輪廻の糸に絡まった猫

第31話 旧友との再会

「こちらの都合に合わせていただいて、すみません。神楽崎さん」

　女性は凛とした鋭い声で夕奈に話しかける。

　歳は、今の夕奈と同じくらいだろうか。漆黒色のショートヘアに、髪と同じ色のスーツを着ている。背筋を伸ばして歩み寄ってくるその物腰には、隙が見当たらない。最前線を突き進む武者と見間違うほどの威圧感だった。

　そして、何よりも目立つのが、豊満な胸。スーツのボタンが今にもはじけ飛びそうなほどの、圧倒的な存在感だ。その凶暴なまでにムッチリとしたボリュームは、腕を組んで隠そうとしても隠しきれないようだった。

　この人が、さっき夕奈が言っていた、待ち合わせをしているという友人なのか？

「ううん、気にしないで。ボクの方も、研究室に用があったんだ」

「そうですか」

　女武者が纏うのは、虎の牙のごとき尖った気迫だ。幼児である僕との身長差が激しいこともあり、同じ空間にいるだけでも気圧されてしまう。それなのに、夕奈は親しげに女武者に笑いかけている。

　そうして女武者は、ビビる僕の方に視線を移した。目を合わせたら、即座に拳が飛んできそうだ。

「こんにちは、月夜君」

「こ、こんにちは」

「今日はいつもよりも、さらに内気というか、怯えた様子ですね。大丈夫です、怖くないですよ。今日は月夜君の誕生日のお祝いに、プレゼントも用意しました」

　ベッドの上で後ずさりする僕。どうやら女武者は微笑んでいるつもりらしいが、剃刀以上に細く切れ味たっぷりの双眸のせいで、とてもそうは見えない。ビビる僕のことなどお構いなしに、女武者が僕の頭に手を伸ばし、乱暴に撫でる。その様子を眺める夕奈は、なぜか笑いを堪え切れないようだ。

「ふふっ、朝斗。この人が誰か、分かるかい？」

　僕に分かるはずがないだろう。「月夜」とは顔見知りだったようだが。対する女武者は、怪訝そうに眉根を寄せる。

「神楽崎さん。今、月夜君のことを『朝斗』と呼びませんでしたか？」

「うん、呼んだよ」

「あなたが白鷺君のことを、ずっと想っていることは私も知っています。ですが、実の息子さんのことをそう呼ぶのは、月夜君のためにもやめた方がよいのではないですか。白鷺君の記憶を多少覚えているとはいっても、月夜君は月夜君なんですから」

　そう言って女武者は、殺気の入り混じった視線を投げる。だが、夕奈はケロリとした表情を崩さない。彼女はミュージカルのような大げさな身振りで、目の前の女性を指差した。

「朝斗、紹介するね。こちら、長瀬紗枝さん。君も知っての通り、ボクらの元同級生だよ。そして、今はボクの大切な友人だ」

「へ？」

　思わず僕は目が点になる。

　長瀬紗枝って、まさかクラスメイトだったあの長瀬？　だが記憶の中にある長瀬と、目の前の女武者が一致しない。長瀬はもっと線が細く、清楚で、大和撫子を体現した少女だったはずだ。

「おい、夕奈。僕をからかっているのか」

「いーや。からかってなんかいないさ。あの長瀬さんだよ」

「いや、だが。長瀬はメガネをかけてて、もっとこう……優しい雰囲気の人だっただろ」

　後半は、目の前の女武者に聞こえないよう、小さな声で囁く。すると、夕奈は腹をかかえて笑い出した。研究室内に声が反響する。

「確かに、あのころの長瀬さんはそうだったね。今の彼女は、コンタクトをつけているんだ。それに、今の彼女は怒らせると怖いよ。ボクも以前、自宅で酒盛りをした際、調子に乗りすぎてぶん殴られたからね。いやあ、あのときは鼻血が止まらなかったなぁ」

　爽やかに血みどろの思い出を語る夕奈。ますます疑わしい。いや、だが三つ編みの髪を短く切れば、こんな印象にならないことも……ねえよ。怖いよ。街で会ったら、道を譲ってしまうほどだよ。

　事態を上手く飲み込めない様子の長瀬らしき女武者は、苛立ちを隠せない表情で夕奈に詰め寄る。

「神楽崎さん、からかうのは、いい加減にして下さい。月夜君も、無理して大人っぽい話し方をしなくても、いいんですよ。お母さんの冗談に付き合う必要はありません」

「いやいや、長瀬さん。からかってなんかいないよ。百パーセント大マジさ」

　そう言うと、夕奈は突然真顔に切り替える。

「以前君にも話したように、月夜は朝斗の生まれ変わりだ。月夜は時折朝斗の記憶を夢として見ていた」

「ですが月夜君は、白鷺君の記憶をぼんやりとしか覚えていない。あなたがそう言っていたでしょう。それが、今朝になって急に全てを思い出したとでも？」

「思い出した、というのは正確ではないね。朝斗が肉体の主導権を握ったんだ。今は朝斗そのものだよ」

　夕奈が説明をすると、長瀬らしき人の視線がこちらへと向けられる。その厳しい視線に身震いした僕は、思わずベッドの上で正座した。

「私には信じられません。では、試しに質問をしましょう。月夜君。中学二年生のとき、私達のクラスの担任だった先生は誰ですか？」

「糸井先生だ」

　糸井先生は、当時まだ二十代後半の若さだったが、授業がとても分かりやすかった。生徒の相談に対しても、熱心に聞いてくれた良い先生だ。

「ぐっ……では、第二問。私達が二年生のときの、私達のクラスの学級委員は誰ですか？」

「えっと、谷口だったっけ。硬派な性格だけど、文化祭のときとかのノリは、けっこう良かったよな」

　谷口は三年生のとき、野球部の主将を務めていた。男気があって、多くの仲間から信頼を寄せられていた好漢だ。

「ぐぐっ……では第三問。私達が三年生の十月に起きた、『里崎事件』の詳細は？」

「生活指導の三村先生が、生徒に内申書をチラつかせて、我が物顔でいたんだっけ。十月、女子バスケ部の吉田が三村先生に脅迫されて、肉体関係を迫られた。そこへ同じバスケ部の里崎が現れて、三村先生をボコボコにしたんだ。ボロ雑巾になった三村先生を、さらに校長室に連れて行った。結果、三村先生は懲戒免職。里崎は教師に暴力を振るったってことで、謹慎を食らった」

　里崎は、全校生徒に「姐御」と呼ばれるほどのカリスマ性を持った女生徒だった。男子だけでなく、女子にまでファンは大勢いた。「里崎事件」後は、全校生徒が里崎を英雄扱いしていたのだ。

　みんな、今頃どうしているのだろうか。そう思うと、時の流れに自分だけ取り残されたような感覚に襲われる。

「ぐぐぐ……では、第四問ですっ！　私が中学二年生のとき、創作ダンスの練習に付き合ってくれたことを覚えていますか」

「あ、ああ。覚えている」

　長瀬らしき女性は、僕の前に一歩踏み寄った。距離が近くなった分、オーラというか見えない圧力が一層増し、僕は圧し潰されそうになる。

「そのとき、白鷺君がかけてくれた言葉は？」

「え、あ、えっと『できるまで練習付き合ってやるから、諦めるな』……だっけ」

　記憶を魂の奥からほじくり返す。どうやら正解だったらしく、長瀬らしき女性は真剣な面持ちで、僕の両肩を掴んだ。握力がいくつあるのか知らないが、こちらとしてはかなり痛くて、思わずうめき声が出てしまう。

「ほ、本当に白鷺君なんですか？」

「あ、ああ、一応な。まだ僕も混乱しているが」

　正直を言えば、この長瀬らしき女武者に、タメ口で話すのは怖い。だが、僕が「白鷺朝斗」であることを証明するために、勇気を込める。

　すると長瀬らしき人は、空気が抜けた風船のように、床に倒れかけた。同時に、左右の豊満な柔肉同士がぶつかって揺れる。

「おい。大丈夫か」

「え、ええ。突拍子のない展開に、ちょっと驚いてしまっただけですから」

　本当は「ちょっと」ではなく、「かなり」だろう。その気持ちは分かる。僕自身、まだ完全に事態を飲み込めたわけではないのだ。

「まあ、仕方がないね。今朝のボクも、驚きのあまり腰を抜かしそうになったほどさ」

　夕奈はアルカイック・スマイルを広げ、棚の上に置かれたコーヒーメーカーを操作する。

「はい、長瀬さん。コーヒーを飲んで落ち着くといい」

「あ、ありがとうございます」

　長瀬（もう、認めるしかないか）にコーヒーカップを手渡すと、夕奈は自分の分のコーヒーを入れる。まるで執事のように優雅な手つきだ。

「夕奈、僕の分も入れてくれ」

「何を言っているんだい、朝斗。今の君は五歳児だよ？　コーヒーなんて苦いものを飲めるほど、舌が発達していないだろう」

　まったくもって言う通りなので、僕はぐっと押し黙るしかない。一方の長瀬は、眩暈に襲われているのか、フラフラと頭を押さえていた。まあ、普通はそうだよな。

「ええと、神楽崎さん。もう一度整理させて下さい。……つまり月夜君の心はなくなって、今は白鷺君の心が肉体を操っている。そう考えていいんですか？」

「なくなったわけではないと思いたいけど。それは、あくまでも確たる証拠もない推論に過ぎないからね。君の認識でいいさ」

　なにせ月夜の人格がどうなったかについては、現時点では確かめようのない問題だ。

「月夜君が白鷺君、月夜君が白鷺君……」

　ぶつぶつと呪文のように繰り返し呟く長瀬。どうやら、自分を納得させることに苦労しているらしい。それから突然、凛々しい顔に恥じらいをパッと咲かせた。よく見ると、目元まで赤くなる様子は、十四年前と変わっていないようだ。

「待ってください、神楽崎さん。以前、何度か私が月夜君と一緒に、お風呂に入ったことがありましたよね。あのときの記憶を、今の白鷺君が覚えているんですか！？」

「いや、どうやら朝斗は、月夜の記憶を持っていないようだけれど。どうなんだい、朝斗」

　胸倉を掴みそうなほどに、夕奈との顔の距離を近づける長瀬。だが、夕奈は平然とした様子で、こちらに話を振る。

「いや、昨日まで月夜が何をしていたのか、そもそも月夜がどんな子なのか、僕には全く分からない」

「そういうことらしいよ。おそらく、月夜の人格が起きていた間は、朝斗の人格はずっと眠っていたんだろうね。ボクと月夜の、砂糖たっぷりのショートケーキのような、あまーい親子の生活は、残念ながら記憶にないわけか。だからね、長瀬さん。君の素晴らしい裸体の記憶もないってことさ。残念ながら、というべきか」

　夕奈がそう言うと、長瀬は押し黙る。仕方なく、といった風だが、どうにか納得していてもらえたようだ。

　ちなみに夕奈は、僕が月夜の記憶の欠片を映像として見ることは、長瀬に話していない。長瀬と一緒に風呂に入った記憶も見るかもしれないのだが、それは教えない方が良いだろう。

　一方の僕は、横目でこっそりと長瀬の胸を盗み見る。……やっぱり、でかい。直に触れたら、さぞや柔らかくも弾力のある感触が返ってくることだろう。まったくもって、けしからん。長瀬のやつ、高校時代よりもさらに成長したんだな。我が妹、もとい今は我が母の、痩せて枯れた畑のような胸とは大違いだ。かなり失礼な例えだが。

　などと頭の中で比べていると突然、夕奈に頬を思い切りつねられた。

「いふぁいっ！？」

「こら、朝斗。今、とても失礼なことを考えていただろう」

「ふぉ、ふぉんふぁふぉふぉふぁい（そ、そんなことない）」

「いいや、嘘は良くないよ。君は幼児とは思えない、イヤラシイ目で長瀬さんを見ていたからね。純真な『月夜』とは大違いの、実に邪な目だ」

　夕奈がジト目で指摘すると、長瀬が慌てて自分の胸を両手で隠した。それでも大きすぎて、腕からはみ出ている。しまった。夕奈にバレていたか。

「まったく君は、前世から変わらずむっつりスケベだね。『朝斗』の遺品整理をしているときに、いかがわしい本が机の引き出しから出て来たよ。それも、大きな胸を持った女性ばかりが写っている本が。ああいう女性がタイプなんだね、君は」

　う。あの本を見つけられたのか。死ぬ前に捨てておきたかった、と思うが、さすがに今更どうしようもない。

「悪かったね、ボクの胸は慎ましくて。言っておくけどね、この胸で『月夜』を育てたんだよ。それに出産直後は胸が張っていたおかげで、ＡカップからＢカップにまで大きくなっていたんだ。……何だい、その疑うような目は。本当なんだぞ！」

　さらに夕奈の手につねる力が入り、僕の頬が持ち上げられた。思った以上に「月夜」の頬は柔らかくて、どんどん伸びる。

「い、いふぁい、いふぁいっふぇ！（い、痛い、痛いって！）」

「ええいっ、うるさい！　泣き言なんて聞く耳持たないね！　ボクの、心の痛みの方がずっと痛いんだよ！」

　今までに見たことがないほどに、荒ぶる夕奈。髪飾りの銀猫も、牙を見せて怒り狂っている。

「神楽崎さん。その辺で許してあげてください」

「む」

　頬を赤く染めた長瀬の仲裁のおかげで、ようやく夕奈は手を離した。

「大丈夫ですか、月夜く――いえ、えっと白鷺君」

「頬がねじ切れるかと思った」

「ふんっ」

　鼻息を一つ吐き、夕奈が僕に背を向ける。すっかりご機嫌斜めになってしまったようだ。よほど気にしていたんだな。