王たちの機械

第15話 断章・教会

　──今日も、砂まじりの風が強い。

　この町から遠く離れた砂漠地帯、『脊柱』の領域から吹いてくる風だ。

　『脊柱』。その近辺だけは、まるで生体の侵入を拒むかのように、乾ききっている。

　そうだ、ヒトは、水のあるところで平和に暮らしていけば、いい。

（……ね、ユウリ）

　だから、早く帰ってきてね。トウカはそう呟いた。

　早朝の掃除を終えて、街の人々がここに訪れるのを待つ。

　空を見上げれば、薄曇りが薄膜のように広がっている。

　こんな日には、心が落ち着かない。

　そんな時には、込み入った話でなくてもいいから、誰かと話していたい。

　ここは『進化教会』。

　大げさな名前ではあるけれど、要は、街の人々の集会所だ。

　集まり、語らい、ひとときの心の暖をとる。そんな暖かさが集まって、ここで暮らす孤児たちは安らぐのだ。

（私も含めて、ね）

　この教会にも、かつてはさまざまな教義があったのだろう。

　しかし、長い長い時間の砂によって磨かれて、「誰が」「何を」語っていたのか……ほとんどのものが消え落ちてしまい、ただひとつ残ったものが、この言葉だ。

『争いを捨てよ。』

　それは、人と人との争いを指して語られた言葉か。

　いや、とトウカは思う。

　機械……彼らとの争いも、きっとそこには含まれているのだろう。

　だけど、と、トウカは己の腕を見る。刻み込まれた傷跡が、いまもしらじらとまとわりついている。

　機械たちのこと。その出自は、もはや歴史の砂に埋もれてしまい、なにも分からない。

　だけど、この傷は覚えている。彼らと戦い、負けたことを。いまも、ときおり疼く。

（人間は……いや、私は、彼らへの恐怖と憎しみを忘れることができるのだろうか？）

　幾度も繰り返される自問。だけど、答えは見つからない。心の奥底に残る怒りと怖れが、いまもふつふつと根付いていることだけは確かだけれど。

　でも、とトウカは思う。

　憎しみあった当事者が和解するのは難しくても、その子らの世代なら、もしかしたら平和な時代を築けるのかもしれない。

　それこそ、年長者の「教え」などにとらわれることなく。『争いを捨てよ。』などという、ありふれた箴言に言われるまでもなく。

（ね、ユウリ）

　トウカは心の中でそう呟くと、小さな決断をした。

　──しばらく、この教会を留守にしよう、と。すこしだけ、自分のわがままで時間を使おう。……あの子たちを、あの子たちの未来を、つまらぬ危険から守ってあげたい。

　子供たちがいずれ手にする、ここでの「ひとときの安らぎ」を、もっと確かな、いつまでも続くものにするために。

　ユウリ、キリア。あの子たちを守るために受ける傷ならば、きっと痛くない。