウカによく似ていた。ユウリが間違ったことをしてしまったときに、諭してくれたトウカの、声。……そして、顔。

　スーラに歩み寄りかけていたキリアは、足を止めて、ベリテーの言葉に頷いた。

「僕が、知っておくべきこと……。聞きたい、教えてくれ、ベリテー」

　スーラは、厳しい顔つきのまま、ベリテーを見つめている。ユウリもまた、ベリテーの言葉に惹かれたが、それでもスーラを視界から外すことはできなかった。

（スーラ……なにか、おかしい）

　その疑念を晴らす鍵が、ベリテーの言葉にあるはずだ。

　ベリテーの知覚が、空間に広がった。これまで強固だったこの環境が、一瞬にして揺らぎはじめる。

　そして、ベリテーの描いた情景を、ユウリとキリアは共有した。

「……なんだ、これは」

　その光景には見覚えがあった。

　『脊柱』を昇りつめたその先に存在した、『精神』の広間だ。

　機械の戦士ゼムカが守護する、物質と精神をつなぐところ。

　かつて見たとおり、壁面に沿うようにして、肉体と精神を分かつための寝台が並んでいる。そして、そこには二体の『機械』が横たわっていた。

　素体を剥きだしにした姿。それ自体は、なんの変哲もない存在だ。

　だが、その素体の傍らに置かれた道具には、はっきりと見覚えがあった。

　見間違いようもない。

　集落の技師、ベーキズ翁が丹精こめて造りあげた、一挺の対甲銃。

　そして、キリアが父から受け継いだ、宝物のような短刀。

　それらは、ユウリとキリアが物質の世界に残してきた、魂のような品物だ。

「……これは」

　ユウリは絶句した。銃の傍らに、まるで人形のように寝そべるその素体とは。

「……それって」

　キリアも同様だ。たったひとつの父の形見の隣に横たわる、その素体とは。

　そして、ベリテーは言った。

「見えるだろう。そこに横たわる素体こそが、ユウリ、キリア、きみたちの身体だ」

「そんな、……しかし、私たちは」

　ユウリが呟いた言葉は、しかし、混乱のせいでそこで途切れてしまった。

「そうだ、ユウリ。きみたちの身体は、私たちとまったく同じものだ。……私も、はじめて知った。驚いたよ。その真実は、これまでずっと秘匿されつづけてきたのだから」

　しかし、より強い衝撃を受けたのは、キリアのほうだったのかもしれない。

　キリアは、いつしかその場にへたりこんでいた。

「……これが、これが僕の正体だとしたら、僕の家族はどうなる？　僕の……『血のつながった』家族は、……僕の……」

　そのとき、スーラは告げた。

「家族、ね。もちろん、身体の……血のつながりなど、存在しないわ。でも、そんなことにどれほどの意味があるの？　肉体と、それに基づく生理現象には、たしかにそれなりの価値はあるでしょう。でも、それがなかったからといって、あなたが父、母、妹に寄せた思いは、すべてが嘘になってしまうの？」

「そんなことは……ない！　ないけど！」

　キリアが叫んだ。

　その言葉に、スーラは優しげに頷いた。

「……いまはまだ納得できないかもしれない。でも、あなたの思い出を大事にしてあげて。その思い出を受け入れるところは、ここにあるわ……」

　そう呟き、キリアを誘う。

　もう、キリアには、その言葉に抗うだけの理由など、どこにも残っていなかった。

　かれはスーラに歩みよる。一歩、また、一歩……。

「待つんだ、キリア」

　ベリテーは鋭く制止した。

「なんでだよ！」

　そう叫んだキリアの目には、もう涙が浮かんでいた。その姿を見ていることができず、ユウリはキリアに近づき、うつむいたまま、その手を黙って握った。

　かけるべき言葉を、見つけることができなかった。それでもキリアは、助けを求めるかのように、強く握り返してきた。触れあうことで、キリアの心がもっとはっきりと分かるようになれば。そう、ユウリは思った。

「まだ、なにかあるんだな」と、ユウリ。

　キリアのかわりに、ベリテーに問うた。

「……ある。スーラが、きみたちをここに招きよせた理由、だ」

「ベリテー、私たちは、招かれたんじゃない。キリアの意志で、私たちはここに来た」

　そうユウリが言うと、ベリテーはキリアに訊いた。

「その意志、真実なのだな」

　当初、キリアは強く頷こうとしていた。だが、その意志はまるで萎（しお）れてしまったかのように見えた。

「……僕は、父さん、母さん、妹に会いたくて……。あのとき別れてしまってから、ずっと……」

　そう言いかけて、キリアの言葉が止まった。

　悲しみに耐えきれなくなったのか、とユウリは思った。

　キリアは、そのとき崩れるように座り込み、嗚咽を漏らした。

　ユウリもすぐに、その傍らに座る。

「キリア……」

　すこしでも気遣おうと、ユウリが言うと、「……違うんだ」と、キリア。

　そして、面を上げたキリアは、まるで泣き叫ぶように、言った。

「思い出が、ないんだ……！　あのときのこと、僕たち家族がばらばらになったこと。……それだけしかないんだ！　それ以前のことが……もっともっとたくさんの思い出が、いくらでもあったはずなのに、それだけしか思い出せない！」

「キリア！」

　激しく嗚咽をもらすかれを、ユウリは抱きしめた。そして、耳元で囁く。

「……キリア、私がベリテーに『精神』を捧げたときに、きみは私にこう言ってくれた。『思い出を、ひとつひとつ辿っていけばいい』って。今度は、私がキリアを助ける番だ。……キリアがすべてを思い出すまで、私が……私でよければ、ずっといっしょにいるよ」

　しかし、キリアは激しくかぶりを振った。

「だめなんだ、ユウリ！　かけらも、出てこないんだ……」

　そして、力尽きたかのように、その場に両手をついた。

　その様子を見ていたベリテーは、「……残酷だな、スーラ」と、漏らすように呟いた。

「たしかに、気の毒だとは思うわ」と、スーラ。

「でも、この強い執着によってこそ、キリアはここまで『精神』を運ぶことができた。その執着を補強する周辺情報など、必要ではありません」

「周辺情報……」

　ユウリには、スーラの真意は分からなかった。だが、その物言いには、まるで胸のなかを食い荒らされたかのような怒りが湧いてくる。

「ベリテー、説明してくれ」

　黒々とした心のゆらめきを押さえながら、ユウリは言った。

「――私は『機械』だ。だからこそ、スーラの意図を、その防御をかいくぐって、窺い知ることができる」

「スーラの……」

「彼女の意図。それは、単純なことだ。『外界の情報が、欲しい』それだけだ。そうだな、スーラ」

「そうよ。『私たち』には『脊柱』をつうじて外界を管理する責任がある。そのために、正確なデータを折に触れて手にいれる必要があった」

「そのデータの器こそが、キリアだった……ということだ」と、ベリテー。

　彼女もまた、俯きつつそう呟く。

　――あの記憶のなかで、キリアが血を吐くようにして叫んでいた、家族の名前。

　そんなものは、キリアの中には『存在』しなかった。

（だから、私には聞こえなかったんだ……名前が）

　あったのは、ただ『脊柱』に来るためだけの、理由づけ、それだけだった。