虹の髪のエリオン

第68話 遠い夜明け

　基地には既に人工の明かりが存在しておらず、建物の裏口は今、傾いた月の影の中。そこにある金属製の扉は、途中で燃え尽きた蝋燭よろしく、醜く垂れ流れた形のまま冷え固まっていた。

　その有り様を見ただけでも、カザルウォードの魔法がいかに強力なものであるか、窺い知るのに難は無い。

　内側から慎重に扉を開けたアヤメは、薄膜の如く立ち込める煙に目を細めながら、周囲の様子を素早く窺う。

「酷い……」

　敷地内にいくつかあった建物は、どれも煤（すす）に塗れ、壁が崩れ落ちている物もあれば、辛うじて構造を保っている物もある。

　しかし彼女が倒し切れなかった、残り数十人いたはずの兵士の姿はどこにもない。その代わり、所々に小さな炭の山が積もっていて、それらのすぐ近くには、熔けて原形を失った銃火器が転がっていた。

（これは――）

　戦場と呼ぶことが躊躇われるほど、一方的な蹂躙の跡。その景色はまるで、容赦ない神が残した、天災の爪跡の様でもあった。

　無論アヤメであっても、その戦力を以てすれば、やはり彼らを殲滅することは可能であっただろう。だがそれは、彼女の絶え間ぬ研鑽とよく練られた戦術の上に、ギルオートの助力も合わさって、初めて得られる戦果である。謂うなれば努力の証左であり、相手の命を奪うにあたり、均（ひと）しく己の命も賭ける――そういう前提があるからこその、正当な勝利である。

　少なくともアヤメの考えはそうであった。しかし――。

（これでは……虐殺だわ）

　カザルウォードの所業には、そういった『戦い』という概念に含まれる暗黙の了解――人によっては騎士道や矜持とも呼べるものが、全く感じ取れないのである。

　つまりそこに戦いなど存在せず、それはただ、己に比類するべくもない相手を叩き潰し、その力の差に満足して優越感に浸るだけの、幼稚で邪悪な行為に他ならなかった。

「魔王カザルウォード……。こういうことをする者が神の権限を手に入れようだなんて、許容されるべきではないわね」

　とは云えその魔王は、現状アヤメが止められる相手ではない。もし可能であるとすれば、それは本来彼女が救うべき相手――囚われのエリオンだけである。

　そして彼女は、正にその為の方策を持って、再び舞い戻ったのであった。

　アヤメに続き建物を出て、辺りを見回すギルオートとザガ。

「敷地内に生体反応は確認できない。魔王は去ったようだ」

「ふむ。確かに匂いは無いが……だが撤退という訳でもあるまい。エリオンを追ったと考えるべきだな」

「ええ。ですから急がねばなりません。――ギルオート、地上（ここ）でなら可能なのですね？」

「やってみなければというところですがね。まずは通信設備が生きているかどうか確認します。しかし常識を覆す作戦だ」

　ギルオートの台詞にザガも頷く。

「うむ。まさかギルオート殿とＡＥＯＤを繋いで、彼を即席のＡＥＯＤに仕立てようとは。ルーラーを直接知る者だからこそ、そんなことを思いつけるのだろう」

　一（いち）なる世界において、絶対者（ルーラー）とは神と同義である。観測機ＡＥＯＤはその彼らの『目』として認識されており、疑似的にとは云え、それを作り出そうなどという考えは、神への冒涜とも取れる行為であった。

　もしこの場に、ルーラーを信奉する『ルーラー教徒』と呼ばれる人間達がいたならば、その作戦は真っ向から否定されたであろう。

　しかしユウという人物をよく知るアヤメには、そういった神聖視（バイアス）が無い。彼女としては、いかに超越的な力を持とうとも、ルーラーもまた人間らしい人間であり、ＡＥＯＤも単なるツールの一つであると認識していたのであった。

「全くマスターの機知には感服しますよ。しかし正直自分の処理能力ではＡＥＯＤの代役などどこまで務まるか」

　困ったように首を振るギルオートを、アヤメの言葉が一刀両断。

「世辞も泣き言も結構です。為すべきことを成さねば、人には後悔しか残りませんよ」

「厳しいお言葉ですがその通り。では早速始めるとしましょう」

　顔を上げたギルオートの視線の先には、焼け爛れ折れ曲がった低い通信塔があった。

　＊＊＊

　渓谷の岩っ縁で、湿った風に吹かれながら、物言わぬ炭人形と化しているニムヴァエラ。傍（かたわ）らには、頭の無いエイレの身体も、同様の状態で転がっている。

　黒光りする鉄靴がその横に降り立つと、鎧の主は呆れた様子で溜め息を吐いた。

「おい、ニム。何やってんだお前」

　カザルウォードは自らの胸に手を突き刺し、その内側から赤黒い核臓（コア）を取り出す。――それは六面体の金属の様にも見えるが、微かに透けた内部では、確かに臓器らしき物が脈打っていた。

「ったく……面倒掛けさせんじゃねえよ」

　そのコアを握り、彼が魔力を流し込むと、それを介して赤い光の靄が、黒焦げたニムヴァエラの身体に注ぎ込まれていった。

　すると彼女の表面の炭がボロボロと剥がれ、内側から、真新しい皮膚を纏ったニムヴァエラの姿が現れた。

　パチリと眼を開いた彼女は、カザルウォードの顔を見るなり嬉しそうに微笑む。

「あらん、魔王様。おはようございますん」

　スゥーと浮かび上がり、立ち上がる。

「あらんじゃねえよ、バカ。グレイターなんぞに足止めくらいやがって。ちゃんと仕事しろ」

「思った以上に小賢しい子達でしたのん。でも躊躇いなく味方ごと殺せるなんて、ちょっと見直してしまいましたわん」

「どうせ、あの仮面野郎の部下だろ？　ナメてかかったお前が悪い。――で、どっち行った？」

「川沿いに。北西かと思われわますわん」

「そうか。んじゃ後は俺様がやる。お前は先に戻って、連盟の主だったヤツを集めとけ」

　そう告げるカザルウォードに、ニムヴァエラが甘えるように縋（すが）り付いた。

「ええぇん、今度こそワタシが――」

　とその瞬間に、カザルウォードの手が彼女の首を鷲掴みにした。爪を深く突き立てながら、ミシミシと力を加えて、その身体を悠々と持ち上げる。――彼の瞳の中に昏い光が揺れた。

「ぐっ――！」と、声を詰まらせるニムヴァエラ。

「お前……あんま調子んノッてんじゃねえぞ……？　ニム。この俺様が、何度もミスるようなバカを赦すとでも、思ってやがんのか？　あ？」

　カザルウォードから発せられる魔力の波動は、ニムヴァエラですら身を竦（すく）めるほど凝縮された、深淵から漏れ出す恐怖の塊であった。その闇の前では、夜の空気すら淡く霞んで見える。

「も、申し訳……ござい、ません……」

　口から青い血と、切れ切れの震え声を洩らす彼女に、しかしカザルウォードの表情はすぐに緩められた。

　パッと手を離し、いつもの気怠気な口調に戻る。

「ま、そんな遠くまでは行ってねえだろ。ちゃっちゃと拐ってくるわ。ついでにお前を煩わせたヤツは消しといてやる」

「あ……ありがとうございます……」

　ガクンと膝を折って地に伏したニムヴァエラは、息を荒めて頭を垂れた。若々しく妖艶であった美貌が、見る間に老け込んでいく。

「さて、次はもう少し楽しめる相手だといいんだがな――」

　不敵な笑みを浮かべるカザルウォードが、じっと見据えた先――下流の空は微かに白み始めていた。