龍蝨―りゅうのしらみ―

第12話 龍蝨

　永（えい）禄（ろく）七年（西暦一五六四年）の年が明けた。

　松が取れた頃、真田源五郎は名門・武藤家の若き当主となり、正式に武（む）藤（とう）喜（き）兵（へ）衛（えの）尉（じょう）と名乗りを変えた。

　城内の証（しょう）人（にん）屋敷の長屋の一（いち）隅（ぐう）から、城下町の武藤屋敷に移った喜兵衛こと源五郎が、最初に成したことは、かねて婚約中であった武田信玄養女・於（お）藤（ふじ）との婚礼である。

　列席する人数は絞り込んだが、新（にい）婿（むこ）の義理の親戚であり、新（にい）妻（づま）の養い親である主君・信玄には顔を出して貰わぬ訳には行かなかった。

　婚儀は賑々しく華やかであった。

　宴が終わり、客が去り、屋敷に静けさが戻ると、時はもう夜半を過ぎていた。

　強かに酒を呑み、呑まされた源五郎が、ようやっと屋敷の奥向きに戻り、しみじみと新妻の顔を眺める至福の時を迎えようとした時、

「お恐れながら」

　戸の陰から聞こえたのは、証人屋敷の頃より仕えてくれていたあの若党――つまり真田家家臣の末であったものを、長兄・源太郎に願って譲ってもらい、武藤家に連れてきた――筧（かけい）十（じゅう）兵（べ）衛（え）の声だ。

　心中の舌打ちをおくびにも出さずに、源五郎は低く、

「申せ」

　戸が音もなく開いた。廊下で十兵衛が頭を下げている。

「殿に、荷が届きましたので」

「この夜分にか？」

　声音の中の落胆の色は隠しようもなかった。

「申し訳ございませぬ」

　下げた頭を更に下げる十兵衛に、

「頭をお上げなさい。その方に落ち度はありませんよ」

　いたわりの声をかけたのは、於藤だった。言い終わってから、不機嫌な新婿に微笑を送る。

　源五郎は仕方なさげな息を吐いた。

「で、荷とは？」

　十兵衛は菰（こも）包（づつみ）を掲げた。一辺が二尺の長さの、真四角の包みである。掲げたまま、そろそろと膝（しっ）行（こう）する。

　十兵衛の掲げ方からして、さほど重い物ではないと見受けられる。

　取り上げてみると、思った通り軽い。空箱のような軽さであった。

　事実、開けてみれば、現れたのは箱の形をしたもの、であった。

　しかし、箱ではない。

　天板は目の粗い格子に組み合わされている。そこから四本の丸い材の脚が出てい、脚と脚とが細い丸材で四角く組み繋がれている。側板も底板もない。

　源五郎はかつてこの形の木組みを見たことがある。

　いや、この手で作ったことがある。

　櫓（やぐら）だ。

　脚の間には、おそらく小ぶりな火桶（ひおけ）がすっぽり入るだろう。

　旧（きゅう）臘（ろう）、源五郎が作った櫓との違いは、全体に黒（くろ）漆（うるし）が塗られていることだ。脚には金（きん）蒔（まき）絵（え）まで施されている。

　描かれているのは小虫と家紋の組み合わせだった。

　一本には【武田四つ割り菱】。言うまでもなく、源五郎の主家である武田家の家紋である。その上に勝虫（とんぼ）が飛んでいる。

　二本目は【下り藤に武文字】で、これは源五郎が継いだ武藤家の紋だ。家紋の藤の花の回りに蝶（かはびらこ）が大小二頭、たゆたっている。

　三本目と四本目に描かれているのは同じ虫だ。

　丸々とした龍蝨（ゲンゴロウ）が一つの脚に一匹ずつ泳いでいる。

　違うのは家紋である。

　三本目には【六（むつ）連（れん）銭（せん）】が描かれている。

　そして四本目の龍蝨（ゲンゴロウ）が潜水（もぐ）ってゆく先には、

「丸に右上げ上の字」

　村上一族である室賀氏の家紋の名称を呟きながら、源（ゲン）五（ゴ）郎（ロウ）は、大雪で古い館に閉じ込められている室賀兵部の、すねた顔を思い浮かべた。

「それは？」

　於藤が小首をかしげ、微笑した。

　源五郎は答えず、戸口へ顔を向け、まだ控えていた十兵衛に、

「夜着（よぎ）と、火桶（ひおけ）を」

　手短に命じる。

　頭を下げた彼が、小走りに廊下を遠離る音を聞き終えてから、ようやく源五郎は於藤に笑顔を向けて、

「今日は来られなかった故郷の友からの……祝いの品だよ」

　うれしげに言った。