輪廻の糸に絡まった猫

第24話 いくつもの死

　……。

　…………。

　………………。

　次に気付くと、僕は水中にいた。ほど良く冷たい水の感触が、全身を包んでいる。どこまで見渡しても、冷たく蒼い世界が広がっていた。

　もしかして、ここは海か？　だが、どうして海にいるのだろうか。先ほどの虹の世界と光は一体――

『おい、こっちだぞ』

『え』

　不意に声をかけられ、振り向く。そこには、半透明の魚が大量にいた。そのうちの一匹が、僕に向かって子犬のように尾を振る。

『こっちで群れの皆が待っている。俺達も合流するぞ』

『え、あの、ちょっと』

　まるで目の前の状況についていけない。どうして、僕は魚の言葉が分かるんだ？

『あんた、魚の格好をしてるが、仮装だよな？』

『何言ってんだ。お前だって魚だろうが』

『へ？』

　そう言われてみて、自分に手足がないことに初めて気付く。その代わりに、ヒレや尻尾が生えていた。それに、水中で呼吸もできている。

　は？　え？　いったい、何がどうなってるんだ？　

『ど、どうして、僕が魚になっているんだ？』

『どうしてって。俺達、つい数日前に卵から産まれたばかりの稚魚だろうが』

『卵？』

　混乱のあまり、急激な目眩に襲われる。確かに僕は、さっきまで父さんの研究室にいたはずだ。そして、前世を思い出す実験をさせられて。

　それなのに何がどうなって、いきなり稚魚になっているのだろうか？　無茶苦茶だ。もちろん、これは夢だよな？　そう結論付けたいが、この肉体を包む海水の感触は、あまりにリアルすぎる。まさか、これも父さんの実験によって見せられている映像なのか？

『おい、行くぞ』

『あ、ああ』

　稚魚の仲間に連れられて、僕は海を泳ぐ。水をかくための手がないせいで、泳ぎが我ながらぎこちない。

『おい、早くしろよ。置いていくぞ』

『す、すまん』

　そう言われても、魚の泳ぎ方など経験したことがない。おかげで完全に、他の稚魚達の足を引っ張っている。

『おい、お母さんだ』

　仲間の一匹が喜びの声をあげる。他の仲間も嬉しそうに尻尾を揺らした。

　見ると、遠くの方から大きな魚が泳いで来ていた。その圧倒的な存在感に、僕は呆然と口を開けてしまう。あれが、今の僕の「母親」ということなのか？

『お母さん！』

　喜び勇んで母魚に寄っていく仲間達。だが、次の瞬間、甘えた声は悲鳴へと変わった。母魚が、その大きな口を開けて、稚魚達を飲み込み始めたのだ。

『餌がたぁくさん、美味しそぉぉっ！』

　暴虐を始めた母に、稚魚達は慌てふためく。当然だろう、自分の母に食われるなど、彼らからすれば狂気の沙汰だ。

『お、お母さんっ。俺達です、あなたの卵から産まれた子ども達です！』

『私達が分からないんですか』

　必死に呼びかける稚魚達だが、母魚は聞こえた様子を見せない。掃除機で吸うように、次々と飲み込んでいく。

　そういえば、聞いたことがある。飼育容器内で産卵した親魚を放っておくと、自分で卵を食べてしまう、と。運良く孵化できた稚魚達も、成長するまでにほとんどが親魚に食べられてしまうらしい。共食いをする親魚達は、稚魚達が自分の産んだ子だという感覚がない。ただ目の前においしそうな獲物がいる、という意識しかないそうだ。

　ということは、つまり。

『逃げろ、早く逃げるんだ！』

　僕は一刻も早く親魚から逃げようと、慣れない身体でどうにかＵターンをした。

『え、でも、あれはお母さんだぞ』

『そんなの関係ないっ。このままじゃ皆食べられるぞ！』

　そう言い合っている間にも、稚魚達が母魚に次々と飲み込まれていく。生き残った稚魚達は四方八方へ散らばっていった。その中に、逃げ遅れた稚魚がいる。最初に、僕に話しかけてくれた奴だ。その後ろに、親魚が迫る。

　ああ、もうっ。

　無駄だと分かりつつ、僕は親魚の鼻面に体当たりをした。泳ぎにも慣れず、産まれたばかりのこの身体では、ほとんど威力はない。親魚からすれば、砂粒をぶつけられたようなものだろう。だが、それで十分。向こうの注意がこちらへ向く。

『バカ、早く逃げろ！』

『す、すまん』

　稚魚が慌てて逃げていく。となると当然、親魚の次のターゲットは。

『美味しそおおおっ！』

　親魚は唸り声とともに巨大な口を開け、僕に迫る。僕は迎撃も逃走も許されず、あっけなく飲み込まれた。

　……死の香りに包まれながら、再び虹の中に戻って来る。あまりのショックのせいで、動悸が激しい。

「はぁ、はぁ……さっきのは一体、何だったんだ？」

　夢？　幻覚？　どちらにしろ、あまりにリアルだった。

　何だ、何が起こっているんだ？

　だが、息をつく暇もなく、またあの化け物のような黒い塊が襲いかかってくる。

（今度コソ、肉体ヲ手ニ入レルンダ！）

（生キタイ！）

（死ニタクナイ！）

　嘆きと苦痛に満ちた叫び声。あんなのに飲み込まれるわけにはいかない。もしも捕まれば、僕もあの一部になるかもしれないのだ。

「くそっ、捕まってたまるか！」

　ほとんどやけっぱちで逃走する。だがその先に待っていたのは、再び虹の中から現れた無数の腕だ。巨大な手が覆いかぶさるようにして、僕を捕縛する。逃げようと必死にもがくが、腕の力は魔人のごとき強さ。無慈悲に引っ張られていく。

　そうして僕は、無理やり光の中に飲み込まれた。

　……。

　…………。

　………………。

　次に気がつくと、僕は海ではなく陸にいた。燦々と照る太陽。ここはどうやら、どこか土の上であるようだが。どこだ、我が家の庭ではなさそうだな。

『起きなさい。まったく、寝坊よ』

『え？』

『ふふ、私は隣にいるわよ』

　そう言われ、声のした方角へ振り返ろうとする。だが、目を動かすことも、首を回すこともできない。全身が拘束されているかのようだった。

『どういうことだ、動けないぞっ』

『それはそうよ。私達は草だもの』

　え、草？　魚ではなく？　言われてみて、体中に神経を巡らせる。土の中に這っている根を、確かに感じた。まだ小さいが、天へ向かって二枚の瑞々しい葉も生えている。

『ふふ、運が良かったわね。どうやら、ここは人間達の畑みたい。ここなら、養分に困ることもないわ』

『え、え、草って本当に草！？　嘘、だよな』

『嘘じゃないわ。私達はつい先日、お母さんの中から種で風に乗って、ここまで飛ばされて来たの。まだ生まれたばかりの小さな草だけれども、ここなら大きくなれるわ』

　そんな。つい先ほどまで、僕は稚魚だったはずだ。目まぐるしく移り変わる状況に、目眩を起こしそうになる。あれは夢だったのか？　だが、全身を包んだ水の感触や、あの親魚に飲み込まれたときの恐怖は、確かに残っている。

　混乱する僕に、隣の草が不思議そうな声で話しかけてくる。

『あら、草として生きるのは嫌？』

『嫌とかそういう問題じゃなくて……』

『いいわよ、草としての生は。私、あの太陽目指して、ぐんぐんと大きくなってみせるわ』

　将来の目標を強く誓う、隣の草。いや、だから、そういう問題ではなくて……。

　その直後。

「あー、また雑草が生えてる」

「この時期はよく生えるな。畑の作物に栄養がいかなくなるから、ちゃんと抜いておけよ」

「うん、分かったー」

　いくつかの声が聞こえてきたかと思うと、太陽が巨大な影によって覆い隠される。どうやら人間の手のようだ。一寸法師に襲いかかる鬼のような、圧倒的な威圧感。まさか今の声も、この手の主なのか？

『きゃぁぁぁっ、やめて！』

　僕達の声は、人間には聞こえないらしい。隣の草が簡単に引き抜かれる。

「もうっ、面倒くさいなー」

『ちょっと待て！』

　続いて、僕も容赦なく根の先から引き抜かれた。そのまま隣の草と一緒に、軽々と持ち運ばれる。僕らは抵抗できない。

『ど、どこへ連れていくつもりかしら？』

　隣の草の声が震えている。人間だったなら、血の気が引いていることだろう。それは僕も同様だ。どこか遠くへ捨てるのだろうか。もしもそうなら、そこで再び根を這わせればいいだけの話だ。どうか、そうであってほしい。

　しかし、願いは残酷な形で裏切られることになる。

『まずいわ、ここは焼却炉よ！』

　ぐつぐつと茹でられる、地獄の釜。そこへ、ゴミ虫のように放りこまれる。中では、新たな獲物を待ち受ける炎獄が広がっていた。細胞の一つ一つまで消し炭にされていく。生きたまま身を焼かれるのは、こんな感覚なのか。為すすべもなく、僕は焼死した。

　……そして、また虹の世界に戻ってきた。

「何だよ、今のは一体なんだったんだよ！」

　立て続けに経験した死。それらの苦痛と絶望が、まだ身体にきつく巻きついている。恐怖のあまり、手足が震えていた。死とは、これほどまでに恐ろしいものだったのか。

「くそっ、夢なら早く醒めてくれ！」

　そんな僕の叫びなど、聞いてくれる者は現れない。その代わりに、また黒い塊がやってくる。それから必死に逃げていった先では、天から降り注ぐ無数の光の腕に捕まった。まるで、録画された映像を巻き戻して、何度も見ているかのようだ。

　もしかして、これは僕に対する罰なのだろうか？　そんなことを考えながら、僕は拷問部屋ともいうべき世界に連行される……