第7話 お化け屋敷とか無理
「龍神、私は全然平気ですから！」
「本当ですか？」
「ほんと、ほんと！ それに龍神
燈はぶんぶんと首を縦に振って頷いた。龍神は単純に頼られたことが嬉しかったのか、どことなく嬉しそうに口元を緩める。
『背の君よ。キモダメシの場所だが、町で見回った時に森の奥にあった建物のことではないか？』
「ん？ ああ」とジョンは森の中に佇む建築物を見つけたことを話した。遊園地らしいものは記憶にないが、
「ところでタダ券の《肝試し》を、施設の従業員に聞いてはみたのかい？」
施設の従業員──更衣室の管理をしている人たちで、バーベキューに必要な物の貸し出しや、バナナボートやビーチバレーのアトラクションの案内は彼・彼女たちが対応してくれている。とても優秀で、親切な人たちだ。
「はい。聞いたんですけど、《場所は教えられないけど、夜になったら開園する》といっていたんです」
「つまり場所は自分たちで探せ」という事なのだろう。
妙なところでRPGゲームのような
「それならジョンたちが目星をつけた場所に行ってみましょう。ほかに候補があるなら別だけど」
「ジジもその建物みたんだろ？ なんか感じなかったのか？」
「んー、面白そうだなとは思った」
「龍神の印象はどうだった？ やっぱりこうヨクナイ場所だったり？」
顔を青ざめている燈に龍神は小さく吐息を漏らした。
「建物は五階建て。入口は正面玄関のみ。ホテルを改良したお化け屋敷というアトラクションだろう。建造物の前には門があり今は施錠して閉ざされているが、従業員と思われる生体反応は多数あった。ああいう場所はヨクナイモノが溜まりやすいが、その辺は《山の神》たちの直轄領なだけあって、害となるものはいない。せいぜい驚かせるぐらいなら潜んでいるかもしれない……といった具合です」
今の発言で《森の中にある屋敷》が《肝試し会場》だと確定した瞬間だった。そしてほとんどの者が「なんで黙ってた？」と思った。
「分かっていたなら、最初から話していれば……」
「現世ではないが、
そう告げた龍神は酷く冷めた目をしていた。人間味のある神だが、それでも神たる
「そうですね。神様はみんな優しいですけど、基本助けてはくれない。ちょっとだけ手を貸してくれたりはしますけど、基本は自分たちで頑張れってことですよね」
「そういう事です」
「じゃあ夜までにまだ時間もあるので、私は施設のスタッフの人に《森の屋敷》について聞き込みしてきますね」
燈は《探索組》や《バーベキュー準備組》がのんびり出来るよう積極的に聞き込み役を買って出る。ジョンたちもその意図に気付いて、承諾をしてくれた。
「それなら私も手伝います」
「なら僕も行こう。人数は多い方がいいだろう」
燈はミシェルとヒースと共に施設へと向かった。
「残る《花火》は夜を待ってからの方がいいけど、《肝試し》の前と後、どちらがいいかしらね」
「そんなの《肝試し》の前でいいんじゃねーか？」
「確かに、《肝試し》にどのぐらい時間がかかるか分からない以上、先に《花火》を終わらせておいた方が良いかもしれない」
「いざとなれば魔法を使って、空にハナビを打ち上げればいいこと」
「さすが先生」
「その時はサリーとヒースが頑張るわ」
「え、おれとエリで！？」
ジョンたちは買い出しのついでに花火を買ってきたが、万が
＊＊＊
あっという間に日が落ちて、薄暗くなっていく。それと同時に街灯が照らされ、浜辺までならよく見えた。
ジョンたちが買ってきてくれた花火セットを広げた。
打ち上げ花火から、手持ち花火に爆竹などいろいろある。
「わあ……！」
燈は声を漏らして、手持ち花火の輝きを楽しんだ。みなそれぞれに花火を楽しむ中で彼女は線香花火を四人分持って、杏花と式神、そして龍神に声をかけた。みな快諾すると、用意スタートで火を灯す。
線香花火──か細い火花が薄暗さを照らす。
刹那のような時間。
それを燈は楽しんだ。龍神は彼女との時間が線香花火のように短いことを知っていた。だが、悔いはない。
それでも愛おしいと思い、少しでも傍に居られたらと節に願った。
「あ、龍神のが一番最後まで残りましたね」
朗らかに笑う燈の言葉に、龍神は「ええ」と口元を緩めた。
向こうの方では派手な打ち上げ花火が連続で打ちあがり──空を輝かせる。色とりどりの花火──と言うか、魔法や魔術の類が軽々しく展開していた。
燈は五六ケ所ツッコミたい気持ちがあったが、口をつぐむことにしたのだった。
＊＊＊
燈たちが再び施設の従業員に話を聞くと《森の中にある屋敷》が《肝試し》会場で間違いなかった。また開園時間は十八時半以降。
それぞれ充実した時間を過ごしたのち──肝試しの時間がやって来た。
森の中は
中央入口には巨大な扉と、スタッフと思われる執事の格好をした人たちが出迎えた。
「キキナワ最大のホラーアトラクション、
「か、帰りたい。帰りたい。帰りたい……」と燈は青い顔をしつつ出来るだけ視線を下げていた。余計なモノと目が合わないようにするためでもある。
「姫、大丈夫ですか？」
不意に屈んで覗き込む龍神の双眸に、燈は顔を真っ赤に染めた。
「だ、大丈夫！ うん」
「ならいいですが……。もし嘘でしたら、今すぐにこの建物を──」
「大丈夫です！」と燈は豪語した。嫌するしかなかった。こうなっては腹をくくるしかない。
トップバッターはエリカ、ミシェル、式神、ヒースの四人組。
今更ながら、式神がスタッフたちを怖がらせないか不安になる燈だった。
（いっそ甲冑を脱いでもらおうかな……。甲冑音とか響くだろうし……）
二番手は、ジョン、アネット、サリヴァン、ジニー、杏花の五人。
よく考えればアネットは霊体であり、同じくスタッフの方が驚くのではないだろうかと、燈は思ったが、ジョンがいれば大丈夫だろうと思うことにした。
最後は、テックス、燈、龍神、ジジの四人だ。
（なんでこういう時に、ミシェルさんやヒースさん、杏花やジニーさんエリカさんがいないの！？）
頼れる女性陣がゼロ。
燈は卒倒しそうになった。
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