王たちの機械

第10話 掌

　首筋に触れた唇。

　指先よりも、冷たく感じた。

　ユウリは「次にくるもの」に備えて、身体を硬くした。

　精神を売り渡すこと。それが何をもたらすのか。よく分かっているつもりではあったが、そんな知識は何の役にも立ちはしない。

　だが、そんな不安を察知しているかのように、ベリテーはひどく穏やかに呟く。

「力を抜くがいい、大丈夫だ」

　そして。

　ユウリは、自分の「精神」、自分をかたちづくる見えざる殻が、やさしく剥がされていくのを感じた。

「…………」

　違和感はない。それがあまりにも自然であることに、逆に怖さを覚えるほどに。

（吸われる）

　首筋に当てられた、ベリテーの唇。そこを基点にして、ベリテーと同化し、彼女のほうへと「自分が」流動していく感覚。

　ある種の肉食昆虫には、獲物をそのまま喰らうのではなく、体内に消化液を注入し、溶けた肉を啜るものがいるという。きっとこれは、そのようなものなのだろう──。

　そんな、どこか血なまぐさいイメージだけが、心の奥底から滲み出てくる。思考の強度を保つ箍たががだんだんと力を失っていき、意識が乱れ始めた、そのとき。

「……取引は、終わった」という、静かな声をユウリは聞いた。……誰の？　ベリテーの声だ。

　気づいたときには、自分と同化していたはずのベリテーの唇は離れ、ただの薄まった「自分」だけが取り残され、この広大な砂漠に座り込んでいた。

「……私は……何を、失ったんだ……？」

　呂律が回らない。複雑な言葉を構築するために必要な何かが、ぽろぽろと抜け落ちてしまっている。

「ユウリ、立てるかい？」

　キリアが手を差し出してくる。その手をユウリは掴んだ。彼の手は力強く、己の手は、いまはあまりにも繊弱（せんじゃく）だ。

　全力を振り絞って、立ち上がる。ひどく足がふらつく。体幹の軸が定まらない。

　キリアにもたれかかって身体を支えながら、ユウリはベリテーの姿を見つめた。

　彼女はいつのまにか数歩ほど離れて、ユウリの様子を窺うかのような視線を投げかけてくる。

「ユウリ……君がなにを失って、なにを得たか。もう、知っているはずだ」

　彼女の言葉を理解するのに、数秒ほどの時間を要した。

　失ったもの。それは、己の『精神』。

　得たものは、キリアとユウリにとって必要な知識。

　知識。ほんの数分前まではなにひとつ知らなかったはずのものごとが、星のように脳裏に瞬く。これはひどく不思議なことだった。

（……『脊柱』の地下構造が……分かる？）

　まるで、自分の故郷のことを思い出すかのように。あの大好きな教会のステンドグラスの光を、瞼の裏に思い描いたときのように。

　『脊柱』のことを思い出す。いまなら、それができた。

　そんなユウリの戸惑いを悟ったかのように、ベリテーは頷く。

「大丈夫だ。その知識に従い、進むといい。それに見合うだけのものは、もう貰った」

（精神は魂の通貨……私には『脊柱』の知識……では、ベリテーは、なにを得たんだ？）

　そのことを、問おうと思った。

　だが、言葉を編むことが出来ず、身体にはまったく力が宿らない。

　そんなユウリをよそに、ベリテーは言った。

「ユウリ。……またいずれ、会うことになるだろう。そのときまでに……損なわれた心を癒しておくのだな」

　再会の予告。それだけを残して遠ざかり、また砂塵のなかに滲むように消えていく。

　その姿が完全に消え失せたとき、はじめてユウリは、自分の身体がキリアに抱き留められていることに気づいた。

「大丈夫かい？」

　キリアの気遣う声が、ユウリの耳のすぐそばで聞こえた。

「大丈夫……だ」

　反射的に、そう答える。だが、ひとたびキリアの腕に体重を預けてしまうと、そのまま崩れてしまいそうになる。

「すこし休もう」

　そう言って、キリアはユウリを抱いたままゆっくりと座り込んだ。傍らに布を敷き、そこにユウリの身体を横たえると、携帯天幕を組み立て始めた。

　その様子をぼんやりと見つめながら、ユウリはこれから話さなければいけないことを、ゆっくりと組み立てていくことにした。

　＋　＋　＋

　活力を失った身体を癒すために、その日、ユウリは天幕のなかで休んだ。

　日が落ち、夜が訪れる。緻密に織られた布でできた天幕は、夜の冷気から身を守ってくれた。ユウリとキリアは並んで横たわっていた。

（……だいぶ、楽になったな）

　そう思いながら、ユウリは自分の手を目の前にかざして見た。天蓋を通して届く月明かりは弱く、その手の細かな様子は分からない。崩れてしまったのか。そうでないのか。

（……キリアは何を願って、あんなにも傷ついたのだろう）

　機械たちは、「願い」に応じた分の『精神』を持ち去っていく。それが本当に公平な取引であるかは、まったく分からない。だが、キリアが得たものは、きっとそれなりに価値があるものなのだろう。

　ユウリは小さく寝返りをうって、隣のキリアの様子を窺った。

　暗がりのなかで、天幕ごしの弱々しい光を受けて浮かび上がる、キリアの横顔の輪郭。その鼻梁の頂は、やわらかく丸みを帯びていて、まだ幼さを残しているように見える。

（……もしも私に弟がいたら、こうやって並んで眠ったりできたんだろうか）

　そんな事を考えてしまうのは、どこからか忍び込んだ寂しさからか。

　キリアはきっと寝ているだろうから、と、ユウリは少しだけ彼のそばにすり寄って眠ろうとした。

　その時。

「──眠れないの？」と、ささやくようにキリアが声をかけてきた。

　突然の言葉に、ユウリはびくりと震えてしまう。

「……すまない。昼間のことが、頭から離れなかったんだ」

　すこしだけ混じる、言い訳がましい響き。

「そうだよね。……でも、機械たちに持っていかれた『精神』は、時が経てば、かならず癒える。大丈夫。じきに、落ち着いてくると思うから」

「そうかな」

「うん。……こういう時は、心の中で、いろんな人や場所のことを思い出してみるのがいいらしいよ」

「なぜ？」

「自分の思い出を辿っていくと、散り散りになった自分の心を繕うことができる。……そう、トウカさんが言っていた」

　トウカが、と、ユウリは呟いた。しかし、心のなかにいつも浮かんできたはずの笑顔が、今はなぜか絵を結ばない。ただ、ぼんやりとした靄のようなものが、脳裏にゆるゆると現れるだけだった。なぜだ？　あんなにも近しかったあの優しい笑顔が、心の中に浮かんでこない。

「……嘘だ」

　大事なものが、大事であるとわかっていながら、自分の手元から無くなっている。

　それが本当に悲しむべきことであるはずなのに、その悲しみでさえ、どこか浮ついていて実感がない。

　──これが、精神を失う、ということか。

「……どうしよう、キリア。トウカのことを、うまく思い出せないんだ」

　こうやって、さまざまな記憶を失っていけば、あとに残るのは、きっと遺跡のように時の止まった思考だけが残されるのだろう。その状態にわずかに近づいただけに過ぎないのに、ユウリはまるで暗闇のなかに放り出されたような怖さを覚えた。

「ユウリ！」

　不意にキリアが手を握った。

　そこから伝わる温もりが、恐怖を一瞬だけ和らげたように思えた。

「大丈夫。大丈夫だよ。時間はあるんだ。ひとつひとつ、ゆっくり思い出していくんだ。散らかったものを、戸棚に収めていくみたいに。眠くなるまでやってごらん。……僕もつきあうよ」

　その言葉に促されて、ユウリは思い出せることをぽつぽつと語った。

　キリアもまた、教会で過ごした、短いが暖かかったあの時間を語ってくれた。

　その間、ずっとキリアの掌の暖かさを感じながら。

　＋　＋　＋

　翌朝。

　天幕を片付けたキリアを誘って、ユウリは再び砂漠を歩き始めた。

　進むべき道を、すでにユウリは知っている。ベリテーから得た記憶だ。

（……ベリテー。私から奪ったものは、高いぞ）

　トウカの、……そうだ、このうえなく価値ある記憶を持ち去ったのだから。

　機械たちの領域を抜けて、『脊柱』へと至るための道は、ただひとつ。

「ユウリ、道って言ったって、どこを通ればいいんだ？」

「この中を通る」

　ユウリは、足下の砂地を指さした。

「え？」と、キリアが不思議そう顔をするのを見て、ユウリは言った。

「大丈夫。一緒に行こう」と。