虹の髪のエリオン

第60話 潜入

　エリオンが囚われている部屋とも、アヤメらが身を溶かした宵闇とも違う――そこはもっと不吉で剣呑な、澱んだ空気が濃紺の煙と化したような、昏（くら）く妖しい空間であった。

　アーチ状の石柱に囲まれ、円を組んで居並ぶ黒衣の魔導師達。皆が皆、足元まで隠れるローブを身に着け、フードを深く被っている。彼らの中心には、血液で描かれた魔法陣。その血はまだ温かく、新鮮なぬめりが、蝋燭の灯りをテラテラと反射していた。

　湿り気のある、不気味な静寂――。頑なに守られていた沈黙は、しかしやがて一人の魔導師が、粛々と陣の真ん中に歩み出ることによって破られるのであった。

「崇高なる闇の盟主が為に」

　その男の台詞を、周りの魔導師達も囁くように復唱する。

「真なる魔王、カザルウォード様の為に、魂の器を」

　男は懐から徐（おもむろ）に短剣を取り出すと、それを両手で逆さに持って、祈るように天蓋の闇を仰いだ。

「――此の肉叢（ししむら）を捧げん」

　そして迷うことなく、その刃を己の胸に深々と突き刺す。――間もなく口からゴポゴポと音を立てて溢れた血が、喉から胸を伝い、身体を這って流れ落ちる。その鮮血が魔法陣へと辿り着いた時、床が低く鳴り震え、陣から赤い光が立ち昇った。

「……ま、魔王……様、に……」

　するとそこで、突如男の胸の傷から人の手が突き出す――それが扉を抉（こ）じ開けるように、内側から彼の肉体を引き裂いた。

「ごヴぇッ！」

　血と肉と臓腑が飛び散り、周囲の魔導師らのローブにビチャリと粘り着く。

　その惨たらしい光景は、しかし彼らにとっては感動のそれであるようで、何人かの魔導師が、フードの奥で「おお」と声を洩らした。そして彼らの畏敬の眼差しは、贄（にえ）の中から現れた銀髪双角の男――カザルウォードに注がれていた。

「……ふぅ。ったく、いちいち面倒な魔法だ」

　凄絶な登場を果たしたカザルウォードは、全裸の肢体を血と肉に塗らしたまま、そう言って髪を掻き上げる。そうして彼が気怠げな一歩を踏み出すと、身体に付着した肉片達は気味悪く形を変え、一弾指（いちだんし）の間にその身を包む漆黒の鎧となった。

「出でよ我が下僕よ（ズーム・ニムヴァエラ）」

　次にカザルウォードが、床に落ちている心臓に手を翳（かざ）して唱えると、それは真っ直ぐ立ち上がるように伸びて、次第に枝分かれし、まるで編み物か蛇の如く絡み合いながら、ニムヴァエラの姿へと変じていくのであった。

「ありがとうございますわん、魔王様」

　表面から臓物の赤黒さが失われ、不気味な薄紫の肌を得て、にっこりと微笑むニムヴァエラ。

　すると魔導師の一人が進み出て、二人の前で恭（うやうや）しく額突（ぬかづ）いた。

「ようこそお出でくださいました。魔王様、ニムヴァエラ様。偉大なる盟主方を奉迎（ほうげい）できましたこと、一族恐縮の至りに御座います」

　しかしそんな態度は然（さ）も当然である、とでもいうかのように、ニムヴァエラは、

「あらそう、良かったわねん」

　とだけ述べて、その横を通り去る。そしてカザルウォードはと云えば、やはり彼も平然とした顔で、平伏したままの魔導師に向かって訊いた。

「モリドの拠点は？」

「……これより南西２００キロ程にある、ジウナ山脈中腹の森で御座います」

「そうか、ご苦労さん。じゃあお前ら、もう帰っていいぞ」

　そう告げられた魔導師は、畏み立ち上がれど頭は垂れたまま。その肩を、カザルウォードは軽く叩いてから歩き出す。

「さあてやるか、ニム」

「あら？　魔導師（この子達）は連れて行きませんのん？」

「ああ、久々の戦争（ケンカ）だ。巻き添えはお前一人で充分だろ」

「お優しいこと。でしたらお手柔らかにお願いしますわん」

　などと言いつつ、ニムヴァエラは舌舐めずりをして、その歪んだ欲情を露わにした。

　二人は魔導師達に見送られ、暗い階段を昇り外に出る。――夜の帳は充分に落ち、廃村と思しきその地域の周りには、星月以外に道標は無かった。

「南西だったな。飛ばせばそう時間はかからねえが、やっぱ普通の転移魔法が使えねえってのはダリぃもんだ」

　カザルウォードはそんな愚痴を零しながら、翼も機械も持たずして、フワリと宙に浮き上がる。それと同じ様にして続くニムヴァエラ。

「仕方ありませんわ。転移魔法にだって、運べる限界というものがありますのよん？　魔王様は魔力が膨大過ぎるのですわん」

「つっても、兵隊数万人は運べるんだろ？」

　二人はそのまま、数十メートル上空にまで昇ってゆく。

「あらん？　魔王様はご自身の力が、数万の軍勢に劣るとお思いになって？」

　そう言われてみて、「まあそりゃねえな」と納得するカザルウォード。

「そういうことですわん」

　ニムヴァエラは満足げに微笑むと、半月を背に南西の空――モリドのダカルカン基地に向けて、颯爽と風の如く飛び立つ。するとカザルウォードも、仕方なさそうに溜め息を吐きつつ、しかしそれよりも遥かに速いスピードで、夜空を翔けていくのであった。

　＊＊＊

　目にも止まらぬ速さで繰り出される手刀――その一撃が首に決まり、言葉を発することもなく崩れ落ちるモリド兵を、ザガは素早く抱きかかえた。

　その後ろで振り返った兵士もまた、人間では到底抗いようのない力で、ギルオートに羽交い締めにされ、喉元に突き付けられたアヤメの刀によって、動きも声も封じられた。

　エリオンがいるであろうと、当たりをつけた建物の脇――。

「抵抗はなさらぬよう。さすれば命は取りません」と囁くアヤメ。

　兵士が歴戦であればこそ、彼女のその台詞が単なる脅しではなく、確実に遂行され得る行為の警告であると、理解出来た。穏やかな口調とは裏腹に、刀身の延長線上にある殺気は、間違いなく既に彼を貫いているのである。

　ヘルメットの隙間から垂れた冷や汗が、ゆっくりと首にまで伝っていくのを感じながら、男は小さく頷いた。

「この建物に、虹色の髪をした少年が捕らわれているはずです。間違いありませんか？」

　アヤメが尋ねると、兵士はコクコクと小刻みに首を振る。

「では詳しい場所と警備状態を教えてください。声は静かに」

「……地下の監視房だ。……黒い扉で、常駐の歩哨がいる。カードが２枚ないと入れない」

「そのカードはどこに？」

「歩哨が１枚……もう１枚は、エイレ中尉が持っている」

「そうですか。ありがとうございます」

　アヤメがそう言った次の瞬間、兵士を抑えていたギルオートが、彼の頭をヘルメットの上から両手で挟み込み、細かく激しく揺さぶった。男はその振動で意識を失い、グッタリと倒れ込んだ。

「どうします？　マスター」とギルオート。

「俺がそのエイレという輩から、カードを奪ってこようか？」

　ザガがそう申し出るも、アヤメは少し考えてから首を横に振る。

「いえ。尉官から物を奪えば、確実に騒ぎが大きくなるでしょう。それに殊能も戦闘力も未知の相手では、リスクが大きいと思います」

「では――？」

「それなりの防備はあるようですが、このまま潜入しましょう。余程堅牢な物でない限り、扉は破壊できます」

「承知」とザガ、そしてギルオートも同意したものの、しかしそこで、倒れた兵士のヘルメットから無線の声。

『――巡回班Ａ、定時報告が無いぞ。問題発生か？』

　するとギルオートは、躊躇いなくそのメットを取り去り、内蔵されたマイクに口を近付ける。そして発した声紋（こえ）は、その兵士と全く同じ音声であった。

「こちらＡ班、付近に異常無し」

『――了解』と、通信が切れる。

　その芸当に目を丸くするザガと、黙って頷くアヤメ。

　そうして三人は、素早くモリド兵士達の身体を森に隠し、再び音も無く闇に紛れ込む――。幾分薄まった監視の目を潜り抜け、建物の裏口にあたるドアへと向かった。