虹の髪のエリオン

第74話 自爆

　薄闇に浮かび上がる、真一文字の碧い光。それは双眸（そうぼう）或いは単に『眼』とも表現できる、機甲巨人の頭部レンズ。間もなくその背後にも、同様の眼光がひとつふたつと静かに点灯していく。光の数からして機体は合計で６。

「C１、発進準備（スタンバイ）」――響く女性の声。

　コックピットを埋めるゲル状の繭。全身継ぎ目の無いパイロットスーツに身を包んだ、琥珀色の髪の少女――杠葉（ゆずりは）コノエは、その中で眠るように膝を抱えて丸くなっている。声の源は彼女の思考であった。

　繭の内側では、雷を内包する積乱雲の如く、パイロットと機体を繋ぐ脳波回路（シナプス）の緑色の信号（パルス）が、彼女の周りを縦横無尽に駆け巡る。それを通じて、オペレーターの声が届く。

『了解。機体識別及びカタパルト準備確認。C１からC６まで、順次発艦してください』

　同時に、機甲巨人らの前の壁が左右に開いた。その先にはトンネルの様な発進口。

　薄灯りで浮かび上がったのは、鈍色の人骨格に、紙を折って作られた様な白い装甲（よろい）を備えたロボット。喩えるならば骸骨の騎士とでも云うべきデザインであり、そして文字通りの巨人であった。

「本当に私が指揮官（リーダー）で宜しいのですか？　アグ・ノモさん」

　コノエが問うと、オペレーターとは違う、若々しくも中々に貫禄のある男性の声が応えた。

『体裁に拘りすぎる老人は引き際を見失う。私もまた然りだ』

「まあ、老人だなんて。私達『最初の人』に年齢なんて無いようなものですのに」

『いくら身体の時が止まっていようとも、百年以上も生きていれば、心の老いというものを感じずにはいられんよ』

「でしたら私も、充分老人です」と、苦笑混じりに返すコノエ。

『君はまだ若い。パイロットとしても、グレイターとしても成長を続けているのが、その証だ』

「アグ・ノモさんにそう仰って頂けるのは光栄ですが、未熟さを感じることはあります」

『謙遜の必要は無い。……先に出たまえ』

「了解しました。ではお先に」

　そう言うと、コノエの乗る機体――面頬の付いた丸い兜と、両肩には六角形の大盾を備えた巨人『ビャッカ』が、緩やかな前傾姿勢で腰を落とした。

　トンネルの内壁を縁取る八角形の誘導灯が、オレンジからグリーンへと流れるように変わっていく。

「１番カタパルト、ビャッカ・ヘイムダル、発艦します」

　肩や背中や下腿部に備わった推進装置（スラスター）が、細い虹色の粒子を勢いよく噴き出す。それが瞬く間に膨れ上がると、コノエの機体は弾かれたように飛び出した。続いて、大盾の付いていない４機のビャッカ達が、テンポ良く次々と発進してゆく。

　それを見送る橙色の巨人は、ビャッカよりも更に角ばった装甲と、肩や背中に幾層にも重なった姿勢制御翼（スラスターフィン）。頭部は西洋兜を思わせる面頬が、嘴（くちばし）の様に前方へ迫り出していた。

　兵器として見れば、不必要に人目を引くデザインである。しかしそれがこの機体を駆る者の、己の技術に対する自信の現れであると取れなくもなかった。

　その機体のパイロットであるアグ・ノモに、凛とした女性の音声が投げ掛けられる。

『宜しいですか、アグ・ノモ』

「何か？　リ・オオ女史」

『ハドゥミオンのパイロットはまだ少年だそうです。可能であれば、なるべく穏便に対処してください』

「了解した。確約はできんが、これでも子供の扱いには慣れているつもりだ」

『そういう台詞は、タウ・ソクが怒りますよ』

「彼のことを言ったつもりはないのだがね」

『なら結構ですけど。では、お願いします』

　アグ・ノモが「ああ」と応えると、橙色の巨人もまたビャッカと同じく腰を落とし、背中に付いた４基の推進装置（スラスター）から虹を噴かせた。

「リアクターの調子がいい。アマラ嬢に感謝せねば」

　ポツリと呟き、

「――６番カタパルト、アグ・ノモ。バタンガナンで出る」

　そして大砲のような爆音とともに、機体は凄まじい勢いでトンネルを潜り抜けていった。

　＊

　ハドゥミオンとの戦闘に水を差されたカザルウォードは、上空を見上げながら舌打ちをする。

　逆光の中、雲を退かせた巨大な戦艦から、虹色の尾を引いて次々と飛び出す人型の影を認めたからであった。

「５……いや６機か。巨人は封印だの武力不行使だのとほざいて（・・・・）たヤツらが、今だにこれだけの戦力を隠してやがったってのは――」

　忌々しそうに鼻を鳴らすカザルウォード。

「気に食わねえな」

　コノエ率いる白いビャッカ隊は、陽光に輝きながら一糸乱れぬデルタ編隊でもって、彼とエリオンの許へと真っ直ぐ降下してくる。

（流石にこの生贄（からだ）じゃ、これ以上の禁呪詠唱にゃ耐えられねえ。かと言ってこのまま引き下がるってのも癪だぜ）

　カザルウォードは、変わらず動きを見せぬハドゥミオンに一瞥をくれてから、唐突に己の胸当てに手刀を突き立てた。

「ぐっッ……」と呻きを漏らしつつも、その手を躊躇なく身体にめり込ませ、やがて勢いよく抜き出したのは、自身の心臓であった。

　ドクドクと脈打つそれを見つめ、血が湧き出る口で笑みをつくる。

「『なんの戦果もありませんでした』じゃ、魔王の沽券（こけん）ってやつに関わるからな。ニムにも嗤われちまうぜ」

　すると、彼の身体から発していた赤黒いオーラが握られた心臓へと注がれ、包み込む様に球状の魔法陣を成した。心臓から漏れ出す光芒（こうぼう）がその球の内側で乱反射して、瞬く間に眩い光と熱を帯びてゆく。

「だからまあ、テメぇらぐらいは道連れにしておさらば（・・・・）だ」

　光球を持つ漆黒の篭手が、熱に耐えかねて次第に融け出す。やがて満を持したカザルウォードが、天を衝くようにそれを掲げると、魔法陣で造られた殻にピシリとひびが入った。

　急速に降下していた機甲巨人の中で、逸早（いちはや）くその異変を察知したのはコノエ。

「？！　高熱源感知、全機後退！」

　ビャッカ達は胸部や下腿部の制御口（バーニア）を逆噴射し、落下の慣性を押し止める。しかしそれを見てニヤリと嗤うカザルウォード。

「遅えよ」

　――直後、球が割れた。

「ッッッっ！！」

　まず光。肉眼で直視したならば網膜を破壊されるであろう強い白光が、刹那の内に拡がる。それは半径数百メートルでピタリと止まり、次いで瞬時に収束。その範囲にあった草も、木も、大地も、大気すらも呑み込んで消し去る。凄まじい衝撃波と轟音はその後にやってきた。

　辛うじて留まった機甲巨人のうち、しかし２機はその消滅に呑まれ、コノエのビャッカ・ヘイムダルとアグ・ノモのバタンガナンを含む他の４機は、爆風に曝（さら）されて機体を煽られる。

「魔素を対消滅させて自爆とは――」

　最後方のアグ・ノモは、呆気に取られながらも眼下を見下ろす。

「個人の業（わざ）とは思えぬ威力だ」

　カザルウォードが在った場所を中心にして、光に包まれた範囲はまるで空間ごと削り取られたかの如く、ぽっかりと丸く何もかもが消え去っていた。

　しかし唯一、その場に留まりながら傷ひとつ負うことなく、静かに佇んでいる存在があった。

「ハドゥミオン……あれは、翼か？」

　機体の倍以上もある巨大な虹色の翼で、ハドゥミオンは自らを覆い身を守っていたのであった。そしてその翼をゆっくりと広げると、何事も無かったかのように、抉り取られた大地に舞い降りた。