砲撃軌道のお姉さんは好きですか【旧作】

第一話 Girl meets downer boy

side A 最良の門出のはずだった

　レイリー散乱が作り出す、視界いっぱいの青い天蓋。

　二一三一年、四月初旬某日。イオ・ミナミ、二十三歳。

　長きに渡るその想い、心の中で噛み締める。

　――― ついに来た。この日を迎えるまで、三年、三年だ。

　雲ひとつない、澄み切った大気がどこまでも続いている。

　鼻歌混じりに窓を開け、大きく二度の深呼吸。

　――― 天気も上々、実に気分がいいなあ。なんて私のハレの日に相応しいんだろう。

　ベッドに投げ置いていたカード型情報端末を手に取る。

　スクロールしてタッチ。局員証を呼び出した。

「ええっと、超常知性構造体研究対策……」

　東アジア相互防衛条約機構、超常知性構造体研究対策局。

　略称『超研対（ちょうけんたい）』。

　超研対一課第五、アーメイド専用揚陸艦ヘパイストス。

　本日、出向先としてイオが働く新しい職場である。

　新しい職務—— 外的干渉により性質が変異した重力質量および重力場、通称『異重力』を観測・分析する『異重力分析官』として。

　身支度を確認し、壁に埋め込まれた姿見に自らを映す。

　おろし立てのスーツに新しい杖。

　そして、不自由な右脚を補助する電動アシスト付き下肢装具。

　杖は双子の弟達からプレゼント。下肢装具とお揃いのブロンズカラーにメーカーロゴが踊るお洒落なデザイン。カーボン製の特注品で持ち手には『ＩＯ』と刻まれている。

　十年前、ビル崩落事故で両親を亡くし、更に負傷が原因で右脚に麻痺も残った。

　だが、弟達が真っ直ぐ育ったのは優しい叔父夫婦とこの脚のお陰—— と不自由であっても自身の右脚を憎からず思っている。

『姉ちゃん、杖で無闇に人様をぶん殴ったらダメだからね』

『杖はリモコンじゃないから、物ぐさしたらダメだからね』

　――― ちょっと生意気なのは、不徳の致すところで……

　愛する弟達との少し残念な回想。

　充電を終えた下肢装具のパワーボタンを押す。

　軽やかな起動音と共にアシスト開始。存在感が増す右脚にワンサイズ大きい靴を履く。

　スリムなプレーンなデザイン。遠目なら凝った柄のタイツにしか見えない。

　目立たないとは言わないが、合わせる服に困らないお気に入りである。

　ばっさりと髪を切ったばかりで襟元が涼しい。

　姿見の前でお気に入りポーズを決める。

　ＳＮＳに載せる自撮り、今選ぶと遅刻するので後回しだ。

　――― ショートボブの私、割とイケてるっ！

　鏡の中の己れの姿を自賛する。

　出向元の『イ重力研究科学局』のバッジが曲がっているが。

　近隣の桜はすでに散り始めているが、ほんの少しだけその香を残す。

　爽やかな風と穏やかな陽射し、お誂え向きに晴れ渡った空。

　イオにとって、最良の門出の日になる……

　はずだった。

＊＊＊

　初出勤に備えて宿泊したビジネスホテルをチェックアウトし、ホテル前の沿道を流していた橙色の個人タクシーを捕まえる。

　後ろのドアが開き、前席に座る初老の男性が振り向いて会釈する。運転管理者である。

　イオがまだ小さかった頃には無人の自律運転タクシーもあったが、現在は法規制により有人タクシーしか公道を走っていない。

　運転管理者は車両に搭載された演算思考体（Arithmetic Think Intelligence）、通称『ＡＴｉ』の運転を監視し、運行計画を承認するだけ。つまり運転をする訳ではない。

　イオは下肢装具の身ながら、慣れた脚運びで後席に乗り込んだ。

「えっと、横須賀海軍施設の近くの、超研対の基地って…… 分かります？」

「ああ、ヨコスカ基地ね」

　運転管理者に行先を告げると、音声入力によってインパネの端末――― 演算思考体ＡＴｉが運転計画を導き出す。運転管理者はそれを確認し、端末の承認キーを操作する。

　タクシーが発車したその時、遠くでコンクリートを激しく打つような轟音が鳴り響いた。

　窓がビリビリと震えている。その音源は決して小規模のものではない。

「えっ、今のなに？　もしかして爆発？」

　イオが独り言に続くように、今度は胸ポケットのカード端末が警報音を鳴った。端末を手にすると、背面のサブディスプレイに警報内容を説明するテロップが表示されている。

《現在、横須賀市周辺で暴走するメタスクイドが一体出現。超研対一課第三テーセウスが対応に当たり、所属のアーメイドＡＭＤ１７１が追跡中》

　演算思考体ネットワークが発令する広域警戒情報である。

　昨日深夜、東京湾磯子付近に降下した超常知性構造体こと五百メートル級メタストラクチャー、その支配下から外れた「烏賊擬き」こと『メタスクイド』だ。

　全長およそ三十メートル、黒く長い三角錐状の本体に六本の『銛状触手』と呼ばれる攻撃手段を持つメタストラクチャー唯一の保守防衛装置である。イカに似た姿に由来し、初出現から数えて現在の進化段階はＣ型となっている。

　暴走状態のメタスクイドは行動に規則性に乏しく予測が困難であり、彼らの出現予兆である『重力震』を伴わない。避難勧告など対策が遅れることから、主人同様に厄介な存在として認識されている。

「なんで選りに選って今日っ、私のハレの日なのにっ、もうっ！」

　カード端末に向かって盛大に文句を口にしてしまう。

　タクシーには運転管理者も乗っているとすっかり忘れているが、当の運転管理者はタブレット型端末で副業中のため我関せず。見慣れた光景である。

　しばらくすると、イオのカード端末に『エリックおじさん』から着信が入った。

『イオちゃん、まさかこっちに向かってないよね？』

　イオの父が生前、医科大学で研究職に就いていた頃の助手。要は昔馴染みだ。

　フルネームはエリック・シャーウッド。痩せ型長身のちりちり髪、眼鏡の三十二歳男性。無精髭で猫背、如何にも研究者然としたエリックの風貌を想像しながら応答する。

「おじさん？　いやぁ、ははは、向かっちゃってます……」

『しょうがないなあ、昨日の重力震は知ってたよね？　こんなことも起こるって、研修で教えているはずだよ？』

　やや高い掠れた声の主は、焦った調子で捲し立てた。

「えへへ、あれ東京湾でしょ。必ず北上するからこっちには来ないだろうって……」

　イオはカード端末を相手に愛想よく返す。

　彼はイオがこれから赴任する先での先輩でもある。

『東京湾と言っても磯子だよっ！　まったく君は昔っから大雑把過ぎるよねえ』

　通話口の向こう側、微かに耳障りな反復音が聞こえる。

　おじさん、どこで通話してるんだろう？　とイオは応対しながら考える。

「ええっと、返す言葉もございません……」

『もう分かった。近くまで来たら連絡してねっ、ダメだと思ったら引き返すんだよ？　ああ、それと、僕はまだ『おにいさん』だからねっ、『おじさん』じゃないよっ！』

「はぁーい、エリックおじさん」

『お・に・い・さ・んっ！』

　イオが通話を終えると、横須賀海軍施設に隣接する超研対ヨコスカ基地が姿を現わした。

　奥には基地沿岸に設置された、赤い鉄骨が特徴の着艦ドックが見える。

　鉄骨の隙間から覗くのは重力制御航空艦、アーメイド専用揚陸艦ヘパイストスである。

　第一印象は原油タンカーに似て全長二百メートル近く、艦体は白基調にペイントされている。増改築の痕跡らしき凹凸が随所に見られ、見映えは決して良くない。

　重力干渉によって推進力を得るイカロス粒子重力干渉制御—— イ重力制御エンジンを六基を備え、艦橋らしき箱型とプラズマカノンの短砲身が胴体横に合計して八門見える。

　胴体の横腹を彩るストライプ、淡灰の太いラインと青・黄緑・黄の細い三本のラインは、主に関東圏沿岸部の防衛を任務とする『超研対一課第五』のシンボルカラーだ。

　——— あれがアーメイドの実機かあ。やっぱり違うなあ。

　そのヘパイストスからも一課第三と同じ航空砲撃機、アーメイドが一機出動した。

　鑑と同じく白基調の機体には、淡灰＆黄緑のピンストライプが入っている。

　ヘパイストスの艦上面前方に大きな開閉口が開き、まるで質量を無視するかのように浮上する。

　続いて、機体下部に備わる長く巨大な楔型、その先端に眩ゆい光輪が現れる。

　母艦のそれと同じ、イ重力制御エンジンの正常起動の証しだ。

　機体背面の加速スラスターが青い焔を吐き始め、爆音と共にアーメイドは加速を開始する。

　高層ビルが建ち並ぶ横須賀市街に向け、真っ直ぐ白い尾を引いた。

　正式呼称『航空砲撃機動兵器 ＡＭＤ１７１』、通称『アーメイド』。

　ジュラミック積層装甲に覆われた翼断面形状のＴ字型ボディ。両翼の多関節アームにはプラズマガンおよび高周波振動ブレード。そしてボディ上部右肩には、最重要戦術兵器である異重力位相変換弾頭アンチグラヴィテッド専用電磁レールガンを備える。

　重力干渉技術を用いて飛行する複座型攻撃機であり、メタストラクチャーが持つ時空歪曲防壁ＩＶシールドを突破する、現時点で最も高効率な対抗兵器である。

　——— 私もあれに乗るのか。それにしても凄い音だ。

　タクシーの窓から飛び去るアーメイドを眺め、イオはぼんやりと考える。

　研修時の訓練機には武装が施されておらず、加速スラスターも小柄だったので記憶に残る印象とは大きく違ったからである。

　アーメイドの通称は、人魚を連想する姿から『Armed Mermaid〈武装人魚〉』に由来する。

　だが、イオにはそのネーミングが腑に落ちない。

　――― 人魚と言うより、ロブスターだよねえ。

　対抗車線は超研対ヨコスカ基地に近づくにつれ渋滞。

　タクシーは基地に入る直前の陸橋、その手前で停止した。

　運転管理者はしばらく端末と格闘していたが、諦めて後席のイオに振り向いた。

「お嬢さん、ここから先は『エー・ティー・アイ』が許してくれないから無理だよ」

「えっ、あとちょっとなのに……」

　演算思考体ＡＴｉは拒否を始めたら梃子でも動かない。

　目的地の超研対ヨコスカ基地はすぐ目の前。

　イオは渋々タクシーを降り、残りの道は徒歩を選ぶ。

　逆行するため、避難に急ぐ人の流れが煩わしい。

　下肢装具は見栄え重視で軽いアシスト機能しかなく、イオの役にはあまり立てていない。

　ホテルを出た頃と違い、埃っぽい空気と焦げ臭い匂い。

　市街を震わせる爆発音がより間近に聞こえ始める。

　ふと、イオの視界の右端に映る小さな男の子。

　着ている衣類と背の高さから未就学児童のように見える。

　大人達の慌ただしい流れの中で立ち止まり、不安げに辺りを見回している。

　イオの位置から距離、およそ四メートル。

　唇を固く結ぶその表情は、今にも泣き出さんばかりだ。

　——— あの子、迷子かな？　どうしよう、私……

　と、その時、避難に急ぐ歩行者のビジネスバッグが男の子の背に当たる。

　どんっと強く押され、前によろめく男の子。

　カートの持ち主は気づかない。

「あぶないっ！」

　咄嗟にイオの身体は動いた。

　が、

「んがっ！」

　がくん、とイオが前に倒れ込んだ。

　踵を返した際に脚がもつれ、杖の補助が間に合わなかったのである。

　打った膝の痛みを堪えて身を起こすと、雑踏の合間から安堵の声が聞こえる。

「…… ちゃんっ、もう大丈夫だからねっ……」

　顔を上げると、男の子を抱き上げる母親らしき女性の姿。

　もちろん、四メートルほど離れたイオに気づく余裕はない。

　親子はその場を足早に立ち去り、あっという間に人波に紛れた。

「ちょっ！？　えぇ…… 」

　大丈夫ですか？　と他の通りすがりに声を掛けられる。

　イオのひとり空回り。気恥ずかしさの余り、愛想笑いを返すしかない。

　——— う、うう、これで良い。良かったのだ……

　杖を頼りに立ち上がり、埃を払って身なりを確認する。

　装具は問題なく機能し、膝の保護パッドが僅かに汚れただけ。

　ストッキングの左膝が伝線したが、軽い打ち身で済んだ。

　だが、イオの災難はまだ序の口である。

＊＊＊

　超研対一課第三テーセウス所属のアーメイドに追跡され、暴走状態のメタスクイドは未だ当てのない逃避行を続けている。

　奇怪な重低音を伴いながら市街地に侵入するが、頻繁に建築物など障害物に接触しているため、黒い三角錐の胴体は傷だらけである。また、時空歪曲防壁ＩＶシールド特有の現象『像の揺らぎ』は確認できるが、通常のそれより弱まっている。

　黒々としたメタスクイドは全長が約三十メートルに達するのに対し、ターコイズブルーのアーメイドは全高十二メートルほど。遠目から見るそれらは、まるで暴れ牛を追う狩人である。

　視線を市街に下ろすと、避難が遅れた人の姿や自動車がまだ残っている。スケール感が狂って脳が混乱する眺めだ。

　一方、一課第三のアーメイドと合流するため、先を急ぐ一課第五のアーメイド。

　白基調のボディに淡灰と黄緑のストライプ、アーメイド三号機のコクピットに搭乗するのはパイロットであり射撃手、通称『ガンナー』のリコ・カシワギ。

　コクピット全天を覆うメインモニタには、真っ青な空と矢のように過ぎ去る横須賀市街のビル群が映し出される。次々に立ち上がるミニウィンドウは被害情報である。

　リコの視界にヘパイストス演算思考体、通称『へピイＡＴｉ』の指示が介入する。

《人的被害軽減のためプラズマガン使用禁止、バイブレードによる近接撃破を推奨》

　リコの背後、コクピット後席に搭乗するニュクス・ジョーンズ異重力分析官は、同じ指示をコクピットのメインモニタで確認し、女性らしからぬ低い声で不平を漏らす。

「飛び道具は使うなって無茶ブリもいいとこ。どうしろってのよっ！」

　そう吐き捨てると、帽帯型情報端末ヘッドセットの視界同期ゴーグルを降ろす。

「こんなので大丈夫？　リコ、知覚共有システムが起動するよっ！」

　リコは既にゴーグルを降ろしているので表情は確認できない。

　ニュクスの野太さとは対照的に、ガンナーのリコは十代女子の鈴鳴りである。

「大丈夫。今日もニュクスは、よく『見えている』から」

　リコが返事をすると、コクピット全てのモニタ表示はピー音と共にブルー基調からアンバー基調へと切り替わった。

　彼らが持つ時空歪曲防壁ＩＶシールド。

　超重力によって時空を捻じ曲げ、通常物理兵器のほぼ全てを無力化する不可視の盾。

　その唯一の弱点、超重力が循環する最も脆弱な部分である異重力収束点、言わば『盾に空いた穴』を観測するには生身の人間が持つ異重力知覚に依存する必要がある。

　異重力収束点はカメラやセンサー等あらゆる可視化技術を用いても観測不可能なためであり、異重力知覚をガンナーに転送し、共有状態を作り出すことによって『盾に空いた穴』への狙撃を可能とするのが知覚共有システムである。

　ある種の才能と言える異重力知覚を持ち、他者への知覚転送とアンチグラヴィテッドの調律を行う。それらが異重力分析官の主な役割である。

「知覚共有、神経接続ともに起動良好。リコ、痛いとこないわね？」

「うん。ニュクス、格闘モードに入るよ」

「オーケイ」

　アーメイド管制システムもヘピイＡＴｉからガンナー優先に切り替わる。同システムは神経接続による動作同期を行うことで、ガンナーの意思に極めて忠実な精密動作を実現する。

　神経接続の継続制限は十五分、ガンナーは時間内に任務を遂行しなければならない。

　リコが操るアーメイド三号機は、両翼の多関節アームを介したプラズマガン本体に平行逆向きに取り付けられた高周波振動ブレード、通称『バイブレード』を起動する。

　両の刃を持つ白銀の大剣。後方に向いていた切っ先を百八十度スイング。

　駆動ギアが唸りを上げ、重い金属同士の噛み合う音がコクピットまで鳴り響く。

　メインモニタ下端に《Sword Fighting Form》のテロップが流れ、三号機は蟷螂のような二刀形態、格闘モードに移行した。

　都市空間を縫うように追走劇を続けているメタスクイドと一課第三アーメイド。

　その損傷からか、逃げる烏賊擬きは随分と移動速度が衰えているが、ターコイズの追跡者もまた反応が鈍くなっている。

　本来は東京湾磯子付近に降下した超常知性構造体ことメタストラクチャー、その対応で出動した超研対一課第三テーセウス所属のアーメイドである。

　稼働時間が想定外に伸び、バッテリー容量に限界が近づいたためだ。

　高層ビル群の死角に入って急転身、メタスクイドは追っ手目掛けて銛状触手を放つ。その名の通り銛のような先端形状、硬質な節が無数に連なる攻撃触手である。

　アーメイドは飛来する銛状触手の矢を躱しきれず、本体下部のイ重力制御エンジンに直撃。機体は重力制御の翼を失い、戦線の離脱を余儀なくされた。

　ヘピイＡＴｉは一課第三離脱の報を受け、さらに一機の追加出動を提案する。

＊＊＊

「テーセウスは東京湾から出突っ張りだから、仕方ないよね」

　エリックは一課第三アーメイド離脱のフォローを口にする。

　続いて、シートの右肩フックに掛けられた帽体型情報端末ヘッドセットに手を伸ばす。

　耳障りな反復音。彼がイオに連絡したのはアーメイドのコクピットからだった。

「空の上だったら、すぐ終わっちゃうんだけどな」

　少し鼻にかかったハスキー、抑揚のない口調。

　前席に座るもう一人のガンナー、セリ・トドロキである。

　シート上で抱えていた長い脚を床に下ろし、操縦姿勢を整える。

　ヘッドセットは着用済み、身体を固定する四点式シートベルトに手を伸ばした。

「プラズマガンが使えなけりゃ、リコちゃん一機じゃ厳しいよ」

「逃げる相手に市街戦でしょ、最悪のパターン」

「ま、二号機がまだ出せないからね。一機待機の原則はギリギリまで崩さない」

　エリックは偵察ドローンの映像を前席背面のディスプレイで確認する。

　映像は横須賀市街を一望に俯瞰できる高度で撮影されているが、火災による黒煙とビル群の死角に阻まれてメタスクイドの位置が一目で判別できない。

「リコ、王子様じゃなくてごめんね」

　セリは口角を吊り上げて呟き、手元のタッチディスプレイを操作。

　コクピット全天を覆うメインモニタ、青い光のアニメーションを描きスリープから復帰する。

　直後、格納庫の様子が映し出された。

　ヘパイストス格納庫、整備ハンガー上の航空砲撃機は待機状態を解除した。

　セリは箱型の整備ロボットとクルー達が退去する姿を確認する。

　淡灰と青のストライプ、セリ・エリック組のアーメイド一号機が出動準備に入る。