輪廻の糸に絡まった猫

十四年後編

転生を重ねた先で

第27話 目覚めたのは、小さな身体

　ここは……どこだ？　僕は誰だ？

　かろうじて、「白鷺朝斗」の意識が残っている。だが、もう限界だった。僕の自我は擦り切れる寸前だ。

　もう何十回、いや何百回になるだろうか。あれから、数多くの生と死を体感した。小鳥になったり、蟻になったり。果てはアオミドロにまでなった。それら全てが、他の大きな生物によって蹂躙され、殺される形で幕を閉じた。

　この地獄は、いつまで続くのだろうか。終わりはあるのだろうか。誰か、この円環から救い出してくれ。夢なら、早く覚めてほしい。虹の広がる世界の中で、僕はただただ懇願していた。もう、ここにいたくない。

　すると、何か強い力に引っ張られた。海底に沈んだダイバーのように引き上げられる。

　誰だ、誰に引き寄せられているのだろうか。いや、誰でもいい。助けてくれ。

　そんな願いとともに、僕はまた生まれ変わる。

　……。

　…………。

　………………。

　肉体の重みを感じる。今度はどんな生物になったのだろうか。恐る恐る瞼を開ける。

　まず視界に映ったのは、白い天井だった。ここは、どこだ。どうやら、ベッドの中にいるようだが。掛け布団に触れようとすると、幼い人間の手が伸びた。これが僕の手？　

　次にその手を、自分の顔に触れる。柔らかい。マシュマロのような頬だ。ということは、この身体は人間なのか？　頬を引っ張ると、痛みがある。

　今まで僕は、長い夢を見ていたのだろうか。今まで何度となく生まれ死んだ、あの体験は偽物だったのか。やけにリアルだったが。

「……そうか、夢だよな」

　ありえるはずがないのだ。魚になったり、雑草になったりするなど、幻でしかない。ほっと胸をなで下ろす。やはり人間の身体が一番落ち着くな。

　それにしても長い、長い夢だった。起き上がろうとするが、身体が鉛のように重い。

「やあ、起きたかい」

　すると、女性の顔が眼前に飛び込んで来た。まず目に入るのは、皮肉げに釣り上がった目と、その奥で輝く黒曜石の瞳。小さく丸めの輪郭の顔に、整ったパーツが乗っている。それらに彩りを添えるために、黒絹のような髪が肩の辺りで切りそろえられていた。髪に添えられている銀猫の髪飾りは少々子どもっぽいが、なぜか自然とこの女性に似合っていると思わせられた。

　歳は二十代後半といったところだろうか。はっきり言って、かなりの美人だ。街中ですれ違えば、百人のうち少なくとも九十人は振り返るほどの、華やかな美しさがあった。

　だが、どこかで見たような覚えがあるぞ。記憶の中で、いつだって大きく場所を占めている少女。彼女と似ているのだ。そして何よりも、この女性に『糸』で引っ張られているのを感じる。見えない、だが確かな繋がり。あたたかく、安心する感覚だった。

「おはよう、月夜」

　太陽の光を吸った柔らかい布団で、そっと包みこむような囁き。懐かしいこの声を、聞き間違えようがない。

「ゆう、な？」

　そうだ、確かに夕奈だ。髪型も変わり、外見がぐっと大人っぽくなっているが、間違いない。僕の双子の妹だ。僕ら二人を繋ぐ『魂の絆』が、何よりも証明している。

　だが、夕奈は僕の呼びかけに対し、苦笑で答えた。その表情一つを取って見ても、艶やかな大人の美しさがある。まるで苗木の新人女優から、美しい花を咲かせた大女優に成長したかのようだ。

「こーら。フレンドリーなのは良いことだけれど、さすがに呼び捨ては良くないぞ。ボクは君のお母さんなんだからね」

「え」

　お母、さん？　

「何を言って――」

「おやおや？　どうしたんだい、呆けた顔に仏頂面を混ぜた、奇妙な表情を浮かべたりして。こう言っては何だけど、君のお父さんも同じ顔をしていたよ」

　お父さん？　意味が分からない。僕らの父、白鷺幸太郎のことを指しているのか？

「さあ、君のお父さんに挨拶をしよう」

　そう言って、夕奈は僕の手を握る。ベッドから出て、どこへ向かうのかと思いきや、すぐ傍にある机の前だ。机が高いからか、僕の背が足りないからなのか、机上に置かれた物がよく見えない。すると夕奈が僕を抱き上げる。え、夕奈が僕を軽々と持ち上げている？　慌てて自分の両手を見ると、小さな紅葉のように小さかった。

　一方で机上には、一枚の写真が立てかけられている。

「間違いない、僕だ」

　それは、高校の入学式の日に、二人で撮った写真だった。校門前で新しい制服を着て、二人並んでいる。少し不機嫌そうに、カメラから視線を外す僕。その傍らで、夕奈が嬉しそうに僕と腕を組んでいた。同じクラスになったからといって、夕奈が飛び跳ねるほどにはしゃいでいたんだっけ。

「確かに、お父さんと君は本当によく似ているね。さすがは親子だ」

　親子って。何を訳の分からない言っているんだ、夕奈は。僕が「お父さん」だって？　まるで意味が分からない。僕は、写真に写っている白鷺朝斗は、ここにいるではないか。

　夕奈は写真の中の「僕」とこちらを見比べ、慈愛の目を向けてくる。そのせいで僕は、思わず抗議の言葉を飲み込んでしまった。何だ、こいつのこんな表情を今まで見たことがない。これでは、息子の成長を喜ぶ母親ではないか。

「ほら、ごらん。よく似ているだろう？」

　夕奈が手鏡を差し出す。そこに映る僕の顔は、間違いなく子どもそのものだった。釣り上がった目。幼さでいっぱいの丸い顔。短く切った黒髪。これは四、五歳のときの僕と全く同じ顔だ。だが、どうして子どもになっているのだろうか？

「朝斗。おはよう」

　こちらの混乱に気付いていない様子の夕奈は、写真の中の「僕」に語りかけた。それから、腕の中の「僕」に話しかける。

「月夜。今日は記念すべき、君の五歳の誕生日だ。生まれて来てくれて、本当にありがとう」

　夕奈は僕を後ろから、そっと抱きすくめた。