レベル1からやり直して来い！？プロトタイプ

85.曰く、地獄への片道は姫抱きで。

　空の旅というものは、良いとも悪いとも判断が付けられないものであるらしい。

　景色はいいが、下を見れば少し恐ろしい。

　もの凄いスピードで空を駆けているのだが、何らかの魔法がかけられているのだろう。強い風は吹きつけず、時折そよ風が頬を撫でてゆく程度。

　白い雲はグリフォンの翼に切り裂かれ、千切れ後ろへ消えてゆく。

　鞍の座り心地も、大変に良い。揺れず、腰を打つこともない。

　初心者は良く尻を痛めると言うが、やはり魔法の恩恵だろうか、一向に痛くなる気配はなかった。

　だからまぁ、総じて心地はいいのだ。──良いのだが。

「……どうでしょう、少しは慣れましたか？」

「アッッッハイ！　ナレマシタ！　チョット！」

「高いところは苦手でしたか？　目隠しの魔法でも……」

「それ絶対今より怖いやつですごめんなさい許してください」

　密着するシキミの背と、ジークの胸。

　人間、運動してもいないのにこんなに心臓を痛くすることができるのか。初めて知った。──知りたくなかった……。

　総じて心地のいい空の旅は、このどうしようもない一要素によって、素直に「心地よい」と言えないものへと変貌していた。

　男だ、女だという話ではない。

　顔のいい人間と密着するのは、結構心臓に悪くて辛いということだ。

　何を言ってるのかわからないと思うのだが、自分でもよくわかっていない。

「……主人よ、気を紛らわせる話でもしたらどうだ」

「ああ！　良いですね。……さて、何の話にしましょう。……意識が飛んだな、と思ったら人身売買されかけてたとか。偶々（たまたま）迷い込んだ王宮で王子に教育係と間違えられた挙句、結局一ヶ月指導したりとか。大きな商店で丁稚奉公（でっちぼうこう）の真似事をしていたら襲われかけたとか。調子に乗って単騎で竜（ドラゴン）狩りに行ったら四肢が千切れかけたとか……ぐらいしかありませんね。もう随分昔の話ですけれど」

「待って？」

　あまりにも波乱万丈すぎる武勇伝に身震いがする。

　しかし、脳裏に一瞬「ジークさんだから仕方ない」と諦めの文言が踊って脱力した。

　どれもこれも気になって仕方がない。

　ジークさんが売られる、とは。

　偶々で迷い込める王宮、とは。

　ジークさんが襲われる、とは。

　単騎で一狩り行こうぜ、とは。

　果たして一体何なのか。

　今のジークさんの姿からは、想像できそうで、全くできない辺りが素晴らしいチョイスである。

　さっきまで感じていた、羞恥とも照れともつかぬ気恥ずかしさは見事霧散し、空の旅路に幾ばくかの余裕ができた。

　流石（さすが）は知恵を司るもの──グリフォン・ミンタカ。見事な手腕である。

「それいつの話ですか……滅茶苦茶やんちゃしてるじゃないですか……」

「今も結構やんちゃですよ」

「ご冗談を……いや、シャレにならないんで、ホント」

「……怯えすぎだ」

　馬を駆けるより速く、滑るように地面は流れる。

　羽ばたく度に景色が変わるような、そんな心地さえするようだ。

　空の景色はそう変わらないから、しっかりと支えてもらっていることを良いことに、シキミは少し遠くの地面ばかりを見ていた。

　背面から迫る美の暴力にもやがて慣れ──否、何となく暈（ぼか）してやり過ごすことを覚え。すっかりリラックスしたシキミは、もう内心盛大にはしゃいでいる。

　沈みにゆく太陽を追いかけるように、野を越え山を越え。

　やがて、遙か北へと続く大きく長い山脈が見え始めた。

「この山脈を越えたらもうすぐ到着です。また少し上昇しますよ。……馬車だと遠回りしないといけないんですよね」

　なるほど、馬車で時間がかかるというのは、山脈（コレ）を迂回（うかい）しなければいけないからであるらしい。

　少し遠くに見える山頂は、ゴツゴツした岩肌に、うっすらと雪を積もらせている。中々険しい山脈だ。

「お〜い！！　嬢ちゃん！　もうすぐ着くぜ！」

「ついたら一度！！　野宿するわよ！！　夜に入るの嫌でしょう！！」

　横に居並ぶ三連星（みつらぼし）。

　口に手を当て、風に負けじと叫ぶ二人に、シキミは手を振って応える。

　それなりに遠くへ来たらしい。地面の様子も随分変わった──と、何気なく下を見たとき、一つの物体を──そしてそれに続く、幾つもの動く影を──シキミの瞳は捉えた。

　山脈に連なる、山の麓（ふもと）。

　屋根付きの、幌馬車（ほろばしゃ）のようなものが、街道（かいどう）沿いに南西の方へ駆けてゆく。

　その後に続く、大きな、人の形をしたようなモノ。──馬車は何（・）か（・）に襲われていた。

「……ッ！　ジークさんっ！　アレっ！」

「えぇ、見てます──ミンタカ、一度降ります」

「……是（ぜ）。どちらだ」

「俺が。エレノアとテオへの伝達は頼みました」

「……是（ぜ）。だが、この子はどうするつもりだ」

　背を捩（よじ）り、ジークの視線を受け止める。

　さっきまでとは打って変わって、強く、真剣な光を宿した黒曜石が、凝（じ）っとシキミの心を探る。──聞かれているのだ、とシキミは思った。

　──来るか、残るか。

　だから、頷いた。

　いつか私も、問答無用で「行きますよ」と言ってもらえるようになりたいから。

　ジークとミンタカの間で交わされた、短い会話に憧れる。

　必要最低限の、余計なものを排した会話。

　信頼の見え隠れする、不思議なやり取り。それが、とっても素敵で魅力的に思えたのだ。

　それに、私だって戦える。

「……持っていきます」

「……是（ぜ）。ならば気をつけろ。風の加護は分けてやろう」

「ではシキミ。横抱きの状態で飛（・）び（・）ま（・）す（・）から、足を右腕（ここ）に」

　胴に巻き付く左腕はそのままに、ジークの右腕が広げられる。

　お姫様抱っこで降（・）り（・）る（・）つもりだ。

　一つ、大きく息を吸って、覚悟を決める。

　何がしたいかは良くわかる。何となく察しはついていた。

　ジークの左腕に、寄りかかるように背を預けて、そのまま勢いで足を上げる。

　随分乱暴なお姫様もいたもんだ、と自嘲して。難なく収まった身体は、今や完全にジークへと任されていた。

　ミンタカの身体が旋回する。

　疾走する幌馬車（ほろばしゃ）を追いかけようと、その翼は空を叩く。

「……行け」

　その言葉を合図に、ジークの足が鐙（あぶみ）を蹴る。

　ふわりと浮かんだ彼の下を、グリフォンの影が駆け抜けた。

　そのまま、二人分の質量を伴って、シキミ達は落ちてゆく。

　ジークとの出会いのきっかけとなった、いつぞやの出来事を思い出す。でも、今度の着地はうまくいく──はず。

「舌を噛まないように気をつけてくださいね。……あと、目は閉じておいたほうがいいかもしれません。汚れるので」

「えっ？」

　内蔵ごと空に置いてゆくような。見えぬ手に、地面へと引き寄せられてゆくような感覚がする。

　だが、落ちてゆく間、風の音は聞こえなかった。巻き上げられることもなく、二人の身体は至極素直に落ちてゆく。

　きっと、ミンタカの言う　"風の加護"　とやらの恩恵なのだろう。

　広大な大地の気配を、背に感じて暫（しば）し。

　全身を貫くような衝撃と共に聞こえた妙な音。

　どちゃっ、とも、ぐちゃっ、ともつかない。水っぽいものを踏み抜いたような音がして──直後。降りかかる生暖かい血と、肉片と、砕けた骨の欠片に、シキミは度肝を抜かれた。

「……ひぎゃぁ！？　なに！？」

「言ったでしょう、汚れますよと」

　そっと見上げれば、盛大に血肉を浴びた、美しい男が微笑んでいる。

　水も滴（したた）る……血も滴（したた）るいい男だ。

「さて、あらかた殺せましたかね？」

　そんないい笑顔で言う言葉じゃない、とは言えなかった。