月に咲く花

星を希う

　程なく、尚豊は王の私室へ招かれる。

　夜は更けていたが、尚寧王はまだ部屋着に着替えてはいるが、夜着ではなかった。

　卓の前に座り、彼はゆったりと軽口を叩いた。

「息子殿、尚宏をあまりいじめないでくれ」

　３人が座したのを見計らって側付きの男が各々の前に杯を置かれる。だが、尚豊は首を振って断った。

「酒は飲めません。酒を飲みながらする話でもないかと」

　冷静さが戻りきっていない彼は、珍しく切り込む。そんな様子に、尚寧は目を瞠った。

　そして、笑う。困ったように。

　兄のその様を見て、尚宏は軽く肩を竦めた。

「力強いね」

　尚寧は言った。それを、尚豊は「青臭い」と受け取った。

「子供と侮るなら、どうぞその通りに。実際私は、父の庇護なしに政を行なったことはありません」

　事実は事実だ。それに対して怒りは覚えない。

　だが、尚寧はゆったりと首を振る。そのまま側仕えを見遣ると、側仕えは音もなく下がっていった。

　改めて尚豊に向き直ると。

「すまない、そう言う意味合いで言ったつもりはなかった」

「お気になさらず。王がどのように思われようと、話に影響はないはずです」

　そう言う尚豊を眩しそうに目を細めた尚寧は、ついで深く息を吐いて卓に凭れるように肘をつく。

「それで、本題に移ろうか」

　軟らかい。当初の印象のまま、彼は言う。

「…私と弟の命を預けろ、と」

「その前に、王は今の状況をどう収めるおつもりか」

　国の進むべき道を示すのは、王の仕事だ。王家の者とは言え、王世子は臣下に過ぎない。

「私の考えはあります。それでも、王の認可は必要です。その上でお伺いしたい。貴方はこの国をどうなさるおつもりか」

　彼にも言い分はあるだろう。尚宏が思うように尚久が逃げた所為で、と考えることも当然だ。

　面倒を押し付けられたと考えるのも仕方ない。実際尚豊とて、王世子の要請に素直に応じることはできなかった。

　それでも。

　それでも、ここに座ると決めたのだ。

「…大金武王子は、良き嫡男に恵まれたね。正直羨ましいよ」

「質問の答えになっていません」

「いや、少し昔話をしようか」

　小さく笑う。その合間に、側仕えは酒の代わりの茶を卓に置いていく。

　3人の前にそれぞれ配すると、やはり音もなく消えていった。

　それを見送って、尚寧は口を開き。

「私はね、別に王になることに、抵抗はなかったんだ」

　弟とは違ってね、彼は笑う。

「元々私の曽祖父は政争に破れて廃嫡された者で、ある意味王になるのは悲願…とまでは言わないけれど、夢見ていた、が正しいかな。まぁそんなものだったんだよ。そう言うこともあって、あまり抵抗はなかったんだよ」

　ただ、だからこそ深く考えてはいなかった。

　目の前の茶に映る自分を見て、尚寧はやけに静かに告げる。

　尚豊はただ、彼を見返した。

「王位に就いたのは、私は君よりもっと年嵩だったけれど、尚宏は今の君より幼い。王位、摂政に就いて最初に直面したよ、間切の領政では国は回せない」

　2人がそれぞれ今の地位に就いたのはそれぞれ25歳と11歳の時だ。若い王と摂政では、前王が残した問題に対応するには力が足りなかった。

　辿り着きたい先はあるのに、そこに到達するには難問があり過ぎて、そしていつしか倦いた。

　いつしか全てを三司官にまかせ、自身の思考を止めた。今まではそれでなんとかなっていたのだ。

　それは、周辺の大国が内政で手一杯だったからに他ならない。明は今も内政に苦心していると聞こえてくる。その上国境を接する隣国との戦も頻繁に起こっているとも。

　その点大和は数年前までは内乱が頻発していたが、それが治ってしまったと、これは蒼志の言であるが。

「私は、三司官のしたいようにすれば良いと思っている。それで国が滅ぶなら、それで良いのではないかと」

「…随分と無責任なことを仰る」

　怒気が声に滲んだ。

「どのような経緯であれ、その地位を望んだのであれば伴う責任がある。それを、放棄されるか」

「放棄したかったよ。でも、受け取る先がなかった」

　君が、受けてくれるかい？

　言外に問われた。それに、尚豊は今日だけで二度目の痺れを感じた。

　脳が、痺れる。

「受けると言えば、その命をいただきますが、よろしいですか」

　真っ直ぐに見据えた。真っ直ぐに、尚寧、そして尚宏を。

　彼らの半分程度しか生きていない、そんな若造が。

「望む、望まざるに関わらずその地位に就いたのであれば、負う責任があります。貴方はその責任を放棄する、その対価として命を預かります」

「…簡単に担保にされては困るけれど」

「当たり前です。王家の首は、この国の民の命と同等の価値がある。だからこそ、預けろと申し上げている」

　勿論、この2人の前にあるのは己の首だ。

　尚豊自身の命が真っ先に差し出されるものだ。その覚悟をしている。

「君は、そこまで覚悟してきているの？」

「当たり前です。だからこそ、金武王子も私も王世子の招請にいつまでも応じなかったのです」

　命が惜しかったのだ。死にたくなかったのだ。

　だからこそ、覚悟を決める必要があった。そして、覚悟を決めてここにきた。

　真っ直ぐに見据える、その視線。

　眩しそうに目を眇めて、尚寧は。

「いいよ、対大和に関しては全権を王世子に委ねる。一応、どうするつもりか教えてもらっても良いかな」

「勿論です。都度、報告をあげます」

　言質をそのまま勅（みことのり）として残してもらう事を確約して、尚豊はその場を辞した。