レベル1からやり直して来い！？プロトタイプ

87.曰く、窮鼠猫を噛む。

　暗くなる視界に、残った意識が爪を立てる。

　シキミの中のシキミが、巫山戯（ふざけ）るなよと叫んでいた。

　無骨な鉄の塊が、命を奪うためだけのモノが、無慈悲に振り下ろされる。もう、この状態で喰らえば、無事では済まされないだろう。

　正直、ほんのちょっぴり諦めた。

　だって、私はレベル１なのだ。遅かれ早かれこうなっていたかもしれない。……というより、ジークさん達に拾われていなければ、もっと早くこうなっていたかもしれないのだ。

　だが、シキミの中のシキミは──小さな反骨心と、勇気を引っ掴んだ心の片隅は──必死に打開策を探して走り回っていた。

　神器が無いと私は無能か？

　神器だけが私のすべてか？

　今後、この先一生。私は神器と、ジークさん達に頼りきって、任せきって生きるのか？

　寄生虫のように。ただ庇護されるだけの、赤ん坊のように。

　──否（いな）、断じて否（いな）である。

　私は──私自身の力で立ち上がりたい。

　ぐ、と奥歯を噛みしめる。泡立つ血の味が、今はただ悔しい。

　何かないか。……いいや、私には何があるのか。ぐるぐると回る思考に、霞む意識が縋りつく。

　そんな時。

　ふと、まるで天啓のように、脳裏に浮かんだ白い画面──ステータス。

レベル1がいやらしく、燦然（さんぜん）と輝くステータスの、その下。

「──ス、キル……！」

　今まで碌（ろく）に使ってこなかった。神器に任せっぱなしで、使う機会すら無かったそ（・）れ（・）。

　ゲームの中では使い慣れた、欠かせぬ要素。何を持っているかなんて、逐一（ちくいち）調べずとも覚えている。

　朧（おぼろ）になっていた意識は、今や明瞭（はっきり）と覚醒していた。

　身体強化を1から５まで。持っている全てを使う。

　頭の中で唱えればいいだけだった。なぞるように『身体強化を１から５まで』。それから、ダメ押しとばかりに『武器強化を１から５まで』。

　それだけで、ステータスの中の黒文字は赤に変更される。

　それは、一定時間（ターン）過ぎるまでは、再度使用不可になった合図。──つまりは、成功の合図に他ならない。

　ゲームの中で重ねがけなんてできなかった。でも──ここは、ゲームのままの世界じゃない。

　随分と軽くなった腕を持ち上げる。

　別のナイフを新しく出す。さっきのは、刃が折れてしまったから。

　頭上に構えた次の瞬間、地面にめり込むような衝撃が全身を襲う。

　だが、今度は押し負けなかった。

　小さなナイフが二つ。バカみたいに大きな棍棒（こんぼう）を受け止めて、小さく震えている。

　ほんの数センチ、顔の目の前で鍔迫（つばぜ）り合いの、鈍色（にびいろ）と銀。小さな火花が散って、まるで線香花火のようだ。

　拮抗する力と力。だが、今回はシキミに歩（ぶ）があった。

　顔を背け、口に溜まった血を吐き出す。

　痰（たん）混じりの赤黒い塊は、地面に当たって、びちゃっと厭な音をたてた。

「チョーシに乗るなよ豚ヤロウ」

　……相手に向けて、自分に向けて。一つ、短い罵倒を送る。

　意味を理解したのか、していないのか。濁った赤い双眸（そうぼう）が怒りに燃える。

　ぐ、と一際強い力で押されるのを感じた直後、化け物（オーク）の首に朱線が走り、猛（たけ）る瞳が虚（ウロ）になる。

　ゆっくりとズレ始めた頭（くび）は、そのままシキミの真上に落ちてきた。

　避けられず、体を失った首級（みしるし）と、シキミは盛大に頭突きする。結構な衝撃と共に、流れ星が幾つか散った。

「無事ですか」

　吹き出す血飛沫（ちしぶき）。どう、と横に倒れた、大きな骸の向こう側。少しホッとしたようなジークの手には、濡れたように黒々とした刃（やいば）の刀が握られていた。

「ッたあ……無事、です……。ごめんなさい、ビビりました」

「慣れていないのだから仕方ありません。連れてきたのは俺の判断です」

　そう言ったジークをめがけて、シキミは手にしたナイフを投げつける。

　避けもせず、微動だにもしない彼の背後で、両目を潰したオークが一匹。不細工な声を上げて倒れ伏した。

「……ふふ、大丈夫そうですね。今度こそ、本当に」

「ッ……はい！！」

　まだ少し、ちらつく視界を振り払って、シキミの両足は大地を踏み締めた。

　空間収納（インベントリ）から、両手剣を一振り取り出し、構える。

　まだいる。まだ、沢山いる。

　獣の臭気、敵意。シキミ達を取り囲む、無数の気配は減っていない。

　大きく息を吸って、吐いて。

　未だ、この期に及んで二の足を踏もうとする弱いシキミ（じぶん）を叱咤（しった）する。

「ちくしょー！！　目にもの見せてやるからな！！」

「元気ですね」

「はい！　まだ！」

　ああ、そうだ。戦意は折れてない。まだ。──体は痛いし情けなくて泣きそうだけど、これっぽっちも折れてはいない。

　だから戦える。私は、私自身で。

「……ちゃんと戦える……！！」

　自分は弱い。自分で思っている程、度胸もないし根性もない。だが、それでも。

　弱いから負けたなんて、そんな言い訳をするのは厭（いや）だった。

　自分が、守られているだけのお荷物になるのも、同じぐらい厭（いや）だった。

　剣の切っ先が、真っ直ぐに己の敵を指し示す。

　シキミは小さく、鼓舞するように呟いた。

　──私よ、私。

「……反撃の狼煙（のろし）を上げろ」

　言葉は胸に、溶けるように吸い込まれてゆく。

　心の奥で、燻（くすぶ）る炎の煙が昇る。

　──これが私（・）の戦い方だ。見てろよ、バケモノ。