王たちの機械

第23話 寄す処

　――目を開く。そして、世界を認識する。

（……どうして）

　肉体から離れて、精神のみの存在となった筈だ。だが、ユウリが感じたすべてのものには、どこにも違和感がなかった。

　肉体があり、そこに根ざした五感がある。

　そして、確たる世界がある。

　当初、ぼんやりと想像していたような世界とはもったく異なっていた。自分が霊魂となって、「神」の御許にふらふらと漂着し、そこで、言葉にならぬ対話を交わすかのような。

　ユウリは、周囲を見やる。

　広く、長い廊下がどこまでも奥へと続いている。その広大さだけが、ここが『脊柱』内部の物理的空間でないことを示していた。

　もちろん、隣にはキリアの姿があった。かれも、ユウリど同じような心境なのだろう。自分の両手を、しげしげと眺めていた。

　キリアが話しかけてくる。

「ユウリ、これはどういうことなんだろう。……違和感が、なさすぎるんだ」

　ユウリも、キリアと同じように、自分の身体を確かめる。

　身体をまとう肌着。肌着の上に感じる、鎖帷子の重み。肩には、背負った銃のたしかな感触がある。

　そして、手。皮膚感覚には、どこにも異常は感じない。

　ふと思い立って、キリアの手をとってみる。

「……えっ、どうしたの、ユウリ」

　慌てるキリアをよそに、ユウリはキリアの手の、その暖かみを意識した。

　そう。キリアは、生きて、ここにいる。もちろん、わたしもだ。そのはずだ。

　ここで、これからなすべきことの立脚点。それをつきつめれば、この感覚がすべてだ。

「――キリア、まずは、ここがなんなのかを確かめながら、動こう」

　ユウリは、あらためて周囲を確かめる。

　前方、後方に長くつらなる、あまりにも広大な廊下。

　ここの空気を、みずからの臭覚で確かめてみる。

　嗅いだことのない空気。どこか薬品を連想させる匂いがする。

「……ここを『後ろ』に行けば、元のところに戻れるのかな」

　振り向きながら、キリアがぽつりと呟いた。

　ユウリもそちらを見る。そこにあるのは、どこまでも奥へと続き、視界の果ての暗闇へと通じる、長い長い道だ。その向こうに、出口はあるのか？

　おそらく、ない。確信めいた予感が、ユウリにはあった。どんなにここが確かな存在に感じられたところで、いま目に映っている構造が真実であるはずがなかった。

「キリア私たちは、『先』へ進むしか、ないんだ」

　戻るか。進むか。ここで問われているのは、「意志」そのものだ。

　あらためて、ユウリは自分自身にそう言い聞かせる。

　先へ、先へと進む。

　どのくらいの時間が経過したのか。空腹も、渇きも、疲労もない。状態を固定された肉体では、過ぎゆく時間を知覚できない。もとより、時間の流れそのものさえも、信じることはできないのだが。

　示すものは、先へと進む意志。すぐそばの、キリアの存在だけを感じながら。

　やがて、ユウリとキリアは、大きな広間へと出た。

「広いな」

　ユウリは呟く。ここもまた、『脊柱』には収まらぬほどの広さだ。

　広間に出るなり、すばやく周囲を見渡す。

　――なにかが、存在する。

「……だれか、いるぞ」

　それは、目を向ければはっきりと見えるようなものではなかった。

　それは、ごく薄い、人間の輪郭のようなものだった。ひどく弱々しい足取りで、広間の奥へ、奥へと進んでいる。その数は、およそ十体ほどだろうか、広大な空間のなかで、不ぞろいな姿が、まばらに歩いていた。

「……僕らが来たことを、まったく気にしていないみたいだ」と、キリア。

　ユウリは、もっとも近い一体に近づいた。

　よろよろと歩いている、おぼろげな輪郭。その顔を覗き込む。

「…………」

　表情は、読み取りようがないほどに茫洋としたままだ。

　意を決して、ユウリは声をかけた。

「……あなたがたは、ここでなにをしている？　どこへ向かっているのか、教えてほしい」

「…………」

　その者は、なにも答えない。

　一歩、一歩。ユウリを無視して歩み去るその者に、それ以上、言葉をかけることはできなかった。

「ユウリ、だめだね。……あの人たちも、やっぱり『精神』だけになって、ここに来たんだろうか」

「そうかもしれない。でも、私たちとはまったく異なる存在みたいだ」

　ユウリとキリア。ふたりで言葉を交し合ったそのとき。

（――ようこそ、キリア、ユウリ。あなたたちを待っていました）

　澄んだ声が広間に響き渡る。どこから声を掛けられたかは分からない。

　誰の声か。ユウリが心当たりをさぐっているときに、いちはやくキリアが叫んだ。

「スーラ！　スーラだね！」

　そうだ。キリアのいうとおり、確かにこれはスーラの声だった。まるで、やわらかな絹布のような、やさしい声だ。

　はじめてキリアと出会ったあの砂漠で、キリアの生命を救い、そして『脊柱』の中では、その知識を与えてくれた。

　キリアの表情を、ユウリは見た。とても安らいだ笑顔。この茫漠（ぼうばく）とした空間で、はじめて頼りになる存在を見出したのだ。ユウリも嬉しかった。

　ユウリは、いまだ姿の見えぬスーラに語りかける。

「スーラ。教えてくれ。ここは、確かに『精神』の世界なのか。私たちが、このさきにいるはずのキリアの家族に会うためには、どこに行けばいいんだ？」

　返ってくるスーラの声は、たしかに穏やかだった。

「――大丈夫。『上』へ、来て。あなたたちなら、ほかの誰かに頼らなくても、ここまで来れるわ」

「上？　……でも、まわりにはなにもない。どこから、そこに行けばいい？」

　ユウリがそう訊くと、スーラは答える。

「形のある入口などは、ありません。ここは『精神』の世界。いま、あなたたちが見ているものは、すべて、ユウリとキリア、あなたたちふたりが思い描いたものです。だから、あなたたちが望みさえすれば、『私たち』のところに来れるはず」

　そのとき、キリアがひとつの質問をする。

「スーラ、じゃあ、周りにいる、この、人……っていうのかな、彼らはいったいなんなんだい？　僕らとおなじ『精神』なのかな」

「厳密には、違うわ」と、スーラ。

「周囲にいるの精神体は、あなたたちが来るまえに、『地上の者』たちが捧げた『精神』よ。とはいっても、あくまでもごく小さな断片にすぎないから、あなたたちのようにはっきりと意志を示すことができないの。彼らのことは、心配しないで。『私たち』が、いずれ掬い上げます。あなたたちふたりは、自分の意志で動けるわ。……やってみて」

　その言葉に従い、ユウリは、自分の認識を、感覚からひとつひとつ引きはがしていく。

　のちに、感覚そのものさえも、感覚が「ある」こともまた、否定する。

　「あるべきもの」として受け止めていたすべてを、手放して。

　それを手助けするかのように、スーラの言葉が届く。

（ただひとつのよすがは、『自分が、自分であること』。それだけを、『ここ』に持ってきて）

　手がかりを失っていくにつれて、意識さえも拡散していきそうになる。それだけには、ユウリは必死で抗った。

（キリア）

　いつの間にか、ユウリはその名を呼んでいた。いま、もっとも近い、人。

　キリア。……キリア。

　交じり合うことなく、しかし、どこまでも近くに感じる、その存在。

　きっと、キリアも、同じように感じているだろう。

　だが、『そこ』に向かうためには、その距離さえも手放さなければいけない。

（キリア、ひとときの、さよならだ）

　そして、ユウリはひとりだけになる。

　小さくまたたくもの。大きく、強く、輝くもの。はかりようのない空間のなかで、まるでそれらは、星々のように瞬いていた。

　もっとも大きい輝きが、『そこ』にある。

　『そこ』に、ほかの小さくかよわい瞬きがとりこまれていく。

　そう。あそこだ。

　ユウリは、そこに行った。

　キリア、あなたもそこにいるよね、と願いながら。

　――どれほどかの時間が経つ。

「キリア、……ユウリ。来れたのね」

　スーラの声が、はっきりと聞こえる。

　その声をよすがに、ユウリはふたたび、自分自身の感覚と認識を取りもどしていく。

　眼前に世界がひろがる。確たる空間のなかに、スーラの存在を、ユウリは認識した。

「――スーラ。ここがどういうところなのか、よく分かったよ」

　ユウリはそう言いながら、隣の様子を見る。

　キリアもまた、かつての存在感を取り戻している。並び立てば、わずかにユウリのほうが背が高い。……いつもの、キリア。わたしが思い描いた、まるで弟のような存在。

　キリアも、しばらく周囲を確かめるように見回していたが、やがて、スーラに向き合い、言った。

「お待たせ、スーラ。やっとここに来れたよ」

　その言葉に、スーラは微笑んだ。

「……待っていたわ、キリア」