虹の髪のエリオン

第69話 変化

　歩くほどに近付く夜明けとともに、エリオンらの視界を狭めていた渓谷は広がりを見せ、やがて辿り着いた山裾の先には、低草木の茂る高原が姿を現した。

　若葉色で染まった台地に、刺々しい群青の実を付けた小さな赤い花が、所々アクセントのように点々と咲いている。その更に向こうは途切れた地平――崖の先に見えるのは、青く広大な『ゲの海』である。

　足元も岩場から土や草へと転じ、ホッと一息、顔を緩ませたゾーヤが独り言のように、

「やっと抜けたあ。ここまで来れば――」と、安堵の声を洩らした時であった。

　ズン！という震動と刹那の閃光が、彼女とエリオンの後ろで瞬いた。

「っ？！」

　同時に振り返った二人の前では、今しがたまでそこに居たはずのモリド兵らの姿が、跡形も無く消え去っていた。代わりに、彼らのあった地面がぶすぶすと黒く焼け焦げており、燻されたような臭いと白煙が立ち昇っている。

「『ここまで来れば』よぉ、なんだっつーんだ？」

　――上空から声。ゆったりと舞い降りる、魔王カザルウォード。白んだ空は、夜を吸い込んだ様な彼の姿を浮き彫りにしていた。

「『最期に海が見れて本望だ』とか、そういうのか？　まさか『逃げ切った』とか思ってんじゃねえよな？」

　前触れも無く現れ、一瞬で兵士二人を消し去った彼に、エリオンは言葉を失う。ゾーヤの顔をチラリと横目で覗くと、彼女もまた絶句したまま、苦々しい表情を浮かべていた。

「んだよその顔は。一応訊いとくが、お前ら誰と戦ってるか解ってんだよな？」

　面識のあるゾーヤは当然それを承知しているものの、エリオンは彼が何者であるかを知らない。

「ゾーヤ、あいつは？」

「……ヤベー奴。魔王だよ。魔王カザルウォード」

　そのカザルウォードが、すげなく花を踏み潰して降り立つと、彼の鎧から滲み出るオーラによって、周囲の草木は見る間に枯れてゆく。

「魔王――って？」

　エリオンが聞き慣れぬ言葉に疑問を呈すると、その本人が言ってのける。

「ラスボスって意味だぜ、ガキ。それとな、超目上の相手には『様』を付けろよ？　じゃねーとニムが怒るぜ？」

　不敵に微笑うカザルウォードと、ゾーヤ、エリオンとの距離は５メートル程しかない。

　狙撃を得意とするゾーヤには不利な間合いであったが、しかし彼女は、手持ちの中で一番大きな、拳大の鉄球を腰のポーチから取り出した。

「エリオン……下がってて」

　パシリッと手から発する火花放電が、指示（それ）を促す。それを見てカザルウォード。

「そいつがお前の能力か。じゃあニムを焦がしてくれたのはテメぇだな？」

「だったらどうする？」

「遊んでやる」

　そう言ってカザルウォードは手をひと振り。――オーラの一部が衝撃波となって、エリオンの身体を吹き飛ばした。

「ッぐ！」

「殺しゃしねえが、逃げるなよ？　――出でよ石翼魔像（ズーム・ガーゴイル）！」

　そのままエリオンに絡み付いた黒い靄は、たちまち石の翼を持った１匹の悪魔へと変化し、彼をガッシリと抑え付ける。そしてその悪魔が、パキパキと音を立てながら自身を石像に変えると、抱えられたエリオンは身動きひとつ取れなくなるのであった。

　だがその言葉通り、命に害が加えられる類のものではなそうであった。

　その様子に微かな安堵を窺わせたゾーヤは、並行に突き出した両腕で鉄球を挟み、それをカザルウォードに向ける。

　徐々に広がる腕の隙間で球が浮き、バチバチと電気が渡る。

「それがテメぇの必殺技か？　面白え、やってみろ」と、カザルウォードは自分の額を指差した。

「言われなくても殺（や）ってやるよ」

　ゾーヤはその照準（ゆびさき）をカザルウォードの顔面に合わせると、己の力を一気に解放した。

　＊＊＊

　軽くノックして個室のドアを開けると、入室した池溝が声を掛けるより先に、

「おはようございます」とエリオン。

　彼は既にベッドで身を起こしており、解かれたカーテンを揺らす窓辺の風に、虹色の髪をそよがせていた。

「あ……」

　池溝は挨拶を返すのも忘れ、魅入られたようにその姿を見つめた。

　前日まで真っ白であった頭に、美しく彩られた柔らかいグラデーション。当然髪の色素としてはあり得ぬその色が、しかし何故か池溝には、ひと目でそれが生来の――或いは本来の彼を示す色であると解った。

「エリオン君……その髪は――」

　話に聞いていたから、という訳では勿論ない。仮にエリオンの物語を知らずとも、その姿を見ればやはりそうであると、確信できたに違いないのである。それほどまでにエリオンという青年には、その幻想的な髪色が馴染んでいるのである。

「はい。どうやら少しずつですが、紐付けがなされ始めたようです」

　患者衣の胸元を少し開けて、ほんの微かに笑みを浮かべるエリオンは、自分でもそれを確認するように、前髪を軽く摘んで弄んでみせた。

　空に舞うシャボン玉の如く、僅かな角度の変化でも色が変わるその髪を、池溝は不思議そうに顔で眺める。

「紐付け……？」

　小首を傾げる彼の後ろで、体温計を持った看護師もまた固まっていた。だがそれはどちらかというと、池溝の驚愕とは別の意味で、ただあまりの美しさに見惚れているだけのようであったが。

　エリオンはそんな彼らの驚きに満ちた表情を、しかし特に気にした様子もなく、池溝の疑問に淡々と答えた。

「紐付けとは次元接続のことです。独立して存在する宇宙を、情報の関連付けによって繋ぐ――それはアルテントロピーを持つ人間の認識と想像に依存しています。本来はＡＥＯＤがその楔（くさび）としての役割を果たしますが、彼らがいないこちらの世界では、僕自身がそれを行うしかなかった」

「それはつまり――いや、どういうことなんだ？」

　池溝は問いつつも振り返り、申し訳なさそうな手振りで看護師に退出を促した。門倉は別としても、このやり取りを第三者に見せるべきではない――そういう直感が働いたからである。

　看護師の彼女は、名残惜しそうにチラチラとエリオンの顔を見ながらも、間もなく部屋を出ていった。

　そして改めて池溝がエリオンに顔を向けると、エリオンは、

「こういうことです」と、ベッドの脇の床頭台（しょうとうだい）に置いてある、ペットボトルに手を翳（かざ）した。

「え……？」

　池溝の目の前で、そのボトルが、まるで視えない手で持ち上げられるように、スッと浮き上がる。そしてエリオンが手を握ると同時に、それはグシャリと潰れて、一瞬にしてビー玉サイズにまで圧縮された。

「！？」

　穏やかな病室――心地良い風が入り込む見慣れた部屋は、紛れも無く池溝の知る現実。しかしそこで起こった、目を疑う非現実的な現象に、池溝は吃驚する他なかった。

「今はまだこの程度です。僕の殊能『バルドルの船』の一部が顕現しただけ。ですが、これからこの世界は変わる――いえ、変える必要がある。僕らはその為に来たんですから」