輪廻の糸に絡まった猫

第22話 彼の結末

　正確な時間は分からないが、車を走らせること約一時間といったところだろうか。ようやく車が停まったかと思うと、後部座席の扉が開かれる。その先に広がった景色は、雑居ビルだ。どうやら、ここら一帯はシャッター街であるらしく、辺りからも人の気配が感じられない。僕は男達によって挟まれ、建物の中へと連行された。

　階段を上り、四階へ。薄汚れた扉が開かれ、中に入る。そこにあったのは、まず病院の診察室にありそうな簡易ベッド。次にその隣の机にはデスクトップのパソコンが設置されており、その本体と並んで黒い大きな箱型の機械が置かれていた。

　まるで、我が家の研究室の設備を運び入れたかのような状態だが、山のような書物や書類が広がっていない分、こちらの部屋はまだ綺麗な方だった。

「早く行け」

　足を止めた僕の背中を、男達が小突く。逃げる隙がまるで見つからない。仕方なく奥へ足を運ぶと、僕はベッドに四肢を縛り付けられた。まるで拷問を受ける囚人の状態だ。それに対して男達の動きは、実に手慣れたものだった。もしかすると、誘拐の経験が豊富なのかもしれない。

「博士。真に申し訳ございませんが、現在はまだ、博士の研究室と同等の設備までは用意できておりません。ですが、近日中には必ず」

「ああ、今日はかまわへん。やけどここ数日、マスコミが煩いんや。大学での実験が問題視されてな。ったく、ワシの研究に文句をつけよってからに」

「あの機械を運ぶために我々が家に入ろうとしたときも、マスコミに随分と群がられましたからね。それに、警察が博士を任意聴取しようとしている、という情報も入っています。もうあの家には立ち入らない方がよろしいかと」

「大丈夫や。研究の成果が入ったハードディスクとか、大事な書類はこっちに運んできたからな。あそこにはもう用はあらへん。お前らが研究費とモルモットを用意してくれるんなら、大学にも未練はあらへんしな」

「あの被験体も回収できましたしね」

「そういうこっちゃ」

　深々と頭を下げる男達に対し、父さんは踏ん反り返って頷く。完全に主従の関係になっているらしい。被験体、というのは僕のことを指しているのだろう。

　父さん達の会話が終えられると、僕の頭に例のヘルメットとゴーグルが装着された。父さんは、机上に配備されたパソコンを、嬉々として操作する。その目は、猟奇殺人者のように暗く歪んでいた。

「ふん、ざまあないな朝斗。ワシの研究に素直に協力せんからや。お前はこの研究の被験体になるんを、喜ぶことはあっても、反対する権利など持ち合わせておらへん。お前は何度生まれ変わろうとも、ワシのモルモットになるんや！」

　何度生まれ変わっても……守岡信太の記憶が蘇る。父さんの魔の手によって、僕の魂が牢獄の中に囚われているかのようにすら感じられた。

　くそっ、夕奈と約束したのだ。「待っていてほしい」と。これ以上、あいつを悲しませたくないのにっ。どうにかして逃れようとするが、手足を縛る縄は全く解けない。

「まったく、学校なんぞに行かせるから、こんなに反抗的になったんやな。まあ、ええ。お前はもう外に出る必要はあらへん。これからはずっと、ワシの研究にその身を捧げるんや。かかっかかかかかっ！」

　父さんはけたたましく笑う。人間とは思えない、見ているだけで吐き気を催すほどの、醜悪な姿。もう父さんを止めることはできないのか。

「さあ、実験開始や。今回は、さらに改良したからな。脳がオーバーヒートする寸前まで稼働させる。前世の記憶をさらに思い出し、さらにその前まで遡ってもらうで。かかかっ！　その後は、来世の研究にも協力してもらう！」

　そう言うと、父さんはキーボードのエンターキーを押した。同時に電流がケーブルを伝って、頭に流れて来る。これまでよりも段違いの威力だ。

「がっががっ！」

　頭蓋骨の裏が痛い。脳髄まで焼かれているのを感じる。まるで、頭部だけ電子レンジに入れ、加熱されているかのようだ。みっともなく涎を流し、限界まで見開いた目から血が混じった涙を垂らす。失禁してズボンが濡れているようだが、それどころではない。

「かっかっかかっかかっ、映像が入って来るで。よしよし、さらに奥まで遡れっ！」

　焼けつく頭の中に、膨大な量の記憶が竜巻のように荒れ狂う。守岡信太の記憶だけではない。さらにその前、そのさらに前まで記憶が逆流していく。さらに前、もっと前の記憶までも！

「ぐぐががががががっ！」

　ダメだ、こんな大量の記憶を流されたら、脳がパンクしてしまう。膨大な記憶の雪崩に意識が沈む。

　次の瞬間。

　テレビのスイッチが切れるように、目の前がブラックアウトした。