虹の髪のエリオン

第67話 不惑

　ニムヴァエラと対峙したエイレは、睨み合う間――刃を交わすまでの須臾（しゅゆ）の間に、知り得た情報をもって思考を巡らせた。

（この淫魔（おんな）、馬鹿ではない……。戯（おど）けた振りは演技（ブラフ）。不死身を前提として考えれば、『コアを破壊しない限り死なない』という情報をこちらに与えたのは、傲慢さではなく狡猾さ故か。コア（それ）を探す過程で身体中を傷付けさせ、より強い苦痛をより効率的に得る――狙いはそんなところだろう）

　或いはエイレにとって、そういった推断も戦闘の一部であり、その意味では既に、彼女の戦いは始まっていた。

（弱点（コア）を相手に探させる――それが作戦として機能するということは、コアが極めて見つけ難いか、或いは認識できないか……そもそもこの場に無いという可能性すらある）

「だが――！」とエイレ。迷わず初手を打ったのは彼女である。

　素早く腰から銃を引き抜き、ニムヴァエラの頭部にピタリと照準を合わせる。

　それを察知したニムヴァエラが首を傾けると、その横を弾丸が擦り抜けた。そして更に放ったもう一発をも、不死であるはずのニムヴァエラは、獣の脚を屈ませて避ける。

　それを確認したエイレは、得たりと目を光らせた。

（やはりな。不死身ではあっても、こいつの脳や神経系の構造は生物とほぼ同じ。つまりそれが阻害されれば無力化されるということか）

　結論に至ったエイレは、すかさずハンドサインをゾーヤに示す。――下に向けた拳の小指を立てて、直後に掌を地面に翳（かざ）す。《地形を使え》の意である。

　それを見て取ったゾーヤは、腰のポーチから小さな金属球をジャラリと掴み取り、手品師よろしく慣れた手付きで、指の間に並べて挟み込んだ。

　そして後ろで銃を構えている兵士に、

「後退（さが）ってな」と一言。

　手から発する青白い放電で、バチバチと空気が破裂する。――兵士達は異も唱えず、エリオンを庇うようにして後退。

「あらん？　その能力……さっきの攻撃はアナタだったのねん？　殺してくれて、どうもありがとう」

　ニヤリと微笑むニムヴァエラに対して、ゾーヤは応じる様子を見せない。ただ弾を挟んだ手を突き出して、

「エイレ！」とだけ叫んだ。

　みなまで言わずとも、エイレは即座に身を屈める。その頭上を、真一文字に薙ぎ払う電磁投射の散弾。

　ニムヴァエラは膝をバネの如く伸ばし、高々と跳躍したものの、その弾丸は彼女の片脚を容易く吹き飛ばした。

「あはんっ」

　と苦痛に嗤いながら、空中で錐揉みした彼女は、そのまま下降の勢いに合わせて、エイレの頭上から爪撃を振り下ろす。

「チッ！」

　エイレは逆手に抜き取ったナイフで鮮やかにそれを逸らし、カウンターの肘鉄を顔面に返す――仰け反らせたところへ銃口。

　だが発砲するより先に、ニムヴァエラの舌（ヘビ）が「シャッ！」と怪音を発して飛び出すと、素早く銃身に巻き付き、そのままエイレの手首を締め上げ、食らいついた。

「これでアナタはお終いよん」

　ズブリと刺さった細い牙から、注入されていく毒――しかし。

「どうだかな」とエイレ。

「？！」

　彼女はグイッと腕を曲げ寄せて、巻き付いた蛇を力任せに引き千切る。そしてナイフを持ったままの拳で、ニムヴァエラを思い切り殴り飛ばした。

　派手に転がるニムヴァエラは、石の凹凸で撥ね、血を撒き散らし、川の浅瀬で水飛沫を上げる。

「……即効性の神経毒のようだが、生憎私の筋骨格は特殊な強化手術を受けている。無論それに応じて神経線維も、通常の人間とは別物だ」

　エイレは、胴を千切られても尚動く蛇の頭を、ナイフで切り落とすと、微かに痙攣する己の腕を眺めた。

（――とは言っても、多少の影響はあるか……）

　すると間を置かず、水の中から身を起こしたニムヴァエラが、濡れた髪を肢体に纏わりつかせながら、再び微笑んだ。

「へえ……」

　青い血が緩やかな水流に線を伸ばし、そして間もなく途切れる。破壊された片脚と舌も、見る間に再生し、今だ彼女の魔力が健在であることを示していた。

　だがその眼にはもう、釣り上がった口元ほどには、余裕や愉悦の色が見られないのであった。

「アナタ、人間じゃなかったのん……つまらないわね。嬲り甲斐が無くなったわ」

「そうか。楽しみが減って残念だったな、バケモノ。ならば次はどうするつもりだ？」

「……本気を出すわ」

「フッ、本気か。さっきからそう見えていたが？　それともカザルウォードに応援でも請うか？」

　冷淡な顔でそう言い、ほくそ笑むエイレであったが、どうやら彼女のその言葉は、ニムヴァエラの中に潜む禁忌に触れたようであった。

「あ？」

　ピクリと眉間に皺が寄る。

「アナタ今、魔王様のお名前を……呼び捨てに――？」

　その瞳が細められていき、闇に染まってゆく。

「この……畜生の糞便にも劣るゴミが？　……下賤な屑如きがぁぁァ？！　ワタシの魔王様を呼び捨てにぃぃい？！」

　高まる憎悪。ニムヴァエラの身体から、周囲が歪んで見えるほどの、黒いオーラが発生した。そしてその次の瞬間には、彼女の姿はその場から消えていた。

「！？」

　――否、そう錯覚するほどの速さで、ニムヴァエラは距離を詰めたのであった。

　エイレが、と云うよりも、誰一人として反応する間もなく、ニムヴァエラの爪はエイレの腹部を穿（つらぬ）き、真っ赤な滑りを帯びて背中から突き出していた。

「ぐ……っ！」

　痛覚よりも視覚が先に捉える痛み。苦悶の呻きとともに溢れ出る血――。

　ニムヴァエラは、そんなエイレの内臓を弄ぶように、腕を捻り込みながら吼えた。

「遊んでやってりゃあ、調子に乗りやがってッ……！　テメェらグレイターのゴミなんぞ、魔王様の靴裏にこびり付いた虫ケラ以下なんだよぉッ？　解ってんのかゴラァ！！」

「う！？　っぐぅぁぁぁぅ……！」

　さしものエイレも耐えかねて、悲鳴を上げ、ニムヴァエラの腕を固定するように、両手で力一杯に握り締める。しかしその顔には意外にも、微かな笑みが浮かんでいた。

「――が……たしの……だ……」と掠れた声。

「はあ？　聴こえないわよおぉぉぉ？」

　ニムヴァエラは、エイレを串刺しにしたまま、その腕で彼女の身体を持ち上げる。

「……ここまでが……私の作戦……だ」

「はん？　何ワケ分かんないこと言って――！？」

　その時、訝しむニムヴァエラの後ろで、バチリッと空気の弾ける音。

　ハッと振り向いたニムヴァエラの視界に、手を青く輝かせるゾーヤ。

「やれ……ゾーヤ」

「アイアイサー」

　応えると同時にゾーヤが地面に手を当てる。そこから瞬時に地表の水を伝い、全身びしょ濡れのニムヴァエラに到達する大電流――。爆発に似た衝撃と音が奔（はし）り、電流（それ）はエイレ諸共ニムヴァエラを、声を上げる隙もなく丸焦げにした。

「…………」

　絶句するエリオンの前で、白煙を燻（くゆ）らせながら、力無く倒れる二人。しかしゾーヤもモリドの兵士も、その光景に顔色ひとつ変えてはいない。

　淡々とした口調で、当たり前のように、

「クリアだ。エイレの頭部を回収しろ」とゾーヤ。

「ハッ」と応えた兵士の一人が、速やかにその炭の塊に駆け寄っていく。

「な――」

　エリオンはその無機質な非情さに、暫し言葉を失いつつも、やがてゾーヤに向かって、怒りに似た声をぶつけた。

「ゾ、ゾーヤ……なんでこんなことを――！　平気でできるなんて！　仲間じゃなかったのか！？」

　すると徐（おもむろ）に振り返るゾーヤ。そこには普段と変わらぬ、いつもの笑顔の彼女があった。

「仲間だよ？　ウチらは全員、同じ志を持った仲間。だから自己犠牲（こういうの）は当たり前じゃない？」

「！！　お、おかしいよ。それは――狂ってるっていうんじゃないのか……」

「何言ってんのさ、エリオン。狂ってるのはこの世界の方でしょ」

　ゾーヤはそう言って微笑むと、エイレの頭が入ったバッグを兵士から受け取り、それを担いで平然と歩き出した。