創作怪談

売れ残りの

　仕事の帰り道、いつも私はそれが気になっていた。

　見る度に、買おうかどうか迷って、結局今まで買っていない。

　でもついに今日、私はそれを手に入れてしまったのだ。

｢おお。可愛い｣

　ビニールから取り出すと、色んな角度から見て惚れ惚れとする。

　誰かに買われる前に、手に入れられて本当に良かった。

　今まで我慢出来ていたことの方が、不思議なぐらいだ。

｢えーっと。名前つけてあげた方がいいかなー。……よし！　今日からお前は、猫太郎だ！｣

　猫の耳みたいに見える部分を、指でつつきながら私は笑う。

　猫太郎という安易な名前だけど、喜んでいるように見える。

｢よしよし。猫太郎ー！　あれ？　えーっと、説明書はどこだっけ。何をあげればいいんだろう｣

　私は名前をつけて満足すると、次はお世話をするために説明書を探した。

　置く場所なんて限られているから、すぐに見つかったからよかったけど、時間が空いたら部屋の片付けをしなきゃと思った。

｢えーっと、水と肥料が大事なんだね。ふむふむ｣

　でも今はとにかく、猫太郎の方が大事。

　私は説明書とにらめっこをしながら、お店で買っておいた水と肥料を取り出した。

　そして猫太郎に、慎重にあげていく。

　声が聞こえるわけじゃないけど、嬉しそうな雰囲気は伝わってきた。

　今までこういったものを育ててこなかったから、新鮮で楽しい。

　私は調子に乗ってあげ過ぎないように、気をつける。

　親は私が、育てるのに向いていないから買うのを許してくれなかった。

　だから立派に育てあげて、自慢するのだ。

　私だって、やろうと思えば出来るんだって。

　そうしたら、すっごく驚きそうな気がする。

「はーい、どうぞ。元気に育ってね。大きく、大きくなるんだよ」

　私はほどほどにお世話を終えると、写真を撮った。

　こうして毎日撮っておけば、どのぐらい成長していったか分かる。

　私にしては、素晴らしいアイデアだと思う。

　これからの猫太郎の成長ぶりを願って、私は一緒に買ってきたビールとつまみを開けた。

　何だかんだ、きちんとお世話をしているおかげで、猫太郎は順調に成長していった。

　私は家に帰る度に、猫太郎の元に真っ先に走っていって愛でていた。

　猫太郎も家の環境に慣れたのか、どんどん機嫌が良くなっているように見える。

　こうして順調に、私と猫太郎の日々は過ぎていった。

　そのおかげで、私の生活は満ち溢れている気がする。

　心なしか肌艶も良くなっているし、会社でも恋人が出来たんじゃないかと言われているぐらいだ。

　まさか猫太郎のおかげで、こんな事になるとは思わず嬉しい誤算である。

　私はご褒美として、猫太郎にとっておきの肥料をあげた。

「ありがとうね。猫太郎は私の癒しだよ。これからも、よろしくね」

　そしてゆっくりと撫でる。

　猫太郎の良い所は、ペットみたいにものすごく目が離せないわけではなく、かといって無感情なわけでもない。

　だから本当に、私に合っていると思う。

　私よりも長くは生きられないのは、とても残念だけど。

　それでも別れなきゃいけない時までは、精一杯面倒を見てあげたい。

　こんな気持ちにまでなるなんて、猫太郎のおかげだ。

　そろそろお母さんか、お父さんに紹介してみてもいいかも。

　二人の驚く顔を想像してみたら、何だかおかしくなってくる。

　ちょうど二か月後に、一人暮らしの私を心配して家に来る予定だ。

　それまでに、もっともっと猫太郎を大きくさせなきゃ。

　買った時よりも随分と成長しているけど、まだまだ足りないだろう。

　テレビや雑誌で見る、猫太郎と同じ種類のものは、もっと大きいものが多い。

　だから私の目標は、一番大きく育てる事なのだ。

　二か月後まで、頑張ろう。

　私は決意を固めた。

　二か月。

　私は今までに無い位、頑張ったと思う。

　仕事が忙しい時期だったけど、その合間を見て世話をしまくった。

　きちんと水も肥料も忘れずに、その他にも色々とした。

　そのおかげで猫太郎はすくすくと育って、今までに見た事の無い位大きくなった。

　私はその姿に満足して、お母さんとお父さんが来るのを楽しみにしていた。

　先程、あと少しで来るという連絡があった。

　二人が来たら、少しぐらいはおもてなししないと文句を言われる。

　だから昨日、会社から帰ってきてから飲み物を用意したんだけど。

　今更ながら、これで良いのかと不安になってくる。

「どうしようかな……でも、これから買いに行くのものなあ。えー、どうしよう」

　私は部屋の中をうろうろしながら、考えて唸る。

　今から買いに行く時間も、あるにはある。

　昨日買ったものは、私が後で飲めばいい。

　それなら、もったいなくないはずだ。

「よし、行くか！」

　私は買いに行く事に決めた。

　だから簡単に財布とかの用意をすると、猫太郎に挨拶をして家から出ていく。

　お店までは、ゆっくり行けば五分。急げば一分ぐらいでつく。

　私はもちろん急いで来たから、少し疲れながら店へと入った。

「いらっしゃいませー」

　扉をくぐれば、店員のやる気のない挨拶が聞こえてくる。

　私はそれを耳に入れながら、真っ先に目当てのコーナーまで向かった。

「えーっと、どうしようかな。……あ、あったあった！」

　上から下まで探せば、両親の好きな飲み物がタイミングよく売っていた。

　私は買いに来て良かったと、ほっとしながら二つ手に取った。

　そしてレジに並べば、声と同じようにやる気の無さそうな顔で、お会計をしてくれた。

　私はふと、レジ脇にある商品が目に入った。

　そこには、猫太郎が好きそうなものが置いてある。

　私は少し考えて、それを手に取った。

「あの。すみません。これも下さい」

　謝りながらレジに出せば、面倒くさそうな顔をされた。

　それでも私は客なのだから、別に悪い事はしていない。

　逆に睨めば、慌ててお会計を再開した。

　私は店員を睨んだまま、お金を出して商品を受け取ると店から出る。

　多分、新人なのかもしれないけど、あの態度の悪さはいただけない。

　クレームを入れてもいレベルだ。

　私は後で、何かしらしようと決めた。

　しかし、それよりも今は家に帰る方が先である。

　猫太郎の為にも物を買ったせいで、思わぬ出費が増えてしまった。

　自分でお店に来ると決めたけど、両親が気に入るものは少し高い。

　まさか気に入ってくれるとは思うけど、これで文句を言われたらへこみそうだ。

　それよりも早く家に帰って待っていないと、そっちで怒られてしまう。

　私は慌てて来た時よりも、更にスピードを上げた。

「ただいま！　……よし、誰もまだいないよね。良かったあ」

　家に滑り込むように入ると、中は静まり返っていて安心する。

　まだ誰も来ていないようだから、ゆっくり買ってきたものを準備できそうだ。

　そう思ってほっとした私だったけど、猫太郎のいる部屋に入った途端、驚いてしまった。

「ね、猫太郎⁉」

　猫太郎を入れていた置物が、床に落ちたのか粉々になっていて、猫太郎自身も倒れていた。

｢どどどどうしたのっ!?　大丈夫？｣

　私は持っていた荷物を落としながら、慌てて駆け寄る。

　もしかして、泥棒？　まだ、家にいる可能性もある？

　そんな考えが浮かんでいたけど、それよりも心配な気持ちが大きかった。

　猫太郎を手にのせると、ぐったりと元気が無い。

　床に落ちた衝撃で、弱ってしまったのか。

「猫太郎！　猫太郎！」

「……そんなに大きな声を出して、どうしたの？」

「お母さん！」

　私が必死に呼びかけていれば、いつの間にか来ていたのかお母さんの声がした。

　私は助けが来たと、お母さんに助けを求めた。

「助けてえ！　猫太郎が！　猫太郎が！」

「え……猫太郎？　その手にいるものの事？」

「そう！　今、帰ってきたら落ちていて！　ぐったりしているの！　どうしよう、死んじゃうのかな？」

　ただならぬ様子に、お母さんも私の手元を覗き込んでくる。

　そして猫太郎を、まじまじと見つめて言った。

「……あなた。これ、どういう風に育てていたの？」

「え？　説明書に書かれている通りに、水と肥料をあげてただけだよ」

　急に何を聞いてくるのか分からなくて、私は頭の上にはてなマークを浮かべながらも真面目に答えた。

　そうすると、お母さんの顔が途端に怒ったものへと変わった。

「説明書、またちゃんと読んでなかったんでしょ！　お父さんが来る前に、それ片付けちゃいなさい！　もう無理だから！　それは、もう手遅れよ！」

「え。え。何で？」

　私は戸惑いながらも、言われたとおりにゴミ箱に猫太郎を捨てた。

　そして理由を聞くために、テーブルへと座って買ってきた飲み物をお母さんに出す。

「て、手遅れってどういう事？」

「……説明書にもきちんと書かれていたはずだけど、大事なのは水と肥料と、適度な運動なの。あなたは、それを怠ったから、あそこまでぶくぶくになっちゃって。倒れていたのはね、不健康から招いた病気よ。治すのにはお金がかかるから、新しいの買った方が良いわ。でも、あなたに育てられるとは思わないけどね」

　説教が始まり、私はどんどん落ち込んでいく。

　良かれと思ってやっていた事が、こんな風な結果を招いてしまうなんて。

　やっぱり私が育てるなんて、無理があったんだ。

　私が思っているよりも落ち込んでしまったのが分かると、怒っていたお母さんは優しい顔になって、頭を撫でてくれる。

「まあ、あそこまで大きくするのも大変だったね。それに、あれは売れ残りでしょ？　ニンゲンは、昔育てるのが人気になったけど、管理が面倒くさいからって廃れたからね。ほら、そんな悲しい顔していないで。お父さんが来たら、何か違うものを買いに行きましょう」

「……うん」

　きちんと育てようと思っていた猫太郎には悪いけど、お母さんがそう言うのなら仕方が無いんだろう。

　私はゴミ箱に捨てた猫太郎に向かって、一度謝ると次に何を育てようかと気持ちを切り替えた。

『売れ残りの』

　・お店の売れ残りの商品。

　・人間が、別の何かに飼われる時代が来ないとは限らない。

　・そして知識不足で殺され、都合よく捨てられる。

　・それを酷いという権利が、人間にはあるのだろうか。