ブックダイバー

第18話 帰還

　スーヤとジョイスが元の世界へ戻ると、そこには変わらない面々が集まっていた。なぜかジェフェリーだけが汗だくになり息を切らして、床に座り込んでいたが。

「ジェフ、一体どうしたの？」

「どうもこうも、時間が無いからって、アレックスとチヅルの家を散々往ふ……ぶ！」

　うっかり口を滑らせそうになったジェフェリーの頭を、チヅルが思いっきりぶん殴った。ジェフェリーは激痛のあまり床を転げ回るが、チヅルは何事も無かったように、スーヤに笑いかける。

「なんでもないのよ、スー。ところでその、試験の結果だけど」

　おずおずと不安げにチヅルが問う。スーヤは眉間に皺を寄せ、一瞬だけ悲しみに似た表情が浮かんだが、すぐに下を向いてしまった。もしかして落ちてしまったのかとチヅルは取り乱しかけたが、すぐにスーヤは満面の笑みで顔を上げ、

「もちろん！　ちゃんと合格したよ。ほら！」

　スーヤはチヅルにＶサインを見せると、背負っていたサックの中から、白蛇から取り出したモジュールを見せる。

「おめでとう、スー！　もう、この子は心配させて！」

　それを見たチヅルは、スーヤを思い切り抱き締めて、クルクルとその場で回り始めた。

「ちょ、ちょっとチヅ。苦しいって……」

　チヅルの胸の中でじたばたともがくが、その顔ははちきれんばかりの満面の笑みだった。

　それを皮切りに、アレックスとジェフェリーもスーヤの傍に集まって頭を撫で始める。最後には胴上げにまで発展し、スーヤの体は天井付近まで高々と宙を舞った。

　一しきり騒いだ後、皆はスーヤを降ろした。スーヤはふらつきながら床に足をつけると、改めてジョイスに頭を下げる。

「今日はありがとうございました」

「仕事だからね。でも、私はほとんど何もして無いわ。試験に合格できたのは、あなたに相応の実力があったから。あなた、気に入ったわ。機会があったらまた会いましょう。その時は、もうちょっと大人になってくれてると嬉しいんだけど」

　そう言い残すと、思わせぶりな笑みを残してジョイスは店を去っていった。

　ジョイスの言う大人の意味に気付いたのか、チヅルがスーヤの肩をがしっと掴み、必死の形相でスーヤを問い詰める。

「スー！　あの試験官に何か変な事されたの！？」

「？　別に何もされて無いよ。最後に鬼ごっこしようって言ってくれたぐらいかな」

「お、鬼ごっこ……？」

「うん。でも皆待ってるから早く帰ろうって言われて、結局出来なかったけど。やりたかったなあ、鬼ごっこ……」

　完全に予想外の返答に、チヅルは目を白黒させた。もちろん、これは真相ではない。だが当の本人であるスーヤでさえ気付いていないのだから、チヅル達に分かるはずも無かった。

「そ、そう。まあいいわ。それじゃ帰りましょうか」

「うん！」

　チヅルとスーヤは手を繋ぎ、その後にアレックス、ジェフェリー、カーク、そしてロイスと続く。

「なんだ、じいさんも来るのか」

「なんだとはなんじゃ。別に行ってもいいじゃろう。今日はもう店じまいじゃ」

「相変わらずいい加減だねえ。だから俺達以外に人が来ないのさ」

「ほっとけ」

　ジェフェリーとロイスが憎まれ口を叩きあいながら、一同は店を後にした。