輪廻の糸に絡まった猫

第21話 その決意は……

　それから程なくして、僕は神楽崎家を出た。母さんは帰ってほしくないようだったが、こればかりは仕方がない。

　外はもう、夕暮れから夜へと変わろうとしていた。マンションの入り口前で、夕奈と別れようとする。すると、彼女は名残惜しそうに僕の制服の袖をつまんだ。

「朝斗。あの家に帰ってはダメだよ。あそこにいたら遠くない将来、朝斗が壊れてしまう」

　不安げに僕を見つめる夕奈が、正直言っていじらしかった。舞台女優のような笑顔の仮面が外れたままだ。濡れた瞳。風に揺れる、艶やかな黒髪。抱きしめたら折れてしまいそうなほどの、細い腰。素顔を見るとこいつは、こんなにも可愛らしいのだと、今更ながら気付かされる。

　正直言って、先程の告白に上手く応えてあげられる自信は、まるでなかった。僕の返答次第では、彼女を傷つけてしまうだろう。だが、この内から溢れて来る愛おしさだけは、守岡信太の記憶ではなく、白鷺朝斗の現実だと思いたかった。それが兄としての感情なのか、男としての愛情なのかは別として。

　僕は、夕奈のことをどう思っているのだろうか。いつぞや自覚した問題が再浮上する。

　妹？　女？　それとも……

　その問いの答えをはっきりさせるためにも、僕はもう一つの自分自身の問題に立ち向かわなければいけない。

「朝斗。警察に全部話したら、ボクらと一緒に暮らそう？　きっとお母さんは賛成してくれると思う」

　その言葉には直接答えず、僕は夕奈の手を握り返した。

「僕は、決着をつけてくる」

「朝斗」

「だから、待っていてほしい」

　そう言って、僕は夕奈と別れた。彼女の儚げな視線を、背中に感じながら。

　そう、決着だ。

　十七年前、前世の僕は父さんから死という手段で逃げた。現世の僕も、ひたすら耐えるという選択で、現実から目を背けていた。だが、それらは間違っていたのだと、今なら言える。本当は、戦うべきだったのだ。夕奈に勇気をもらったのか、濁っていた心が清浄された気がした。恐る恐るだが、前へ一歩踏み出せる。

　多くの犠牲者が出た、今回の実験。その事態を引き起こした罪を背負う者として、やるべきことがある。

「……はい、はい。それでは、今からそちらへ向かう、じゃなくて、向かいます」

　話を終えた僕は、携帯電話の通話を切った。相手は地元の警察だ。警察には、「父親から虐待を受けている」という簡潔な説明だけをした。詳しい説明はこれからだ。

　これで完全に、父さんを売り渡す形になった。母さんや夕奈に任せてはいけない。他でもない僕が、しなければならないことなのだ。もちろん、こんなことで罪が軽くなりはしないが。

　電車で地元の駅に着くと、空は既に闇で染まっていた。夕奈が住んでいる地域の駅と違い、夜の七時を過ぎると、ここでは改札口ですれ違う人もいない。駅前にまばらに建つ個人商店達に目を向けると、どこも今日は営業終了のようだった。何とも清々しいまでの田舎町だ。

　父さんは今頃、大学から帰宅して、研究室にいるのだろう。僕の帰りが遅いことにイラつく、父さんの顔が目に浮かぶ。だが普通の親のように、「息子が事故に遭ったのかも」などと、心配するような性質ではない。警察や学校に相談する可能性など、もっての外だ。そんな時間があったら、怪しい研究に少しでも費やす。それが父さんという人間である。そういう意味では、こちらも安心して警察署へ向かうことができる。

　足取りはお世辞にも軽いと言えなかった。それでも、前へ進むしかない。

　すると。

「遅かったやないか。どこをうろつき回っとったんや」

　粘ついた声が後ろから耳に入ってくる。……聞きたくない声だった。

「と、父さん！？」

　振り返った先にあったのは、間違いなく父さんの顔だった。ハイブリッドカーの助手席の窓から顔を出し、こちらを睨みつけてくる。

　あの父さんがわざわざ駅前の駐車場に車を停めて、僕を待ち構えていたなんて。さすがに想定をしていなかった事態だ。だが、父さんはこんな車を所持していない。誰が運転しているんだ？

「貴重な実験の時間を、無駄に消費しよって。まあ、ええ。早ぅ車に乗れ」

　父さんは、僕が従うと信じて疑っていないらしい。ここで車に乗れば、あの邪悪な研究に手を貸すことになる。

　……言え。

　思わず弱気になりそうになる自分の心に、鞭を打つ。

　言え、言うんだ！　情けない根性無しのお前にできる、決意の表明を！

「……行かない」

「なにぃ？」

「行かないって言ったんだ」

　僕は父さんを睨み返した。いつも文句を言っても、結局は奴隷のように従っていた自分との決別だ。

「もう二度と、実験には協力しない。僕は父さんのモルモットじゃない。一人の人間だ！」

　三年前からずっと言いたかった、だが勇気がなくて言えなかった言葉。

　僕の反抗に対し、予想通り父さんは激高した。皮肉げに釣り上がった目尻をさらに吊り上げ、濃厚で甘ったるい唾を飛び散らせる。

「何を寝ぼけたことをぬかすんやっ。お前は死ぬまでワシのモルモットや。ワシの研究のためだけに、生かしてやっとるに過ぎへん！」

「父さんの妄念にはもう、うんざりだ！　もうこれ以上、父さんの実験に加担して、犠牲者を作りたくない！　そんなに研究がしたいなら、研究室に閉じこもって、父さんが自分を被検体にすればいいだろ！　誰も巻き込まずに、一人でやっていてくれ！」

　そう叫ぶと、僕は踵を返す。駅の改札口まで行けば、駅員がいる。他人の目がある場所ならば、父さんも迂闊に手を出せないだろう。

「待てぇっ、この馬鹿息子がっ！」

　だが、後ろからけたたましい父さんの声と共に、車の後部座席が左右一斉に開かれる。中から飛び出してきたのは、スーツ姿の男達。暗がりのためにスーツの柄までは分からないが、その顔には見覚えがある。先日、自宅を訪問してきた『螺旋の会』とかいう連中だ。

　男達が大砲の弾のごとく、地面を蹴って駆けてくる。僕も必死に逃げようとするが、見る見るうちに距離を詰められていった。後ろから肩を掴まれたかと思うと、アスファルトの地面に叩き付けられる。抵抗する間もなく、背中越しに両腕の関節が完全に決められてしまった。

「ぐっ！」

　必死にもがいても、まるでビクともしない。ならばと大声をあげようとするが、一手早く口の中に布を放り込まれる。

「博士、確保しました」

「よっしゃ。とっとと、ここから離れるで」

　僕を車の後部座席へと放り込むと、車は勢い良く発進した。