メトロポリタン・メロウシティ

ｅｐ３．赤頭巾ちゃんが可愛すぎて困ります。あと、ガラス気球がすっごく綺麗です！

　マルルが胸元から赤くて細長い石のネックレスを引っ張り出すと、よく見たら左の方に突き出ている石版にそれを翳した。すると石板に、蓮の花のような幾何学模様が浮かび上がり、それから今度は古代文字らしきものが浮かび上がった。マルルはそれを読んでいるようだ。それから腕時計を見る仕草をして、

「よし、あと十二分後に到着するぞ、急ごう」

　と言って、小走りで歩き出した。黒いスカートがひらひら揺れる。

「あ、ちょっと待ってよう」

　彼女の足が早いのでこっちは走らなければいけない。

　美術館に行くというのでちょっとはお洒落していたのだ。スカートの部分に所々水色の入ったノースリーブのフレアワンピースに、赤いパンプスという出で立ちだ。パリジェンヌを意識していたのだ。しかし今、猛烈にジャージとスニーカーが恋しい。

　カツカツヒールを鳴らしながら、巨大なクリスタルの像の間を通り抜けていく。

(わぁ……きれい……)

　見上げると、その透き通った大きな像はとても美しく、夜空の色とりどりの流れ星が映っては、更にその美しさを増していた。見とれてしまい、通り過ぎてもまだ振り返ってまで見ていた。

「そこ階段になってるからなー！」

　マルルの声が聞こえて、はっとして前を向く。「ひゃあ！」あと二メートル先に階段があった。水色のレンガの階段だ。もう少しで勢いよく転がり落ちるところだった。きっとこの下はプラットホームになっているのね。

「よしあと三分だ。ちょうど良かったな」

「ハァハァ……はや……い……」

　思ったよりも百倍長い階段だった……。息が切れる。

　しかしやっぱり、プラットホームだった。けれど線路がない。

　所々に観葉植物のような電気が光っていて、マルルの立っている場所に３と書いてあり、線路がないだけであとは地球の駅と変わらないけれど…ガラス気球と言ってたから、気球の駅なのだろうか。

「なんだー？人間は体力がないでござるなー」

　マルルがそう言って、腕を組みにやりとした。

　初めて近くでちゃんと顔を見たけれど、パッツン前髪に頬のあたりで毛先がくるんとカールしたブロンドの髪の毛にお人形のような青い瞳と白い肌、それに赤頭巾がよく似合っている。可愛い。まさに赤頭巾ちゃん。年齢は小学３年生くらい？透けているブーツと手袋から見える手と足がまだ小さくて可愛い。そしてわざわざ、どこで覚えたんだ？って感じの日本語ちょいちょい入れてくるところが可愛い。可愛い。可愛い～～～。ぎゅっとしたい！これが母性！？

「な、なんだ、気持ち悪いな、なにをじろじろ見ている……んだざます」

　マルルが頬をピンクにしてちょっと動揺していると、肩のネズミが叫んだ。

『変態！変態！』

「変態違うわ！」

　(くぅ、本当に憎たらしいネズミね、後で串焼きにしてやろうかしら。)

「あ、来たぞ」

　その時、遠くの方から何か音が聞こえそちらを振り向いた。

「わ、わあ……」

　それは遠くの空から、徐々にこちらへ近づいてきた。

　ガラスでできた何個もの気球、それが幾つもの通路で繋がっている、城のような乗り物が。　

「な、なんて素敵なの……！」

　私は暗闇から現れた、輝くその気球のお城を、ただ呆然と見つめていた。衝撃と興奮と感激が津波のように胸に溢れて、言葉も出ないのだ。

　徐々にこちらへ近づいてくると、乗っているたくさんの人影も見えてきた。

　ぽっぽーーーーー！！

　大きな音を鳴らしながら、ガラス気球が目の前まで来ては徐々に下降する。

「す、すご……」

「すごいだろう。全部本物のガラスでできているんだ。グリーンという鉱石を研磨したガラスでね。一機に１４の気球が使われているのだ。火航（ひこう）という柔らかな石を炭にしてそれを燃やして飛んでいるのだ。とんでもないエネルギーのある石でね…」

『三番線～三番線ご乗車下さい。ご乗車下さい』

「さ、乗り込もう！」

「う、うん」

　入り口のドアがゆっくりと前に倒れ、私達はガラス気球に乗り込んだ。