白銀のヒーローソウル【WEB版】

Page95：獅子と対峙する

　洞窟の中へと入ったレイとフレイア。

　壁に掛けられた松明が道を照らしてくれている。

　だが一方で、中は異様なほどに静かであった。

「なんか静かだね」

「奥の方に誰かいるんだろ」

　奥に進む。

　徐々に乱雑に置かれた木箱が目に入るようになった。

　木箱から見えるものは様々だ。

　金に鉄、食料、魔道具、上等な魔武具（まぶんぐ）もある。

「奥に行くの正解だったみたいね」

「だな」

　レイは何気なく木箱を一つ覗き込んでみる。

　食料が雑に詰め込まれている。

　他の木箱はどうだろうか。

　レイがそう思って未開封の木箱を一つこじ開けてみると……

「……オイオイ、マジかよ」

「これって、魔僕呪だよね？」

　木箱いっぱいに詰め込まれた小瓶。

　先ほど門番の盗賊が使っていたものと同じものだ。

「ウァレフォルの一味、世界一の盗賊団の名は伊達じゃないかぁ」

「これもどっかから奪ってきたのかな？」

「ブライトン公国の件もあるからな。どっかの国を襲って奪ってきた可能性はある」

　それにしても量が多い。レイは木箱をひっくり返して小瓶をばら撒くと、その全てをコンパスブラスターえ撃った。

　パリンパリンと音を立てて壊れる魔僕呪の小瓶。

「気づかれない？」

「元から気づかれる予定だ」

「それもそうね」

　とにかく魔僕呪は放置できないので処分する。

　再び奥へと足を進める二人。

　木箱も色々置かれているが、見えている中身が少し様変わりし始めた。

「なんだこれ？」

「何か魔導具じゃないの？」

「俺こんな魔導具見たことないぞ」

　用途不明の魔導具がチラチラと見える。

　レイは技術者として気にはなったが、今はそれどころではない。

　歩みを進めると、徐々に人の声が聞こえてきた。

　レイとフレイアは気配を消すように移動する。

「オラァ！　さっさと運びこむぞ！」

　野太い男の声が聞こえる。

　レイとフレイアは積み上がってがいた木箱に身を隠しつつ、様子を伺った。

　目に入ったのは、十数人の盗賊が木箱を運んでいる様子。

　だが驚くべきはそこではない。

「オイオイオイ。マジかよ」

　レイが思わず小声で言ってしまう。

　それもその筈。盗賊達が木箱を運び込んでいたのは、空間にできた裂け目だった。

「ねぇレイ。アレってもしかして」

「あぁ。ゲーティアの奴が使ってた裂け目だ」

　見間違える筈がなかった。

　盗賊とゲーティアに繋がりがある事が確定したので、レイはコンパスブラスターを握る手を強める。

　これは荒っぽい戦闘になりそうだ。

　レイがそう思った矢先であった。

「見つけたぞ！」

「こんな奥にまで来やがったか！」

　後方からハグレ操獣者に変身した盗賊が現れた。

　その叫び声を聞いて、木箱を運んでいた盗賊もレイ達に気がついた。

「気づかれちゃったね」

「元からそうなる予定だって言ってるだろ」

　冷静かつ余裕を持って、軽口を叩く二人。

　その様子が、盗賊達の怒りを買った。

「コイツら、舐めやがって！」

「この数相手にして、生きて帰れると思うんじゃねーぞ！」

「お頭への生贄してやる」

「わーお物騒。どうするフレイア？」

「当然。全員ぶっ飛ばす！」

　好き勝手殺気を飛ばしてくる盗賊達に、レイとフレイアもやる気が出てきた。

　どうせ気絶させる予定の相手だ。穏便に済むとは毛頭思っていない。

「死ねやぁぁぁぁぁぁ！」

「遅いって」

　先陣を切って来たハグレ操獣者。

　レイはその剣を軽々と躱し、すれ違いざまにコンパスブラスターの峰を叩き込んだ。

「ぐえッ！？」

「本気でやり合うなら、もう少しまともな魔装でこい」

　レイはフレイアの方を見る。どうやら彼女も同じような事をしていたらしい。

　腹を焦がしながら、一人のハグレ操獣者が壁に叩きつけられ、変身解除に追い込まれている。

　残りの盗賊達はわずかに動揺した。

　レイとフレイアが、彼らの想像以上に強かったのだ。

「さて、どうする？　続けるか？」

　レイが軽く挑発してみる。

　できれば穏便に済ませたい気持ちはあるのだが、盗賊達がここで退くような性質（たち）ではない事理解していた。

　意を決したように、一人の盗賊が叫びを上げる。

「オメーら！　魔僕呪キメろォォォ！」

　盗賊達は一斉に小瓶を取り出し、その蓋を開けた。

　まだ変身していない者はそのまま、変身していた者は頭部だけ変身解除して、魔僕呪を飲み干す。

　レイとフレイアは驚いたが、止める暇さえ無かった。

「ウォォォォォォ！」

「アァァァァァァ！」

　魔僕呪の効能で魔力が活性化し、強化される盗賊達。

　魔装も変質し、より凶悪なフォルムへと変化している。

「オラァァァァァァァ！」

「チッ！」

　一人ハグレ操獣者が、大鎚振り下ろしてくる。

　レイは間一髪で回避したが、その凄まじい威力で地面にクレーターができていた。

「ヒャハハハハハハ！」

「早ッ！　危なッ！？」

　フレイアの方には、大鎌を持ったハグレ操獣者襲いかかってきた。

　フレイアもなんとか回避するが、魔僕呪で強化されたハグレ操獣者は、動きが早かった。

「よそ見してんじゃねーぞ！」

「クソッ。だったら形態変化（モードチェンジ）、棒術形態（ロッドモード）！」

　レイはコンパスブラスターを棒術形態に変形させる。

　長いリーチ活かして、攻撃をいなす考えだ。

「どらァァァ！」

　金属がぶつかる音が響く、

　長剣、短剣、斧など、様々な近接魔武具で攻撃仕掛けるハグレ操獣者達。

　だがレイはコンパスブラスターを駆使して、それらをうまくいなしていった。

「そらッ！」

　フレイアもファルコンセイバーを使って、ハグレ操獣者達の魔武具を弾き返していた。

　いくつもの魔武具がハグレ操獣者の手から吹き飛んでいく。

　しかし魔僕呪を服用した人間はこの程度では倒れない。

　次に飛んできたのは、炎の魔法であった。

「ヒャハハハ！　丸焼きになれー！」

「フレイア！」

「任せて」

　ハグレ操獣者が放った魔法の炎。

　フレイアは籠手の口を開いて、その炎を正面から食らった。

「なんだって！？」

「残念だけど、炎はアタシ達の大好物なの」

　籠手の口を使って、フレイアは炎を食べ尽くす。

　あまりの光景にハグレ操獣者も呆然となっていた。

「だったらコレはどうだァ！」

　次に飛んできたのは、水の魔法。

　高圧のかかった水の槍である。

「串刺しにしてやらァ！」

「レイ」

「任された」

　レイは固有魔法を使って、魔法出力上昇させる。

「魔力障壁、展開！」

　レイフレイアを守るように出現した巨大なバリア。

　魔力障壁は水の槍を容易く防ぎ切ってしまい、レイ達に傷一つつける事が出来なかった。

「チクショウ、なんだよコイツら」

「こっちは魔僕呪まで使ってんだぞ！」

　まるで歯が立たない相手を前に、盗賊達が恐れを抱き始める。

　だが一方で、レイも少々困っていた。

　このまま盗賊達殺すのは簡単であるが、それでは意味がない。

　殺さずに痛めつけて、生かして捕まえる。それが理想だ。

「……スレイプニル」

『なんだ』

「魔力探知で、盗賊以外の人間がいないか確認してくれないか」

『やってみよう』

　スレイプニルの探知が終わるまでに数秒かかる。

　レイは盗賊達の攻撃を防ぎながら、その数秒を稼いだ。

『探知完了だ。盗賊以外に、この洞窟には人間と獣はいない』

「サンキュ、スレイプニル！」

　それさえ分かれば、あとは簡単である。

「フレイア！　この洞窟、盗賊以外に誰もいないってさ」

「そうなの？」

「あぁ。だから死なない程度に派手にやっても問題無し！」

「それめっちゃ楽ね」

　フレイアに意図は伝わった。後は実行するのみである。

　レイはコンパスブラスターを銃撃形態（ガンモード）に変形させ、フレイアは籠手の中に炎溜め始めた。

　それと並行して、格闘技駆使してハグレ操獣者を一箇所に集める。

　準備は整った。

「レイ、いくよ！」

「分かってる！　インクチャージ！」

　コンパスブラスターに銀色の獣魂栞（ソウルマーク）を挿入するレイ。

　フレイアも籠手の口から炎が漏れ始めていた。

「インフェルノ・ブレス！」

「流星銀弾（りゅうせいぎんだん）！」

　洞窟という密閉空間に、炎の濁流が放たれる。

　ハグレ操獣者達は逃げ道もなく、炎に飲み込まれた。

　さらに追い討ちと言わんばかりに、銀色の魔力弾が襲いかかる。

　悲鳴を上げる余裕すらなく、次々に変身解除に追い込まれていく。

　レイとフレイアの攻撃が終わった頃には、ボロボロで気を失った盗賊と魔獣が山になっていた。

　スレイプニルに探知をさせて、死んでいない事も確認しておく。

「さて、これで大部分を捕まえたと思いたいんだけど」

　そう言いながら、レイは盗賊と魔獣をマジックワイヤーで縛っていく。

　その直後であった。

　洞窟の奥から、一際異様な殺気と圧を放つ、何かが近づいてきた。

「やれやれ。俺様の部下を随分可愛がってくれたじゃないか」

　咄嗟に振り向くレイとフレイア。

　そこには身長二メートルあろうかいう、筋肉隆々、白髪の男が立っていた。

　隣には魔獣、マンティコアがいる。

「せっかく最後にデカい仕事を見せてやろうってのに。ダラシねぇ奴らだぜ」

　気絶して縛られている部下を見ながら、男はそう吐き捨てる。

　レイは本能的に感じ取っていた。

　この男、普通じゃない。

「おい、そこのガキンチョども。お前ら何者だ？」

「……見ての通り、操獣者だ」

「あとマリーの仲間」

　レイとフレイアの返事を聞いて、男は「なるほどなァ」と首の裏を掻く。

　レイは異様に感じていた。目の前の男は倒された盗賊達を見ても、動揺一つ見せていない。

　それどころか、面倒くさそうにさえ見える。

「お前ら、あの貴族娘の仲間だったのか」

「そういうアンタは、盗賊の仲間？」

「違うな。俺は王だ」

　男の目が妖しく光る。

「俺はウァレフォル。盗賊王だ」

「なっ！？　お前が……ウァレフォル」

　レイは驚いた。目の前にいる男こそが、悪名高い盗賊王である事に。

　そしてフレイアは確信した。目の前の男が、マリーを狙っている犯人であると。

「そうアンタが盗賊のリーダーってわけ」

「あぁそうさ」

「なんでマリーを狙うの？」

「あの貴族娘の事か？　そんなもん簡単さ。娘を攫えばサン=テグジュペリは言う事を聞かざるを得ない」

　それにな、とウァレフォルは続ける。

「女ってのはなァ、奴隷として高く売れるんだよ」

「……レイ。コイツぶっ飛ばすけどいいよね」

「あぁ。こういう下種は死なない程度にシバくのが一番だ」

　静かに怒りを燃やすレイとフレイア。

　だが二人の様子を見たウァレフォルは、大きな笑い声を上げた。

「ハハハハハハ！　間違いがあるぞガキンチョども」

「なにがさ」

「……死ぬのは俺様じゃなくて、お前らだ」

　冷たいトーンでそう言い放ったウァレフォル。

　その右手には、黒い円柱形の魔武具が握られていた。

「なっ！？　それは」

『ダークドライバー！　そういう事か。この男がゲーティアの悪魔だったのか！』

　レイとフレイアの間に、強い緊張感が走る。

「こい、マンティコア！」

「ガオォォォ！」

　マンティコアは咆哮を一つ上げると、ダークドライバーに吸い込まれていった。

　マンティコアの魔力が邪悪な炎と化して、ダークドライバーに点火される。

『来るぞ、気をつけろ！』

「トランス・モーフィング」

　呪文を唱えると、ウァレフォルの全身が黒い炎に包まれた。

　黒炎の中で、ウァレフォルの身体が余さず作り替えられていく。

　数秒の後、黒炎を払って、悪魔と化したウァレフォルがその姿を見せた。

　人間らしい特徴は二足歩行という点のみ。

　獅子の頭に、蝙蝠の羽根。

　蠍の尻尾が生えた異形が、そこには在った。

「さぁ。俺を満たしてくれるのは、どいつだ？」