月に咲く花

永訣

　翌朝、尚豊はまだ日の開けきらないうちに褥を出た。

　身支度を整えて、御殿の庭を歩く。

　大庭（うーみゃー）の入り口に差し掛かった所で、腰を下ろした。

　大庭の、主殿に向かうように、座す。

　開けきらない朝の空気は、とても澄んでいて。

　決して寒い訳ではないが、冷えた清浄な空気が肺を満たす。

　尚豊は、目蓋を閉じて音に耳を傾けた。

　遠く、海の音。

　空を風が行く音。

　御殿の中では下女達が朝食の準備を始めている。

　木々の葉が擦れる音。

　小さく聞こえる人々の挨拶。

　赤子の泣き声。

　徐々に明るく、日の登り始めたその場所で、尚豊はひたすら音を聞いた。

　忘れるな、この音を。

　父が、母が、この金武の民が、生きている証を。

　ざあと、一際強い風が吹き、木々が揺らめいた。

　すっかり日が上りきった所で、尚豊はゆっくりと目蓋を開ける。

　空を見上げると、雲ひとつない蒼穹が。

　ぼやけた視界を意図的に無視して、立ち上がる。

　御殿に向かおうと踵を返した所で、ひっそりと立つ女が目に入った。

　その女は、ゆっくりと腰を折る。

「おはようございます、朝晶様。お部屋にいないのでお探しいたしました」

「すまない、紅琳。早く目が覚めたから、庭に出ていたんだ」

　尚豊付きの女官は、ふわりと笑う。

「お父君もご起床のようです。どうぞ、奥殿へお戻りください」

　彼女は何もかも見透かしたようにいう。

　ひとつ頷いて、御殿の中へ足を向けた。

　父が聞得大君から聞き、その後かつての王の日記から読み取った事。

「王国が困難に直面した時、蒼の名を持つ人物が助力にくる。彼は決して約定を果たす相手を裏切らず、その手となり命を賭して助力する」

　目印はその名と。

　青い房飾りの付いた長剣。落ち着いた黄金の鞘を持つ、号、千代金丸。

　宝剣と語り継がれるその剣を、何故一介の市民が持っているのかは分からない。

　ただ、確かに蒼志の持つ剣は伝え聞くその剣の様相と酷似していた。

　ああ、誰もが尚豊を追い詰める。まだ、たった14歳の、成人して2年ほどの小僧を、寄ってたかって追い詰める。

　尚豊自身も、追い詰める。

　奥殿について、そのまま居間を目指す。

　尚豊の中で、澱の様に降り積もるのは、何という感情か。

　ふと、振り返れば後ろに控えていた紅琳と目があった。

　彼女はいつでも仄かに笑んでいる。

　言葉は多くない。だが、常に笑んでただそこに控えている。

　宛てがわれたこの女を、尚豊は信用していた。

「…ついて来てくれると、助かる」

「勿論、わたくしの主人は朝晶様です。この身が果てるまで、お供しましょう」

　黒い、強い意志を持つ双眸。日に当たって少し焼けた、だが健康的な女。

　その雰囲気が、蒼志に重なって見えた。

　彼は、決して裏切らないという。命を賭して、この手、足となり助けてくれるという。

　父の座す部屋の前。

　尚豊は、ゆっくりと室内に足を踏み入れた。

「父上、征こうと、思います」

　朝食の後。父母と弟妹の前で切り出した。

　扉の向こう、紅琳が控えているのがわかる。そのさらに向こうから、笑う青年の視線があるように感じた。

　強い、背を押す視線だ。

「…覚悟は、出来たのか」

　息を飲む母と、キョトンと長兄を見返す弟妹の隣で、父だけは静かに問い返した。

　グッと膝上で、拳を握る。

「はい」

　澱の様に降り積もるのは、恐怖だ。

　昨日、母の言って不安は正しい。今の尚豊では父母の助けなく何かをなす事は出来ないことを、知っている。

　だが。それでも。

「私も、父上から王家の血をいただいています。ならば、何も出来なくても座を温めることはできるかと」

「思五郎金、あなたは…」

　とっさに口を挟んだ母を手で制すのは父だ。

「この困難は、我が王家の始まりのそれより厳しいものだ。それでも征くか」

「王家の一員である以上、その責は少なからずこの肩にあります。金武にてその責はを果たすつもりでしたが、より適切な場があったのだと、思います」

　王家の一員。人の上に立つものは、その背に、肩に負うものがある。

　無条件に良い生活ができる訳では無い。

　朝晶様と、王子と、そう呼ばれたびに。そしてこの御殿で何不自由ない生活を日々送るたびに。渡されるものがある。

　今し方食した食事もそうだ。一口、食べるたびに、渡される。

　より良い生活を。日々の糧に困らない生活を、何者にも脅かされない、当たり前に過ごす日常を。

　そんな願いを敬意とともに受けとって、尚豊は日々を生きている。

　背に負ったそれらの期待を、尚豊は返していかねばならないのだ。

「命はないやも知れん」

「この首一つでどれだけの民の命が贖えるのかわかりませんが、出来る限り、立ち向かいたいと思っています」

　降り積もるのは、恐怖だ。

　死ぬかも知れない。この手が、誰かを殺すかも知れない。手さえ下さす、誰かを殺してしまうかも知れない。

　恐怖だ。

　人の命は、自分の命は、まだこの肩には重すぎる。

　出来うるならば、まだこの間切で父母の庇護のもと生活したい。

　だが、それでも。

「わかった。…使者にはその旨伝えよう。供のものも何名かは選定できるよう取り計ろう」

　父が。ふと、泣きそうに顔を歪めて。

「どうにもならなかったら戻って来なさい」

　必ず、何とかしようと。

　父としての言葉に。

　尚豊はただ頭を下げた。