砲撃軌道のお姉さんは好きですか【旧作】

第六話 新型機ＡＭＤ１７６

side A またやりやがったな、こいつ

　八月初旬某日、第四世代の航空砲撃機ＡＭＤ１７６ 通称〈アーメイドプラス〉が搬入後、初期調整と機体の塗装が終了し、いよいよ最初の稼動テストである。

　エド兵装統制官から機体の説明を受けるヒト。

　ヒトはいつもと変わらないが、エドは明らかに心が踊っている。興奮が隠せないようだ。

　隣りのヒライ機関統制官は『コレジャナイ』という渋い顔。

　ＡＭＤ１７１と比べて一番大きく変わった外観上の特徴は、本体下部に備えるイ重力制御エンジンが一基から二基に変更され、その代わり僅かに小型化されている。

　他に高周波振動ブレードが左アームにしか装着されておらず、使用頻度が高い右のプラズマガンが大容量化されている。思考装甲を収めるケースは見当たらない。

「チョーカッコイイッ！　加速性能は三割増し、出力は驚きの五割増しっ！　旋回性能はなんとイナイチから据え置きっ！」

「通販かよ。出力はいいけど、過渡特性とか分かる資料あんの？　せっかくクライトン女史に内緒で急いでもらったんだからさあ、フェーズｖ９との同期をじっくり詰めたいんだよね」

「ヒライさんムチャばっかり言うよネー。早めに入れた日数分の整備コスト、ドリルサージェントと折衝するの、ミーなんだけどっ！」

　エドは生々しい文句を口にしつつ、デスク端末から諸元データの該当頁を開く。

　それを後ろから覗き込むヒライ。

「そういう文句はｖ９の運用資格取ってから言ってよね……って」

「グヌヌ……」

「ああっ、なんだよこの二次曲線っ！　くっそピーキーじゃん。ご丁寧に谷まであるし、二段ロケットなんて今時流行らねーよっ！」

　と、ヒライはこつこつと人差し指をディスプレイに差す。

「ナニ言ってんのっ、スピードこそジャスティスッ！　チカラこそパワーッ！」

　だが、エドはマッスルポーズを決めてご満悦。もはや聞く耳は持たない。

「お前アメリカ人……だったわ。俺はバランスを重視したいの。つうか二機あるんだろ、こんな極端なもんにリコちゃん達を乗せられないよ」

「ウッ、そこでリコチャン、引き合いに出すのはズルいナリ……」

　ヒトはアーメイドプラスを見上げ、ぽつりと口を開く。

「思考装甲、無いですね」

「いやこれは俺も無くていいと思うよ。この運動性を生かすなら思考装甲は邪魔でしかない。バイブレードも減らしてプラズマガンに振るのも正解かな。ま、ヒト君しか活かせない仕様とも言えるけど」

「でしょでしょーっ！　ほぼヒト専用ダヨ！」

　勝ちを誇るかのように満足げなエド。やれやれと肩を竦めるヒライ。

「お前最初っからそのつもりだろ。で、フィードバック、帰還制御はどうなってんの？」

「そのくらいちゃんと対応してるヨ！　でも帰還制御は個人で差が出るから、運用しながらセッティングで詰めるしかないけどネ」

「ヒト君それでいい？」

「ボクは問題ないです」

　ヒライはアーメイドプラスの『脚元』をコンコンと小突きながら呟く。

「確か、イナイチ（ＡＭＤ１７１）が回ってきた時も、あのイカ野郎共は手を変えてきたんだよな……まーたマージンを削られそうな気がするわ」

＊＊＊

　情報管制室のディスプレイをエリックとニュクス、エドが見入っている。

　新しく配備されたＡＭＤ１７６アーメイドプラスの慣熟飛行で、公式では初お披露目だがヒトにとっては三回目だ。

　慣熟飛行はガンナーのみで異重力分析官は搭乗していない。

　知覚共有や異重力知覚マップのシステム自体はＡＭＤ１７１から据え置きで、機体の運動性向上に沿った小変更しか行われていないためである。

　加減速の減り張りを付けながら、縦横無尽に雲間を飛行するアーメイドプラス、そしてヒト。

　その機動には危なげな挙動は一切見られない。

　白い機体も相まって、獲物の狙って空を舞う海鳥のようだ。

「ほぉー、ヒト君は流石だな、出力が五割も上がってるのに」

「昔のゲームのスーパーロボットみたい、男の子はみんなこんなの好きだよね」

　エリックは目を丸くしながら感嘆し、ニュクスは感慨深く呟く。

　二人とも視線はアーメイドプラスの姿に釘づけだ。

　二基に増えたイ重力制御エンジンが、まるで『脚』のように見えるからだ。脚元に見える発光現象、一対の光輪が眩い光を放っている。

「中身はイ重力制御エンジンだから『脚』のつもりでイカ野郎を蹴っちゃダメだヨ」

「へえ、蹴るとどうなるの？」

「普通に壊れるネ。自重を支える程度の剛性しか確保されてないヨ。重力制御と言っても、常時稼働させるワケにはいかないからネ」

「ふーん、思ったよりロマンがないねえ……」

　エドの言葉に、エリックは見るからに肩を落とした。

「シンパイなのは神経接続だけど、本人は『慣れた』って言ってるネ」

「慣れた、ってやっぱり勝手が違うの？」

　ニュクスはエドの言葉の引っ掛かりの意味を確認する。

「運動性向上に伴って負荷が大きくなる分、フツウは帰還制御を強めてバランスを取るけど、それじゃ動作遅延が発生してイミ無いってヒトが嫌がってネ」

「もちろんリミッターはちゃんとかけてるよね？　あのドＭはそういうの際限ないから」

　ニュクスは手に持っていたコーヒー缶を「グシャッ」と縦に潰す。

　さすが肉体派、有無を言わせない威圧効果である。

「モチロンッ！　ガンナーは壊すと治せないからネッ！　そんなコトしたらリコチャンに嫌われるヨッ！　……と、そう言えば、リコチャンの成績もここ最近かなり上がってるネー」

　エドは別のデータを開き、二人に得意げに見せる。ヒライが作る会議資料だ。

「へー、反応速度はセリちゃんとそんなに変わらないんだ」

「うーん、逆にセリが落ちてきてるせいもあるけどねえ……」

　ニュクスは言葉を濁すと、潰れたコーヒー缶をゴミ箱に投げ入れる。

「彼女とのパートナーシップは去年からだから、まだ僕には良く分からないけど」

「多分去年辺りがピークで、後は落ちるだけ。もう五年だから」

「そうだね。ナーヴスの子ども達は普通の人と過ごす時間に比例して『普通の人』に近くなる。ま、人なんだけどさ」

　ニュクスは五年、エリックは六年と異重力分析官を経験した上での実感である。

「そう。もう普通のあの歳頃の子達とそんなに変わらないのよ」

「彼女は来年に引退だけど何か聞いてる？　クライトン女史も知らないみたいだけど？」

　少し意地悪な口調で、エリックは含みある質問。

「あはは、どうするんだろうねえ、あの子」

　一方、ヘパイストス展望室にて。よく晴れているがサングラスが要るほど日差しは強くない。

　真っ白な雲の合間を縫って飛ぶアーメイドプラスがよく見える。

「さすが我が弟、やることにソツがない。愛想もないけど」

　セリは変わらない美しさだが、その横顔は何かを諦めたような憂いが滲む。

「え、えーと、そ、そだね、ヒトは優秀……」

　イオはどちらに共感するべきか大いに悩む。

「わたしも、あれに乗るの？　やっとイナイチくん、なれたところなのに」

　不安げなリコ。セリは明るい顔を取り戻してリコの頭に手を乗せる。

「あら、リコの大好きなお兄さんと『お揃い』なのに」

　彼女の髪を弄びながら、セリは揶揄うように囁く。

　リコは顔を真っ赤に染めて俯いた。

　その横でリコの愛くるしさに悶絶するイオ。

「ワタシはもう時間がないんだから、贅沢言わないの。ねえ、イオ」

　そう言うとセリは身を翻し、今度はイオの背中にしがみつく。

「すぅーっ」とイオのうなじに顔を埋ずめながら、何度も深呼吸を繰り返す。

「ええっ、な、なにを？」

「ぷはぁっ、ううーん、今日もイオ、いい匂い……」

「えぇ……」

　――― セリは来年のガンナー引退を控えて寂しいのだろう。

　と、イオは解釈して多少のことは目を瞑ることにする。

　もう一機のアーメイドプラスはすでに誰が乗るのか決まっているのだ。

「ああっ、セリ、ずるいっ！」

　喜び勇んでリコのイオの胸にダイブする。

「ごすっ」と鈍い音を立て、めり込んだのはリコの額。

「うぐっ……き、君たち、ヒトはどうでもいいのっ？　つか、匂いってどゆこと？」

　裏返った声で抗議するイオ。

「…………」

「えっ、セリなに？　何か言った？」

　風切り音にかき消され、セリの呟きが届かない。

　彼女の初めての挨拶、その時の—— と、イオは遠い記憶を探る。

＊＊＊

　《アーメイド管制システムはヘパイストスＡＴｉからガンナーに動作優先権移行、神経接続開始、知覚共有システム起動、プラズマガンセーフティ解除承認、アンチグラヴィテッド専用電磁レールガン冷却開始、思考装甲射出展開》

　コクピットのモニタ表記はピー音と共にブルー基調からアンバー基調に切り変わり、アーメイドは攻撃準備が整った。

「あっちっ！」

　イオは思わず声に出してしまう。

　知覚共有システムの起動直後、また例の感覚。

　右腕にザラつき、今までヒリヒリと感じていた部分の中で新しく増えた『ひときわ高い熱』。

　まるで、火で炙った棒を右腕に強く押し当てられたかのようだ。

　前回は目立った変化がなかったので油断していた。

　ＡＭＤ１７６アーメイドプラスの知覚共有システムは基本的にはＡＭＤ１７１と同じもので、機体性能に合わせた設定の変更程度しか行われていない。

　個体差の可能性も捨て切れないが、今のイオに心当たりは一つしかない。

　それは、ヒトの自傷癖。

　――― またやりやがったな、こいつ。

　前の席を左脚で軽く蹴飛ばした。