神様あがりの大賢者―幸運と幸福を司りますが、幸運値はマイナスです！―

第8話 槍使いの少女

「悪いけど緊急事態だから、早急に片づけさせてもらうよ」

「――っ！」

　そう少女が告げた刹那、彼女の槍は動きだした。いや、動き出したと思った時には、すでに動きを終えていた。

　右手に持った槍の柄を、左手でもって押し出したのだろう。

　その動きは文字通り目にもとまらぬほどの速さ。

　僕の首を貫かんとした一突きは、幼い体から放たれたとは思えないほどに鋭く、速く、力強い。

　半ば反射的に咄嗟に体を左へ捻ったが、少女の槍は僕の首を掠め、真っ赤な血が飛び散った。

　ギリギリ頸動脈は避けられたようだが、生きた心地がしない。

　背筋が凍る思いに見舞われるが、少女は待ったなしに槍を横に薙ぎ、逃がすまいと追撃を仕掛けてくる。

　突いた勢いがまだ残っているというのに、その薙ぎ払いも凄まじいまでのスピードだった。

　命を刈り取られなくても、喰らえば意識は確実に持っていかれる。そう嫌でも確信させられる。

　これを伏せて避ければ、薙ぎったままに少女の体を一周し、戻って来た槍が足をすくう。

　これを跳ねて避ければ、流れるままに振り上げられた槍が頭上から襲い来る。

　これを仰け反り避ければ、縦振りに地面をえぐった槍がVの字を描くように僕の背中へ迫りくる。

　間一髪、ギリギリの回避を何度続けても、怒涛の攻撃が僕を襲った。

　慣れない体と服装でどうにか避けてはいるものの、やはり若干の違和感というか、ラグのようなものを感じてしまう。

　何回かに一回は避け切ることができず、少しずつ小さな傷が増えていった。

「へぇ、すごいね君！　この速さにここまでついてこれる人久々に見たよ！」

「それ、は！　ど……うも！」

　余裕の笑顔を見せる少女だが、その手が休まることは無い。

　避け続けていれば……手を出さなければ気が変わるかもなどと淡い希望を抱いていたが、それも無駄な足掻きだったようだ。

　僕の体力がいつまでもつかもわからない。覚悟を決めなければならない時が近づいていた。

　……仕方ない。

「――〈魔杖（まじょう）〉」

「おっ？」

　小さく呟いた術式の後、僕の右手を中心として、青白い光が棒状となって現れる。

　これは大気中の魔力を集め、自分専用の杖を形作るための魔法（・・）だ。

　光の棒は、やがて先端部に装飾らしき形を形成し、定着するとともに杖としての姿を顕わにした。

　僕の杖は上部――魔力を蓄積、コントロールするための宝石部分の周りに四つの水晶があしらわれており、各水晶が地水火風いずれかの属性を担うようにできている。

　まあ、今は火属性――炎雷（ファイアボルト）しか使わないのだが。

　他の魔術。特に強い物がどこまで扱えるかわからない以上、確実性の高いものだけで何とかするしかない。

「やっとやる気になってくれたのかな？」

「〈炎雷（ファイアボルト）〉！」

　答える間もなく、僕は防戦から一変、生き残るための一手へ踏み出した。

　今度は爆発を起こさず、正常に発動した炎雷（ファイアボルト）が至近距離の少女へ向けて放たれる――が。

「なんの！」

　炎雷（ファイアボルト）は少女に当たるることなく、二十メートルほど後ろにある鉄格子を焦がすに終わった。

　僕と少女の間は精々二メートル弱。杖を彼女へ構えていたわけだから、もっと本当に至近距離での魔術だったはずだ。

　顔色一つ変えずにこれを避け、その動きを利用して僕の懐に入り込もうとしてくる。

　僕は咄嗟にもう一発炎雷（ファイアボルト）を撃ち込むが、今度は槍を盾にしてて防がれた。

　だがしかし、これはこれでいい。

　防がれた際の爆発。決して強いものではないが、爆発が起これば爆風がおこり、煙が上がる。煙が上がれば、距離を置く隙ができる。

　僕は少女からバックステップを踏んで距離をおき、爆発した場所へ向けてまた、炎雷（ファイアボルト）を可能な限り何発も撃ち放った。

　だが残念ながら、これが当たることもかなわなかった。

　少女は一発残らず、その身長程もある槍で上へと弾いて見せたのだ。

　炎雷（ファイアボルト）のような攻撃魔術は、中心にある核を正確に狙わなければ絶対に弾くような真似はできない。

　そのような芸当を、煙に巻かれた直後に何回も連続でだ。

　それは目の前の少女が強者であることを、今まで以上に物語っていた。

　――とはいえ、僕とて考えなしに何発も撃ったわけじゃない。

「何発撃ったって当たらないよ！」

「それはどうですかね――炎雷よ、廻りて堕ちろ。〈アストラル・ファイア〉！」

「！！」

　弾かれた何発もの炎雷（ファイアボルト）がピタリと動きを止め、直後流星の如く降り注ぐ。

　少女がいる一点へ集中落下する炎雷（ファイアボルト）が、ドドドドドと重厚で物騒な爆発音を奏でながら、先ほどの何倍もの煙を巻き上げた。

　アストラル・ファイアは炎雷（ファイアボルト）の応用技で、やりようによってはかなりの威力になる魔術だ。もっとも今回は精々十発が限度だったため、威力の方はささやかなものだ。

　だがそれも今は十分。

　アストラル・ファイアのような応用魔術は、かなり熟練した達人のみが扱える物。

　元大賢者的には容易いことではあるが、少女は僕のことをまだ推し測り切れていない。不意を突くだけなら十分だった。

　問題はこの不意打ちをどう使うかだが――

「〈彗星槍（すいせいそう）」

「！！」

　やはりというかなんというか、この程度なら問題ないとばかりに反撃をしてきた。

　予想外だったのは、煙の中から槍が飛んできた（・・・・・）ことだ。

　反応が遅れた僕は、避けはしたものの右肩を一センチほど切り込まれてしまう。

　そして……

「――双子星（ふたごぼし）〉」

「なっ！？」

　二度目の予想外。

　一発目の勢いで煙が晴れるとほぼ同時に、二本目の槍が少女の手に握られていた。

　少女は二本目の槍を構え、硬直している僕の喉へめがけて――――！

「――――っ？」

　喉へめがけて突きにかかってきたが、いつまでも貫いてくることは無かった。

　槍は皮膚へ届く寸前のところで静止している。

「いやー油断した！　わたしに武技を使わせるとは、やるね君ぃ！」

「へ……え？」

　満面の笑みを浮かべ槍を引く少女。

　そのすぐ後。飛んで行ったはずの一本目の槍が、ブーメランのように弧を描きながら少女の手に戻ってくる。

　二つの槍を地に突き立て、笑顔で僕の顔を見つめる小さなギルドマスターに、僕は動揺を隠しきれない。

「あ、あの……これはどういう」

「おっとその前に」

　少女は僕の横を通り過ぎ、建物の陰へと歩いていく。先ほどスフィが逃げた場所だ。

「あ！　スフィ！」

「大丈夫。何もしないからもう一度もふも――ぎゃふっ！」

　僕の声に応じてなのか、はたまた少女につかまるのが嫌だったのか。

　少女が語り掛けようとしてしゃがんだところに、スフィは彼女の頭を足蹴にして、僕のもとへと走ってきた。

　そして当たり前のように肩に飛び移ると、サラサラふわふわな毛並みを逆立てながら少女をにらみつける。

「あったたた……さすがに嫌われちったかぁ。ゴメンねー試したりして。名乗り忘れてたけど、わたしはネリス・カーマリナン。ネリスでいいよ」

「ネリス……あっ、僕は……ルティア……です。えっと、試したって一体何を」

「いやぁちょっとね～。とりあえず中入ろ？　傷ついた女の子をいつまでも外に放ってはおけないし、君がわたしに聞きたいように、わたしも君に聞きたいことがある！　さあレッツゴーだ！」

「わっ！？　ひょ――」

　いつの間にかネリスに腕を掴まれ、僕は抵抗する暇もなく酒場の中へと連れ込まれていった。剛速球の如き、ものすっごい速さで。