虹の髪のエリオン

第76話 潮騒

　艦底から吹き出す七色の粒子が、ゆっくりとその白銀の船体を押し上げる。

　機甲巨人を搭載した後、エリオンらを乗せたインヴェルの船は、そうして重量を微塵も感じさせることなく、悠々と浮かび上がっていくのであった。

　先の戦火から命からがら逃れた小動物達が、その様を遠い木陰からひっそりと顔を出し、慄きつつも固唾を飲むようにして見守っている。

　そしてまた、彼らと同じように、その船を崖の先の遥か洋上から臨む鋼の艦隊があった。――アマンティラに上陸、大規模な侵攻を目論んでいた、モリドの揚陸艦隊である。

「インヴェルの船、高度８千を超えました。攻撃の気配はありません。……我々に気付いていないのでしょうか？」

　艦橋から双眼鏡で船影を追っていた将兵が呟くように問うと、つば付き帽を被った髭面の男が、さもあらずと不満げに鼻を鳴らした。

「向こうのレーダーは宇宙戦闘用だ。気付いてて無視してるんだろうよ」

「では、このまま上陸を？」

「馬鹿言うな。中止に決まってるだろう。ダカルカンは壊滅、合流予定のエイレ隊からも応答無しでは、既に作戦として成り立っとらん」

「ではエイレ隊の回収も――」

「あの対消滅で生き残りなんぞおらん。それにアイツらが敢えて無視してるってのは、『このまま帰れば見逃してやる』ってことなんだろうよ」

「しかしこちらは８隻ですよ？　対空兵器も万全ですし、熟練のパイロットだって――」

「そういう話（・・・・・）じゃねえんだよ、機甲巨人ってのはな。１機で１国、軍事力で考えるならそれが妥当だ」

「そんな……」と唖然とする将兵を横目に、男は帽子を深く被り直す。

「進路反転、ミドガルズオルムに連絡を取れ。エリオン（虹の少年）の回収は失敗、インヴェル（宇宙人）の介入により進駐艦隊は一時撤退するとな」

　そして丸く抉られた岸壁を睨みながら、

「こいつは、大きい波が来るぞ……」

　真っ直ぐに立てた襟の裏でそう洩らし、奥歯をギチリと鳴らすのであった。

　＊＊＊

　雲海を割り進むインヴェルの船『リ・インダルテ』の艦内。気流やエンジンの騒音など届くことのない、静まり返った半円筒状の通路を、颯爽と往く者があった。

「ご無沙汰しています、杠葉先輩」

　華奢な背に歯切れの良い声を掛けられると、コノエはその足を止めた。

　振り返った彼女の前にはアヤメと、その横にはギルオートの姿。二人を認めたコノエは即座に微笑みを返した。

「久しぶりね、アヤメちゃん。それにギル君。さっきは挨拶も無いままでごめんなさい。レンゾさんからお話は伺っています」

　温和な笑みを浮かべるコノエの言葉に、アヤメは少し驚いた表情を見せた。

「レンゾ学長から？　では――」

「ええ。ＷＩＲＡは以前からエリオン君を監視してはいましたが、まだ接触する予定ではありませんでした。ですがレンゾさんの要請で、急遽それを早めることになったんです。どうやらあの方は、こうなることを予（あらかじ）め見抜いていたようですね。流石はアーマンティル随一の策略家、といったところでしょうか」

「そうだったんですか……。私達にはそんなこと一言も……」

「要請を受けたのは、貴方たちがネストを発（た）った後です」

　足を止めていたコノエが再び歩き出すと、二人はそれに続きつつ、今度はギルオートが問う。

「それで？　これからエリオンをどうするつもりですかね？　自分達の目的は果たされたとはいえ彼の処遇は気になる。何せ覚醒した彼が世界に及ぼす影響は甚大だ」

「あら。貴方がアヤメちゃん以外の人間を心配するなんて、随分と成長したものですね。アマラさんも喜びますよ、きっと」

「はぐらかさないで頂きたい」

　ギルオートが無表情に不満を述べると、コノエは困ったような溜め息を吐き、

「処遇（それ）は私にも答えられないんです、ギル君。実際のところ私達は、エリオン君が一体何者であるのかということすら、はっきりとは理解できていないんです。彼が創られた理由も、彼の本当の力も」

「ふむ。エリオンが何者か――。それならばルーシーは彼のことを『神の骨』だと言っていた。そして『エンリルリオン』というのがその真の名であるとも」

「神の骨……？」

「まあ自分にも何のことやら解りかねますがね」

　そんな話をしているうちに、三人の前に現れたのは白いドア。それが開くと、中は白く滑らかな壁が湾曲して、小さなドーム状を成している空間であった。

　中央には円卓と、それを囲む卵型の椅子に、既に見知った顔が並んでいる。左側の席にはアマラとアグ・ノモ。右側にはエリオンと、その後ろの床で丸くなっている狼はザガである。

「お待たせしてすみません」

　コノエが誰にともなくそう言葉を発すると、アグ・ノモだけが彼女らの方に目をやり、小さく頷いてみせた。

　そそくさと彼女が座り、続いて皆も思い思いの席に着いたのを見計らって、

「んじゃ、始めようか」とアマラ。

　小さい身体を白いフォーマルスーツで包み、それによって際立つ赤い髪。褐色の肌をした少女は、猫の様に小さく尖った八重歯を覗かせる。

「――とりあえず状況は最悪だ。俺らが出てきたってのがその証拠でもある。ハドゥミオンとエリオン（そいつ）は元より、それを狙ったモリドやら魔王軍やらがガチで動き始めた。それに今まで反応の無かった場所から、機甲巨人のフレームが見つかったりもしてる。まあゼスクスやカザルウォード程度なら、俺一人でどうとでもなるんだけどさ？　問題はその裏（・・・）だ」

　アマラは円（つぶら）な瞳でエリオンを見据えると、それを僅かに細めた。

「俺は正直、こういう流れを偶然だとは思わねえ。だからエリオン、まずはお前の話を聴いときたい。多分それが一番重要、っつーか核心なんだろうしな？」

　彼女の台詞を受けたエリオンが、考えを整えるように目を瞑ると、円卓の視線は自然と彼へと集まった。そして暫しの沈黙の後、エリオンはひと呼吸置いてから、徐（おもむろ）に口を開いた。

「……少し、長くなるかもしれません」

「分かってるよ。だがこの数百年、俺らはそれを知らないまま戦ってきた。混沌の女神リマエニュカ――いや、規制官クロエ・白・ゴトヴィナの真意ってやつをさ」

　アマラはそう言って、潮騒に耳を澄ますように目を瞑り、エリオンの言葉を待った。