Page86：サン=テグジュペリ領へ
飛竜便が最寄りの空港に到着した時には、既に夜も更けていた。
わざわざ危険な夜道を移動する理由も無いので、レイ達は近くの宿屋で一泊。明朝から移動する事にした。
そして現在。
レイ達は馬車に揺られて、サン=テグジュペリ領へと向かっていた。
「……」
「レイ君、どうしたんですか？」
「あぁ、ちょっと考え事をな」
顎に手を当てて、思考するレイ。
頭に浮かべているのは、上空でマリーを狙った空賊達の事だ。
「(貴族の娘を身代金目的で……なんて無難に答えるのは簡単だ)」
敵の目的自体はいくらでも想像がつく。
しかし解せないのは、何故彼らはマリーが飛竜便に乗っている事を知っていたのかだ。
今回の帰省を知っているのはチームメンバーと、一部の人間だけ。空賊がその情報を知るような場面は無かった筈だ。
「(セイラムには隙が無かった筈だけど……マリーの実家周辺はどうなんだ？)」
サン=テグジュペリ領に潜んでいる誰かが、マリーの帰省をリークしたのか。その可能性が浮かんでしまう。
貴族階級の派閥争いの一種と言えば、一応の辻褄は合いそうだ。
しかし結局は推測でしかない。
それと平行して、レイはもう一つのパターンを想像する。
しかしそれは、あまりにも後味の悪いものだった。
「(セイラムにいる誰かが、賊と繋がっていたとしたら……)」
できるならば外れて欲しい推測。だが可能性はゼロではない。
それを理解してなお、レイにとっては苦々しい可能性には変わらなかった。
すぐに想像をやめてしまう。
そんな筈はない、と自分に何度も言い聞かせた。
レイは視線を上げて、マリーを見る。
空賊に狙われたショックか、はたまた自分で火の粉を振り払えなかった負い目か、彼女はどこか落ち込んだ様子であった。
「申し訳ありません。わたくしのせいで、皆さんを巻き込んでしまって」
「気にすんなよ。元々お前を護衛するために着いて来たんだ」
「勝手にだけどね」
「そうだよマリーちゃん。困った時はお互いさまだよ」
「そういう事！」
馬車に乗ってからずっと静かだったが、ここでようやくフレイアは口を開いた。
「アタシ達はチームなんだ。仲間がピンチならいつでも助ける。そういうもんでしょ」
「皆さん……ありがとう、ございます」
マリーは感謝の意を伝えるが、そう簡単には割り切れない様子。
それを察したのか、レイ達はそれから何も突っ込む事は無かった。
ガタガタと、馬車が揺れる音が響く。
早朝から乗り続けて数時間。
太陽の位置も真上を通り過ぎた頃、今回の目的地が見えてきた。
「皆さん、見えてきましたわ。あの門の向こうがサン=テグジュペリ領です」
巨大な城壁と門が視界を占拠していく。
門も壁も無いセイラムが特殊なので、これが世界の標準的な入り口だ。
門を守っている衛兵に身分証の提示を要求されたので、各自見せる。
「お待たせしましたわ。どうぞ」
「こ、これは！ マリーお嬢様、お帰りなさいませ！」
「はい。ただいまですわ」
いきなり領主の娘が登場したせいか、衛兵達は大袈裟な程に萎縮する。
そんな様子にも慣れっこなのか、マリーの対応は手慣れたものだった。
少しのハプニングはあったが、レイ達は問題なく中に入れた。
入ってから少し進んだところに馬車の停留所がある。
レイ達はそこで馬車を降りて、マリーの実家までは徒歩で行く事になった。
本当は馬車に乗ったままでもよかったのだが――
「せっかくですから、わたくしが皆さんを案内いたしますわ」
――とマリーが言うので、それに甘える事にしたのだ。
のんびり街を歩きながら、マリーの実家を目指す一行。
街は人が多く、活気もある良い雰囲気の場所だった。
彼方此方の建物には大きな煙突がついており、休みなく煙を吐き出している。
サン=テグジュペリ領は製鉄産業が盛んなのだ。
煙を吐き出している建物は、ほとんどが製鉄所だろう。
そして鉄が盛んという事は、
「うひょー！ これは整備士の血が騒ぐぜ」
希少な魔武具やその部品を見ては、子供のようにはしゃぐレイ。
魔武具関係の店舗街に着いた途端これである。
「おっスゲー。最新式の術式転写機じゃんか。初めて実物見た」
「レイ、みんなついて行けてない」
アリスに突っ込まれて、ようやく我に返ったレイ。
オリーブとマリーは苦笑いを浮かべ、フレイアに至っては立ったまま眠っていた。
「いやぁ、その。男の子の血が騒ぎましたと言うか何というか……」
「限度がある」
「面目ない」
反省するレイの頬を、アリスがペチペチと叩く。
するとマリーは何かを思いついたように、手を叩いた。
「そうですわ。わたくしレイさんがとても気に入りそうな場所を知ってますわ」
「俺が気に入りそう？」
「はい！ ですがその前に、フレイアさん起きてくださーい！」
「むにゃむ――ハッ！？」
フレイアは鼻提灯を破裂させていた。
◆
半信半疑のままレイはマリーについていく。
十数分程歩いた先は人気のない細い道。
だがその先には、一軒の工房らしき建物があった。
「さぁレイさん。着きましたわ」
「ここは、工房か？」
「はい。わたくしがお世話になった魔武具工房です」
煙突はあるが、特に看板などは出ていない。
本当に営業しているのだろうか。
マリーが先々進むので、レイ達は慌ててその後を追った。
「こんにちはアナさん。シドさんはいらっしゃいますか？」
「あら、マリーお嬢様じゃないですか。おじいちゃんなら工房で魔武具組んでますよ」
アナと呼ばれた、黒髪で二十代くらいの女性がマリーを奥に案内しようとする。
そこでようやく、彼女はレイ達の存在に気がついた。
「こちらはお嬢様のお友達ですか？」
「はい。チームを組ませていただいている操獣者の方達ですわ」
「わぁ、今日は珍しくお客さんがいっぱいだぁ。おじいちゃん喜びますよ」
アナの顔に笑顔が咲く。普段はあまり客が来ないのだろう。
レイ達はアナに案内され、工房中へと入っていった。
工房の中は薄暗く、金槌で金属を叩く音が鳴り響いている。
「おじいちゃーん！ お客さんだよー！」
「シドさーん！ お久しぶりでーす！ マリーでーす！」
「今忙しいがら後にしろッ！」
巨大な魔武具らしき物の下から、ゴーグルをつけた老人がひょっこりと顔を出し、すぐに消えた。
きっと彼がシドさんなのだろう。
「また絵に描いたような職人爺さんだな」
「もーっ、おじいちゃんったら。ごめんなさいねマリーお嬢様」
「いえいえ。お気になさらないでください。シドさんが元気な様子で、わたくしも一安心しましたわ」
「本当にごめんなさい。お詫びと言ってはなんですが、お茶とお菓子でも食べていってくださいな」
「お菓子！」
お菓子と聞いて子供のように目を輝かせるフレイア。
お目当ての人物があれなので、女性陣はしばらくお茶して待つ事にした。
「あれ？ レイ君は来ないんですか？」
「あぁ、俺は後でいく」
「整備士の血が騒ぐってやつですか？」
「それと男の子の血な」
「じゃあ仕方ないですね。私達先にいってますね」
小さく手を振って、工房を後にするオリーブ。
残されたレイは、目に焼き付けるように工房の中を見学していた。
「……すげぇな」
最初は、堅物の老いぼれが作った古い魔武具ばかりかと思っていた。
だがよく見れば違う。
術式転写機は最新の大型機。壁に掛けられている物は複雑な製作工程が必要な銃型魔武具。床に落ちていた紙に目を落とせば、複雑かつユニークな術式が記されていた。
間違いない。このシドという整備士、相当な腕前だ。
「ん？ おーいアナー！ 五番の鉄筆とってくれー！」
巨大な魔武具の下から、シドが叫び声を上げる。
だがここには孫娘は居ない。居るのはレイだけだ。
同じ整備士という事で、レイはテーブルに置かれていた鉄筆入れから指定された一本を取り出した。
「ほらよ爺さん」
「おうサンキューな！」
魔武具整備に相当集中しているのか、鉄筆を渡した人物が自分の孫娘でないことに気付いていない。
「このッ。射程調節の式が上手く書き込めねぇ」
「射程調節なんてただでさえ細かい術式なんだぞ。五番じゃなくて三番使えよ。ほら」
「んあ、そうか」
シドは新しい鉄筆を渡されると、黙々と術式を書き込み始めた。
それを確認してから、レイは改めて目の前にある巨大魔武具に目をやる。
それは万年筆を想起させる形状をした、巨大な大砲であった。
「すげぇな。大きさからいってどっかの城壁に設置する魔武具か？」
「おぉ分かるか……って、オメーさん誰だ？」
「今頃気づいたのかよ」
レイはアナに案内されて来た事や、マリーが来ていた事をシドに話した。
「そうかそうか。マリー嬢ちゃんが来てるのか」
「今頃女子だけでお茶でも飲んでるだろーよ」
「オメーさんは行かなくていいのか？」
「俺はいい。目の前にある芸術的魔武具が気になってな」
「ほう。オメーさん中々分かる口だな。名前は？」
「レイ・クロウリー。魔武具整備士だ」
レイの名前を聞いた瞬間、シドはゴーグルを外し驚愕の表情を浮かべた。
「するとオメーさんが、セイラムの天才整備士か！？」
「まぁ、腕の方はあるつもりだぞ」
「ガハハ！ 長生きはするもんだな。大した有名人が来たもんだ」
自分外ではそこまで有名人だと思っていないレイ。
目の前で喜々とするシドに、少々困惑していた。
「どうだ、見てくれコイツを。ロマンと実用性を兼ねた傑作魔武具」
「高出力の魔力砲撃をしつつ、必要部品を減らして整備難易度を大幅に下げている。そしてそれらを両立させているのは、爺さんの組んだ術式……ってところか？」
「満点の回答だ、小僧」
「高出力と実用性の両立。ピーキーなチューニングは男のロマンだからな」
「ガハハハハハハ！！！ 最高だ小僧。気に入ったぞ！」
大声で笑いながら、シドは魔武具の下から出てくる。
「休憩だ。小僧！ 整備士同士、語り合おうや！」
「望むところだ」
近くにあった椅子に座り、魔武具談義を始める二人。
女性陣を待たせている事など、二人はすっかり忘れていた。
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