レベル1からやり直して来い！？プロトタイプ

82.曰く、君も今日からCランク冒険者！

　冒険者ギルドは相も変わらず、荒くれ者たちで賑わっている。

　無骨、粗暴と言われるような立ち居振る舞いの人間が多い中。妙に洗練され、所作の美しい白銀の糸（アルゲントゥム）は、いっそ異質で良く目立つ。

　突き刺さる視線を肌に感じながら、シキミは、脳裏に浮かぶ『カリスマ』や『一流冒険者』『格が違う』といった文字に静かに殺されていた。

　そんな、周囲の空気や視線などものともせず。

　「まずはシキミのランクを上げてしまいましょうか」と、ギルドに着くなりジーク達が向かったのは、依頼ボードではなく、受付カウンターの方。

　言われるがまま、首に下げていた冒険者カード──銅色（あかがねいろ）のドッグタグを取り外し、手のひらに握り込む。

　既に何人かが並ぶカウンター前で、白銀の糸（アルゲントゥム）は静かに順番を待っていた。

　シキミ自身、すっかり忘れていたのだが。シキミはま（・）だ（・）Dランク。……まだと言ったって、冒険者になってからそう日は経っていないのだが。

　エイデンの一件は、実績の一つとしてシキミのランク上げを助けてくれるらしい。

　あまり素直に喜べないような、複雑な思いが胸に湧き上がる。

　草原や森の魔物ならともかく、人が死んだ結果としての昇格とは、またなんとも言えない後味の悪さがあるのだ。

　要は、ある程度戦えるという事がわかれば、その示し方は何でもいいのだろう。DからCへの昇格など、その程度。

　だが、それは大きな一歩でもある。──少なくとも、シキミにとっては。

「あっ！　この間の新人さん……！　ランク上げの申請ですかっ？　お早いですねぇ」

　そう声を上げたのは、見覚えのある金髪の受付嬢。

　まるで、夏の日差しのような彼女は、今日も今日とて絶好調らしい。

　咲き誇る向日葵（ひまわり）の笑顔に、シキミは若干仰け反った。

「は、はい！　よろしくお願いします」

　促され、差し出したプレートは、受付嬢の手によって水晶の上へと落とされる。

　一体何をと思った瞬間、水晶の表面に波紋を刻んだプレートは、そのまま水晶の中へと沈みこんでいた。

　水の中であるかのように、チェーンがふわりと揺らめいて、ちらちらと照明を反射する。

　それに見惚れていれば、水晶は一際強い光を発し、ほんの一瞬目が眩んだ。

　やがて、どこからか「チンッ！」という懐かしい電子音を響かせて、光は収まった。相変わらず銅色（あかがねいろ）のプレートは、水晶の中で浮いている。

　せっかく神秘的なのに、音だけが勿体無い。

「はい！　これでシキミ様はCランクになります。おめでとうございますっ！」

「ありがとうございます……！」

　受付嬢の細い指に掬われて、プレートが顔を出した。

　色は変わらないのだけれど、その色が一層輝かしく見えてしまうのは、あまりにも単純だろうか。

　手渡された、ほんの少しの重量に、ちょっとした高揚感が顔を出す。なんであれ、昇格そのものは嬉しいのだ。

　この世界の　"冒険者"　として、漸く居場所ができたような。自分の在るべき、所在のようなものを認めてもらえたような……。

　何者でもないシキミは、冒険者のシキミに変わりつつあった。

「ドロシーさん、ありがとうございました。ついでにお伺いしたいのですけれど……」

「ハイッ！　何なりとっ！」

　受付嬢──ドロシーは姿勢を正し、何故かキメにキメた敬礼をしてみせる。

　巫山戯（ふざけ）ているのか、素なのか。なかなか判断に迷うが、その瞳は真っ直ぐ真剣だ。

「屍者（ししゃ）の慟哭（どうこく）を大量購入したい──という依頼、まだありますか？」

「ちょっとお調べしますねっ！　屍者（ししゃ）の慟哭（どうこく）ならCランク依頼でしょうか？　憶えてますぅ？」

「流石ですね、恐らくCランクで間違いありません」

「ありがとうございますっ！　じゃあ、ファイルはコレですね……えっと、ししゃのどうこく…………」

　カウンターの引き出しから、分厚いファイルが引っ張り出され、カウンターの上に開かれる。

　依頼書の写し（コピー）なのだろう。枠（テンプレート）の中に記載された、様々な素材や魔物の名前が現れては消えてゆく。

　ドロシー嬢は、それを慣れた手つきで捲（めく）ってゆき、やがて一つの頁で手を止めた。

「…………今の所、屍者（ししゃ）の慟哭（どうこく）を求める依頼はこれのみですねっ！」

「シキミ、どうです？　……と言っても、一件しか無いのであれば、ほぼ間違いはないのでしょうけど」

　指し示された依頼書は、タイプされているのだろう、筆跡の読めない画一的な文字達が、枠の中を整然と並んでいる。

「『古代王の霊廟（れいびょう）で、屍者（ししゃ）の慟哭（どうこく）を採集してきてほしい。──数の制限は無し。できるだけ一度で大量に欲しいので、"一〇〇個/袋"　を一単位とし、一袋から購入する。一袋銀貨二〇枚。──追加報酬要相談』……多分これです、合ってます」

「成る程……なかなかの好条件ですね」

　覗き込むジークの眉が、僅かに顰（ひそ）められる。

　他の二人の表情も、幾（いく）ばくか硬く。いよいよ以て、事態は悪い方へと進み始めているようだ。

「そうねぇ、ちょっと破格のお値段だわ。屍者（ししゃ）の慟哭（どうこく）なんて、普通に買われても銅貨十五枚ってところでしょ？　そうなると、一〇〇個集めて売ったら銀貨十五枚。……銀貨五枚の上乗せね」

「沢山欲しいならわざわざ冒険者ギルド（ココ）を通って割高な金払わなくったって、普通に注文すりゃいいのに……って、そうできねぇ理由もあんのか」

「敵（アッチ）もそれなりに警戒してるって事でしょ」

　小声で交わされる言葉達は、一層　"依頼者"　への疑惑を深めてゆく。

　破格とすら言われるその報酬。金ならいくらでも出せる、と暗に示しているようなカネの使い方。

　──少なくとも、チンピラがやら破落戸（ゴロツキ）やらといった、下層の連中が主導できるものではない。

　裏には金を持った、権力者がいる。

　……そう考えるのが妥当だろう。

　その　“裏”　に辿り着ける可能性は限りなく低いが、見逃す理由にはならない。

　受けてみて、それから考えたっていいだろう──そんな会話をして、白銀の糸（アルゲントゥム）の意向は決まった。

「依頼、お受けします。手続きをお願いしても？」

「はいっ！　独占（モノポライズ）と公開（フリー）、どちらになさいますか？」

「公開（フリー）で構いません。……よろしくお願いします」

　手続きの書類はジークに任せ、シキミ達はギルドの外で彼の帰りを待つ。

　今日も青々と美しい空に、人々の喧騒が響く。

　この裏で。

　この奥で。

　知らぬうちに暗躍する、恐ろしい影があるかも知れないのだと思えば、日常とは、なんとも呆気なく崩れ去るものであるらしい。

　これから向かうは「古代王の霊廟（れいびょう）」とやら。

　名前からして嫌な予感しかしないのだが、今更逃げられる訳もない。

「つかぬ事をお伺いしますが、古代王の霊廟（れいびょう）って、どんな魔物が出るんですか？」

「アンデット系だな」

「中々しぶとい奴が多いから頑張るのよ！　ひたすら殴るのがオススメね」

「見た目は」

「ちょいグロ」

「つ、詰んだー！？」

　悲痛な叫び声が響き渡る。何事だとこちらを見つめる往来の視線に、しかし彼女の意識は向かわない。

　アンデットなんて言ったら、ゾンビとかゾンビとかゾンビとか、つまりは死体（ゾンビ）だ。

　腐りかけた肉を叩くような感触がするんだろうか。思わず想像してしまって、頭身の毛も太る思いがする。

　依頼の事なんか思い出さなきゃよかったな、とシキミはちょっとだけ後悔した。