鬼夢

第1話

私は昔、鬼だった。

鬼と言う生き物の中でも最悪な方で、気に入らない仲間の鬼を片っ端から殺して、喰い散らかす程の最強最悪な鬼だった。そんな同族殺しの私は、当然仲間の鬼から追われる身となり、山の奥で隠れて暮らすはめになる。

だが、すぐに山の生活に飽きた私は、山を下り、人間が住む村に行くことにした。ただ……私は、人間が昔から大嫌いで。なるべく人間に会わないように注意してーーー。

「なっ！？ なっ、なんじゃ！！ 鬼。誰かっ、たすけッ！！！」

川で洗濯している婆さんと目があった。姿を見られたからには仕方ない。

ザシュッッ！！

倒れた婆さんの亡骸を呆然と見つめながら、私は考えた。

「あっ！！」

この婆さんになりきろう。人間の姿の方が、怪しまれないし。鬼には、特殊な力がある。人間の婆さんに化けるなんて朝飯前。キツネやタヌキだって、化けれる時代だし。

「は？ なんだ、アレ。あ……………桃？」

どんぶらこ、どんぶらこ。川上から私に向かって桃が流れてくる。好奇心の塊の私は、このサプライズを無視できるわけもなく、巨大な桃を川からあげて、婆さんの記憶にあった古びた家に持ち帰ることにした。

これが、すべての始まりーー。

桃を背中に乗せ、一歩一歩……。人間なら大人三人ぐらいでやっと運べる重さ。

こんなヨボヨボの婆さんが、そんな桃を軽々背負っている異常な光景。家に着くまで誰にも会わなかったのはツイていた。

家の前で立ち止まる。私は、そっと桃を地面に置くと家に入った。家の中で、爺さんが倒れていた。身体中が、血だらけ。

その周りには、刀や鎌を持った数人の山賊がニタニタ笑って立っていた。

「おっ！ ババアが帰ってきやがった。ついでに殺しちまえ」

「へへへへ。婆さん、すまねぇ。死んでくれや」

そういえば、朝から何も食べていなかったなぁ。さっきから腹の虫が、わめき出すし。

人間は、あんまり食べる気がしないけど。

「いただきます」

婆さんの記憶にあった食事前の挨拶。

………………………。

…………………。

……………。

一応、腹が膨れた私は、巨大な桃を赤黒く汚れた畳の上に乗せた。食後のデザート。

さっきの山賊が持っていた刀を一振り。

桃が、真っ二つになった。

「オギャア、オギャア、オギャア！！」

「へ？」

「オッギャア！ オギャア！ オギャア！」

「は？」

桃の中から人間の赤ん坊が、出てきた。まぁるいプリプリした白い尻が、丸出し。

私は、産まれて初めて……焦った。

しばらく赤ん坊とにらめっこ。

私は、家を飛び出した。私の住み処。山へ帰るために。

山に帰り、いつものように草の上に寝そべる。満天の星が、笑っていた。

「……………」

頭に浮かぶのは、あの赤ん坊の顔。思い出すたび、頭が痺れた。もう死んでしまっただろうか。母親がいなくては生きていけない脆弱な人間の子供。情けない。

「………」

もう一度だけ見に行こうかな。

見るだけ。見るだけなら。

「はぁ………はぁ…はぁ…」

夜の闇を裂き、こんなに本気で飛ぶように走ったのは、何年ぶりだろう。家の中に入るのが怖かった。

赤ん坊はいた。でも静か。

私は、赤ん坊を抱きしめた。

「あっ……」

あたたかい。まだ体温がある。

「ぁ……」

泣き疲れて寝てしまったようだ。良かった………。

良かった？

私の腕の中で眠る赤ん坊を朝まで抱っこした。その日から、私はこの赤ん坊を『桃太郎』と名付け、育てることにした。

どうしてこんなこと……。自分でも分からない。

桃太郎は、私の中の化け物を抑えてくれる。人間を襲うこともなくなった。婆さんの姿で、人間のフリをしながら里で生活した。村人を騙し、桃太郎も騙して。

「おばあちゃん。どうしたの？」

「なんでもないよ。早く寝なさい」

「うん。おやすみなさい」

「おやすみ、桃太郎」

桃太郎は、私の宝。私のすべて。

桃太郎との生活。

あれから何年たったのか……。尻を丸出しに泣いていた赤ん坊も今じゃ立派な青年。桃太郎は、元気そのもので。今まで病気にも一切かからず、人間離れした潜在能力を私は感じていた。

「桃太郎……」

「すぐ風呂が沸くからさ。もう少し待ってて」

「桃太郎……」

「どうしたの？ おばあちゃん」

もう私がいなくても大丈夫。お前は、１人でも立派に生きていけるよ。大嫌いな人間のフリをしながらの生活。今まで続けてこれたのは、お前がいたから。その奇跡ももうすぐ終わる。

予想以上に私の鬼としての力が、弱まってきていた。いつまでも人間の姿を維持できない。

人間と一緒にいるから？

理由は、分からないけど。ってか、理由なんてどうでもいい。

桃太郎……。お前だけには、この醜い鬼の姿を見せたくない。優しい婆さんの姿のまま、お別れしなくちゃ。

そんな決意をした矢先のこと。満月の晩、桃太郎が信じられないことを言った。

「おばあちゃん。……俺、鬼ヶ島に鬼を退治に行くよ」

「は？ 鬼を？ なんでお前が、そんな危ないことをしなくちゃいけないんだ！ ダメだよ、絶対に」

「昨日、鬼どもに隣の村が襲われてさ。釣り仲間の佐助が、殺されたんだ。もう我慢出来ない。いつか、この村にも鬼は、やってくる。だから、今のうちに力の強い俺が退治しなくちゃいけないんだ！！」

「……お前は、鬼の本当の恐さを知らないからそんなことが言えるんだ。おばあちゃんを一人にしないでおくれ。頼むから」

「ごめん……。でも俺、決めたんだ。ごめん……ばあちゃん」

今の桃太郎の力じゃ、鬼ヶ島にいる鬼どもには勝てない。鬼は、特殊な力を持っているから。鬼が、その気になれば桃太郎の心を操ることもできる。戦うまでもなく、桃太郎は敗北するだろう。

「明日、出発するから」

それだけ言って、桃太郎は寝てしまった。一度言い出したら、私の言うことなど聞かない厄介な性格。

私にできることは？

少しでも桃太郎が勝つ確率を上げることだけ。

私は朝までかけて、きびだんごを作った。私の鬼としての力を封じ込めた特別な団子。桃太郎が、勝つことだけを祈りながら。この団子を食べれば、鬼の神通力にも対抗できるはず。

桃太郎……。

桃太郎……。

「はぁ……。ほんと良い夜だなぁ………。確か、赤ん坊のお前を抱いて眠った夜もこんな感じだったよ」

『さようなら。私の愛する桃太郎』

私は、山奥の自分の住み処に戻った。１４年ぶり……くらい。

「変わらないなぁ、ここは」

私が去った時から何も変わらない。時が止まったよう。この森は、私の帰りを待っていたのか？

人間の姿を捨て、本来の姿。醜い鬼に戻る。

「このモジャモジャな鬼の姿も久しぶり。はぁ～動きやすい」

真夜中。

炙った蛇を食べながら、ボーっと考えた。

「…………………」

桃太郎は、きっと鬼を退治する。なんせ、最強の私が育て上げたんだから。良くやったよ、ほんと。何度も喰ってやろうと思ったけど我慢できた。夜泣きした時は、おんぶしながら村中を何十往復もしたし。オシッコを顔にかけられた時もあった。

桃太郎………。

ずっとずっと一緒にいたかったよ。この気持ちだけは、嘘じゃない。

私は、ゆっくりと目を閉じた。

冬眠している熊のように何日も何日も眠り続けた。寝る時間に比例して、私の体に以前のような鬼の力が溢れてくるのを感じた。やっぱり、人間との生活が体に合わなかったみたい。それが分かり、苦笑い。でも……少しだけ、悲しかった。

洞穴の中で寝ていた私は、桃太郎の様子を見ることができた。頭の中に浮かんでくる。

桃太郎が、きびだんごを食べながら仲間を集め、鬼ヶ島に向かっている。以前より遥かに強くなった桃太郎。

鬼ヶ島に着いて、鬼どもを成敗している桃太郎が、誇らしかった。鬼たちをすべて倒した桃太郎は、宝物を持って笑顔で村に帰っていく。

「良かった…。無事で」

でもね、桃太郎。

お前は、やっぱり人間だ。

甘いよ。

甘すぎる。

鬼が、泣いて詫びたぐらいで反省なんかしない。

桃太郎が去った後、鬼ヶ島にいる鬼たちはさっそくお前を殺す計画を立てていたよ。

今は、無理でも年を取ったお前なら倒せるってね。寿命が、鬼と人間とは違うんだよ。時間がある鬼たちは、腰の曲がったヨボヨボ桃太郎をこれでもかってほど、痛めつけて殺す。５０年でも６０年でも待ち続ける。鬼は、決して憎しみを忘れない。

「はぁ………仕方ない」

私は久しぶりに洞穴を出て、ある場所に向かった。

鬼ヶ島ーーー。

懐かしき私の故郷。

鬼ヶ島に着くと、さっそく派手な歓迎があった。私を殺そうと四方八方から鬼どもが、襲ってくる。果実のように首をもぎ、内臓を引きずり出した。手に残る不快感が消える前に新たな鬼を殺す。片っ端から命を奪う。

５体目を過ぎ。

左の目玉が潰れた。

１０体目あたりで。

右手の先がなくなった。

１１…１２………１３……。

くっ！ 痛ッ……………。

気づくと相手よりも私の方が血だらけになっていた。痛い。痛くて……このままじゃ、死ぬ。

あれ？

なんで、こんなことしてるんだっけ。傷だらけになって。バカみたい。前みたいに逃げればいい。

逃げればいいのに………。

昔の記憶が、ぶり返してきた。

『ばあちゃん！ ばあちゃん！ 見てよ、これ』

『なんだい、そのヘンテコな生き物は』

『えっ！？ おばあちゃんを描いたんだけど……』

グリグリグリグリ！(頭を強めにマッサージ)

『いっ、痛いって！！』

『お前は、絵の才能ないよ』

『そうかなぁ。似てると思うけどなぁ』

桃太郎が寝た後。私は、自分の似顔絵を見てーーー。

笑った。初めて自分の笑い声を聞いた。

私の大切な記憶の一つ。

「もも…たろ…う………」

「何？ おばあちゃん」

「！？」

どうして、ここに？

「きびだんごを食べたせいかなぁ。おばあちゃんの声が聞こえたんだ」

「ごめ…ん……」

今まで騙して。

「俺の方こそ、ごめんなさい。奴らに情けなんかかけたから……。おばあちゃんをこんなに傷つけて。俺の為なんだろ？ こんな無謀なことしたのは」

辺り一面、血の海。鬼の死骸が、山になっている。これが、本当の桃太郎の強さ。凄まじい。

「さぁ、帰ろう。村に帰ったら、またきびだんご作ってな」

お前のその優しさがあれば……。おばあちゃん。地獄でも大丈夫だから。

「俺が、ずっとずっと守るから。心配いらないよ！」

ありがとう。これで、やっと。

私も『鬼』を捨てられる。

ありがとう、桃太郎。

もしーーー。

もしさーーー。

生まれ変われたら、今度は人間の女に産まれて。

桃太郎と一緒に幸せになりたいな。

完