虹の髪のエリオン

第62話 鎧袖一触

　夜空に警報。交差するサーチライトの太い光が、離れた屋上から地上へと注がれ、菖蒲色の外装（よろい）がそれを反射する。

　宵闇の中で浮き彫りになったアヤメは、深く腰を落として剣先を後ろに――いわゆる脇構えの姿勢のまま固まり、続々と群がる兵士達をじっと見つめていた。

　モリドはプロテクター付きの黒い戦闘服にヘルメットという、全員一様の格好をしており、当然その中身の見分けなど付こうはずもない。しかし彼女はそんな相手の強弱を、彼らの体格や所作の機微だけを見て、分析しているのである。

（向こうは重心が高い……隣は肩が強張っている……奥の男は周囲を気にし過ぎて判断が遅い……）

　ギルオートを通して視る景色は、夜とは思えぬ鮮明さで、外見では覆われている顔の半分や側面でさえ、内側からは遮るものなど何も無い様に映っていた。

　間もなく兵士達が彼女を完全に取り囲み、それを機と見た一人が、引き金に掛けた指に力を込める――その微かな緊張の揺らぎすら、アヤメは見逃さない。

　ユラリ、と陽炎の如く――剣先が動いた。

「――！！」

　即座に正面の兵士が発砲しようとするとも、しかしそれは間に合わなかった。

　彼の銃は両腕をぶら下げたまま宙に舞い、それが地面に着くよりも先に、更に隣の兵士の身体が、ドンッと斜めに両断された。

「ぐっ！　……ぁああぁ！」

　零れる悲鳴を皮切りに、剣鬼の舞いが熱を帯びる。

　アヤメは一足跳びに数メートルの距離を詰めて、一呼吸の間に刀を、振り下ろし斬り上げ逆に薙いで突き刺す。その剣の閃く数が、そのまま死体の数となっていた。

「なっ消え――ッ？！」

　包囲された状態から仕掛ける、正々堂々の奇襲――それを可能とする、恐るべき踏み込みの速さに、兵士達はアヤメの姿を見失う。

　そして彼らの視線が、その疾風の剣鬼に追い付いた時には、既に８人の身体が、何らかの形で分断されていた。

「撃（う）――ッ！？」

　叫ぶ間もなく兵士達は次々と斬り伏せられ、無残に斃（たお）れていく。忽（たちま）ちに巻き起こる、混乱と阿鼻叫喚。

　しかし一直線に敵陣のど真ん中へと斬り込んでいったアヤメが、やがて完全に四方を塞がれる形になると、そこでようやくモリドの兵士達は、数的有利を自覚して、戦意を取り戻した。

　そしてここぞとばかりに、各自が反撃に転じようとしたものの、だが包囲（それ）こそが、彼女の狙いなのであった。

「？！」

　アヤメに照準を合わせようとするも、その動きの速さ、そして向こう側にある味方の姿にまごついて、攻撃を躊躇う兵士。

「くそっ、射線が――！」

　言わずもがな、銃火器による集団戦で最も注意すべき点は、味方の射線上に入らぬということである。そうしなければ友軍への誤射（フレンドリファイア）が多発するだけで、数の利は逆に弊害にしかならない。――アヤメは正にそれを利用しているのであった。

「コイツっ、くそぅ！」

　いくつもの銃口が、動き回るアヤメを必死に追うが、円形に取り囲んだ形である以上、必ず味方が射程に入る。

「やめろ！　撃つんじゃない！」

　比較的遠くにいる者はそう叫ぶも、しかしそうはいかなかった。

　いかに訓練された兵士と云えど、眼前で仲間の首が飛ぶのを見せつけられれば、冷静でいられるものではない。誤射を懸念している間に、次は我が身がその刃で斃（たお）れるかもしれない、そんな恐怖が頭を過（よぎ）るのである。

　そして事実アヤメは、慎重に狙いを定めている者こそ、優先的に斬ることを心掛けていた。

「く、来るな……！　うわあああっ！」

　斬り込まれた一角の兵士達は、生存本能に突き動かされるまま、正確な補足もせぬ状態で、アヤメがいるであろう方向に向かって引き金を引く。

　無論それが当たるはずもなく、無造作に放たれた弾丸の大半は、対面する味方のモリド兵士にばかり、甚大な被害をもたらすのであった。

　そんな中で、当のアヤメは極めて冷静に、

「ギルオート、残りの数を」と問う。

『継戦可能な敵戦力はアーマードを除き２７名』

「まだ多いですね……持ちますか？」

『現在の出力維持を前提とした場合の自分の戦闘稼働限界は残り約１２分。敵アーマードを含めた殲滅は困難であると予想しますが。撤退を？』

「いえ、せめてザガさんがエリオン君を見つけるまでは。残り３分で脱装（だっそう）、ギリギリまで引きつけます」

『了解マスター』の返事とともに、アヤメの視界（バイザー）の隅で残り時間が動き始めた。

　＊＊＊

　一方、絶え間無い銃声を背に聞きながら、闇から闇へと疾駆する金狼（ザガ）。

　鉄、硝煙、血、山の木々――混濁する匂いの中から、事前に記憶したエリオンのものを嗅ぎ分け、追う。

（……近いか。だが――）

　それまではほとんど感じられることのなかったエリオンの匂い。しかしそれを感じ取ると同時に、ただならぬ気配が彼の首筋を這う。氷の針を刺すような、研ぎ澄まされた殺気であった。

（来るか――！？）

　野生の勘とでも云うべき知覚力によって、ザガは真横に跳ぶ。果たしてその場を貫いた弾丸は、草木を分けて現れたエイレのものであった。

「人狼か、珍しいな。希少種が自ら絶滅を望むか？」

「……お前が指揮官か。基地を放棄してまで移送を優先するとは。どうやらエリオンという少年は、俺の想像以上に重要な存在らしい」

「その通りだ。貴様如き下賤な獣の命など、天秤（はかり）に乗せる価値も無い」

　エイレが小型の四角いレールガンを構え、その側面のスイッチをカチリと下ろすと、銃の内側から甲高いモーター音が響き始める。

　それに応えるように、ザガは凶暴な牙を剥き出すと、低く喉を唸らせた。

　＊＊＊

　グレイターの最たる強味である殊能は、『一人ひとつ』という原則があり、また外見からは能力を判断することも出来ない。故に集団戦においては、その運用法を入念に考慮した編成でなければ、それを活かすことは難しいのである。

　アヤメは縦横無尽に動くことで混乱を誘い、要と見た人間を倒すことで、戦意と同時にその連携をも断つ、ということを意図していた。

　しかし歴戦揃いのモリドも伊達ではなく、徐々に落ち着きを取り戻した彼らは、それぞれが声を掛け合いながら、迅速な対応を取り始めた。

「隊列！　足を動かせ！」

「４人以下だ！　各自殊能を確認して小隊を組め！」

「足止めを優先しろ！　強化系は接近戦に！」

　アヤメが、銃身で剣を防ごうとする兵士を、丸ごと真っ二つにし、次に斬り掛かろうと身を翻したところで、目の前に突如生み出される土の壁。

「っ！」

　それを迂回した先で待つ十字砲火（クロスファイア）を受けて、鉄の体がけたたましい金属音を連ねる――凹み、削られる装甲。

『マスター』

「解っています！」

　地上に逃げ場無しと見て、アヤメは地を轟かせる勢いで跳躍。しかしまるで視えぬ手に引かれるかの如く、その高度は即座に下げられた。

「くっ！（――重い！　質量操作！？）」

　叩き付けられるように着地した彼女が顔を上げると、即座に散開した兵士達の切れ間の先で、巨体な砲塔がこちらを覗いていた。

「！？　不覚っ――」

「多脚砲台（アーマード）、射線確保ぉ！」

　その台詞が届くと同時に、眩い閃光が辺りを包んだ。