王たちの機械

第16話 命の残滓

　『脊柱』を貫く、長い長い螺旋階段を昇る。

　上へ、上へと廻りながら、無心に踊るピルエットのように。

　三人を包む円筒の内壁には、各階層を示す光像が瞬いている。ただそれだけが、自分たちが「目的」に向かっている、という実感を与えてくれる。

　途中には、各階層へとつながる通路も見えたが、ガーシュインはそれらをすべて無視した。

　調べなくていいのか、とユウリは訊いた。彼は小さく頷いて、答えた。

「その先は、『地上の者』たちの整備施設だ。いまの我々には関係ない」

　ここが整備施設ならば、とユウリは考える。傷ついたナイマも、ここで身体を癒したのだろうか。あの危険きわまりない『機械』が。

　やがて三人は、ひとつの扉の前に至った。

　その巨大な扉には、ごく短いエピグラフが刻まれていた。

　ユウリは、ベリテーから受け継いだ記憶を頼りに、その語句をゆっくりと読み解く。

「──第一の空中庭園。ここより広がる。ここに集まる」

　広がる？　集まる？　何が、というのだろう。ユウリはキリアとガーシュインを見た。

　キリアは、困ったような顔をして、顔を横に振った。何もわからない、という仕草。

　ユウリはガーシュインを見た。兜のような貌のなかで、瞳がちらちらと瞬いた。

「……空中庭園、か。この階層、私の記憶では、ただのバルコニーに過ぎないはずだ。怖れる必要はない。階段がここで終わってしまった以上、扉の先に進むより他に途はない。行こう」

　そう言って、ガーシュインは扉を開き、空中庭園に足を踏み入れた。

「──なるほど、空中庭園、か。確かに、見晴らしはいいな」

　ユウリは呟いた。外壁は、透明度の高いガラスのようだ。視界が急に開けて、空の青さをはっきりと認識できる。思っていたよりも視点が高い。地上からはおよそ五十メートル。地上にあっては奔流のように激しかった砂嵐も、ここには及ばない。だが、外から見た『脊柱』の偉容は、雲をさえ貫く高さを誇っていた。あとどれほども昇れば、頂上へと辿り着けるのだろう。

　警戒しつつ、三人は周囲の様子を窺った。

　ガーシュインが正面に立ち、その背後からキリアが視線を走らせている。ユウリは後尾を守る。

　室内には、正面に構造物がひとつ。外縁には、青々とした植物が活けてある。

　拍子抜けするほどに、穏やかな光景だ。

　ガーシュインが、呆れたように言った。

「正直なところ、『地上の者』たちは、ここを守る気があるのかね？　侵入者を迎え撃つには絶好の位置だというのに。我らの守備する地下は、もう少し堅固だが」

「私も、ここには『機械』たち……『地上の者』が、もっとたくさん詰めているものだと思っていた」

　そうユウリが呟くと、キリアも頷いた。

　そう。ここまでの道程が、あまりに安易すぎた。

　『脊柱』のなかに入って、遭遇したのはスーラのみ。ナイマやベリテーもなりを潜め、その他の機械たちも、まるで無視するかのように、なんの接触も仕掛けてこない。

　このまま、誰にも遭わずに昇れたら──。

　そう思いながら、ユウリはガーシュインが歩き出すのを待った。

　だが、彼は動かない。

「ガーシュイン？」

　ユウリが訊くと、ガーシュインは、黙って前方を指さした。

　そこには、まるで作業机のようなコンソールに向かって、なにかの作業をしている者がいた。女のようだ。肩口で短く切り揃えられた栗色の髪に、白い肌。空色の衣服は一分の乱れもない。両眼には、眼鏡のような、繊細なフレームを装着している。ナイマやベリテーとは、身にまとう雰囲気が全く違う。「荒々しさ」が、ない。清潔そうなその姿を見ると、自分たちが「地べたを這う者」であることを強く意識してしまう。きっとここには、一粒の埃だって舞ってはいなかっただろう。われわれが来るまでは。

　その女が、コンソールに落としていた視線を上げた。ごく自然な所作で、顔から眼鏡状の器具を外す。

「──お客様ね。もう誰も来なくなって久しいから、どうおもてなしすればいいのか、忘れてしまいそうね」

　そう言って立ち上がった女の身体に、ユウリは素早く目を走らせる。武器の類は、身につけていないようだ。体格は、ナイマやベリテーと同じほど。おそらくは、『地上の者』たちは、その骨格が同一なのだ。

「……もてなしは求めていない。私たちは、ただ上に行きたいだけだ」

　ユウリがそう告げる。その女は、ただ一言、微笑みとともに答えた。

「どうぞ」

　拍子抜けするような返答。ユウリはそれに頷くことなく、問う。

「それは、あなたひとりの意思か、それとも、『機械』たち全員の総意か」

　女は、しばし目を瞑り、考えるようなしぐさをしていたが、やがて口を開いた。

「総意、とは言えないわ。ごくわずかではあるけれど、あなたがたの意思に沿わないものがいる。そして、大多数の者は、とりたてて関心を示していない。私も、この整備区画の管理者にすぎないから、あなたがたが先に進むのを、ことさらに阻むつもりはないわ」

「無関心、ということか。正直、訳が分からなくなっているんだ。ええと……」

「ルクトゥンよ。あなたは？」

「ユウリ。一緒にいる大きいのがガーシュイン、小さいのがキリアだ」

　その紹介に、ガーシュインは不満そうに呟く。

「ぞんざいな紹介だな」

　キリアも、拗ねたように言う。

「ぼくが小さいんじゃなくって、ユウリが女の子のわりに大きいんだよ」

　キリアの最後の一言にわずかに心乱されたが、気を取り直して、ユウリはあらためてルクトゥンに訊いた。

「……そう。無関心さだ。どうして、私たちをそこまで捨て置けるのだろう。この塔……『脊柱』は、侵入者を放っておいてもいいくらいに、無価値なところなのか？」

　ユウリの問いに、ルクトゥンは即座に首を振った。

「まさか。ここは、わたしたちの城塞にして、かつてあなたがたの先人が築いた「知識」の宝庫。とくに、知識……これを無価値と呼ぶことは、あなたがたの先祖に唾つばするも同じこと。あなたなら、きっと価値が分かるはず」

「……失礼した。無価値などとは、もう二度と言わない。それに、ここには、キリアの両親がいるのかもしれないんだ。だから、ここの設備を損ねるつもりも、無益な戦いを起こすつもりもない。このまま通してくれればいいんだ」

　ユウリの言葉は、最後には請願になっていた。ルクトゥンは、ユウリの言葉を静かに訊いていたが、やがて、小さく頷いた。

「そう、そこの男の子の両親がここにいるのかもしれない、と。……でも、残念だけど、私には最上階のことは分からないわ。自分の職責を超える知識にアクセスするには、『資格』が要るもの。知りたくば、もっともっと先に進みなさい」

　と、ルクトゥンは「上」を指さして、微笑んだ。ユウリは頷く。

「……それで、だ。ここから上に進むには、どうすればいいのかな？」

　その問いに、ルクトゥンはくるりと半回転して、キリアに行く先を示す。

「この先に、また螺旋階段があるわ。あなたたち『異物』が侵入したことで、エレベータの作動はロックされてしまったから、先へ進みたいのなら、その二本の足で進みなさい」

　その言葉に、ガーシュインが首をひねった。

「……貴様たち『地上の者』の発言は、理解しがたいな。進むことを拒みはしないが、ひと飛びに頂上へと向かわせはしない……と」

　そんな疑問に、ルクトゥンはくすくすと笑った。

「さっきも、すこし触れたかしらね。ここは、人類が築いた『知識』の宝庫。頂上に辿り着くまでの間の、ささやかな展覧会を楽しみなさい、ってことね」

「……我ら『地下の者』は、人間が目的地に辿り着くまで、守り抜くのが務め。余所見をする暇など、あるものか」

「そういう単純なロジックで動けることって、すこし羨ましいわ」

　そう言って、ルクトゥンは目を細めた。そんな彼女を見て、ガーシュインは身じろぎをする。甲冑がぎしりと軋んだ。

「機能を果たしうるかぎりにおいて、論理は単純であるほど堅牢だ」

「そうね。だから私たち『地上の者』は、あなたがたより弱い」

　そう呟くルクトゥンの顔には、人間には窺い知れない翳りが見える。『機械』たちも、彼らなりに考えるところがある、ということだ。それはユウリが言葉を差し挟むべき筋のものではない。そう、思った。

　ユウリは手にしていた銃を背負い直した。

「……では、先に進ませてもらう。いろいろと教えてもらって、助かった。感謝する」

　ルクトゥンは、ユウリの言葉に頷き、微笑んだ。

「行ってらっしゃい。この塔は、あなたがた人間によって解き明かされるのを待っているから」

　別れ際に、ユウリはあることに気づき、訊いた。

「ルクトゥン。あなたも、誰かの『精神』を吸ったのか？」

　ルクトゥンは、机から眼鏡を取り上げようとした手を止めて、ユウリを見る。

「……そうよ。私たち『地上の者』は、ひとの精神に、どこまでも憧れるものであるから。私もそう。あなたがたが血と本能に抗えないように、私たちも、定められた設計思想から逃れることはできない」

「その誰かを、殺したのか」

「いいえ」と、ルクトゥン。

「この精神の主は、知識を求めていたわ。この世界を解き明かすための答えを。だから、私は、私が知るかぎりの知識を売り渡した。かれからは、すこしずつ、すこしずつ、その清新な心を受け取った。けしてその心と生命を損なうことがないように」

「その人は？」

「もう、遠い昔のこと。人の寿命は短いから、かれも土へと還ったことでしょう。でも、私はその残滓でしかないにせよ、かれの精神は、ここに残っている」

　言いながら、ルクトゥンは己が掌を見つめた。まるで宝物のように。

　そして、呟く。

「……だからかもしれないわね。あなたがたを応援したくなるのも」

「…………」

　ユウリは何も言わなかった。ただ、一礼した。頭を上げると、どこかでわだかまりが消えたような、ルクトゥンの淡い笑顔が見えた。