虹の髪のエリオン

第59話 闇の中

　暗室の如き赤い光に満たされた部屋。天井から垂れた鎖は僅かに短く、それに手枷を繋がれたエリオンは、爪先立ちの格好で吊るされていた。乙女の様に白くか細い彼の手首が、自身の体重を受けて鬱血している。

　エリオンを連行してきた兵士が立ち去り、物々しい鉄扉が閉められると、部屋には彼一人だけが取り残された。外が静かなだけなのか、しっかりとした防音が為されているのか、いずれにせよエリオンの耳に音が届くことはなかった。

「………………」

　暫く間を置いても、兵士が戻ってこないことを確信したエリオンは、痺れて徐々に感覚が失われていく手に意識を集中した。

（殊能で鎖を引っ張れば――）

　毎夜レンゾと行っていた特訓を思い出し、それを試みる。

「…………っ！　ダメか」

　――手応えがない。しかしそれ故、自身の不調が原因ではないということも解った。

　喩えるならば、暗闇で目を見開いたり、空気の無いところで声を上げるような感覚。つまり能力を発動する為の媒体となる、殊能量子波そのものが、彼の意思に応えてくれないのである。

（でも確か、ペタグラフトニウムは魔素を遮断することは出来ないはず……）

　そう思い、今度はイメージを殊能から魔法へと切り替えてみる。フェルマンとの練習では、魔法陣の反応すらなかったものの、その後のゼスクスらとの戦いでは、無詠唱で自在に使うことまで出来たのである。

（あの時の感覚を思い出せれば）

　じっと目を瞑り、大気から己へと流れる魔素を、懸命に感じ取ろうとするエリオン――。しかしやはり、結果は同じなのであった。

「くそぅ……なんで――」

　するとそこで、ガコンッと重い音を立てて、鉄扉のドアノブが回った。射し込む四角い明かりの中に立つシルエットは、すらりとした長い髪の女性兵。それが聴き覚えのある、芯の通った声で言った。

「あの時のようにはいかんだろう？」

　勝ち誇ったような、冷笑の響き。

（この声――）とエリオン。

　淑やかに軍靴を鳴らし、徐（おもむろ）に部屋へと歩み入る女を、エリオンは蘇る怒りを込めて睨めつける。

「お前は……！　よくもドトを！」

「ドト？　ああ、あの時の狂戦鬼（バーサーカー）か。残念だが、アイツを殺（や）ったのは私ではなく、ゼスクス大佐だ」

「どっちだって同じだ。お前達がやったんだ」

　近付いて明らかになった女の顔は、言うまでもなくエイレであった。彼女はエリオンを見下し、その顎を乱暴に持ち上げる。

「だが壊滅（その後）は貴様がやった。そのふざけた権限（ちから）を存分に行使してな」

「――っ！」

「……正直なところ、私は疑っていた。無論大佐の言葉ではない、貴様の力の程をだ。だがアレを見て認識が変わったよ。神の権限は、貴様のような子供に与えられるべきものではない。我々モリドに――ゼスクス大佐にこそ相応しい」

　エイレがエリオンを突き放すと、ジャラリと鎖が鳴る。一層食い込む手枷の痛みに、エリオンは顔を顰（しか）めた。

「僕が望んで手に入れた力じゃない――でもお前達には渡さない」

「フン。道理も解らぬくせに、ほざくな愚か者」

「何がっ――じゃあお前達は、神の権限が何なのか知ってるっていうのか？」

　彼の手首から滲み出た血を、エイレは冷ややかに流し見て答える。

「少なくとも貴様よりは理解している。神の権限とは、ＡＥＯＤを通して監視者（ルーシー）のデータベースにアクセス出来る、謂わば神の領域への通行手形（パスポート）だ。権限（それ）自体に固有の能力（ちから）がある訳ではない。その証拠にＡＥＯＤから離れた今の貴様は、簡単な魔法を使うことすら出来ないだろう？」

「！？」

　正に今しがたそれを試みて失敗したエリオンは、自身も知らざるその原因を教えられて、思わず反論の言葉を失った。

「魔法は、膨大な知識とその詠唱文（コマンド）によって成り立つ能力だ。蟻塚で貴様が見せた無詠唱魔法は、その原理を逸脱している。だが世界の法則を無視することなど不可能だ」

「……だ、だけど僕は――」

「貴様は自分で魔法を使ったのではない。ルーシーの魔法の情報（ちしき）を参照し、ＡＥＯＤにその詠唱を代行させたんだ。そう解釈すれば辻褄が合う。ハドゥミオンの創造も、蟻塚の復元も然りだ。つまりＡＥＯＤが無ければ、貴様はただのグレイター。いくら神と同等の権限を持とうが、所詮は紛い物の神（イミテーション）に過ぎない――それが我々の結論だ」

「…………僕が、偽物だって言うのか」

　悔しそうに、忌々しそうにエイレを睨むエリオン。しかし出来ることと云えばそれだけで、エイレはそんな彼を嘲笑いつつ告げた。

「我々は間もなく侵攻を開始する。貴様は己の無力さを噛み締めながら、学園市諸共、この大陸が燃えゆく様を見届けるがいい」

「ッ？！　なんでそんなことを……！？　お前達の目的は僕なんだろうに！」

「驕るなよ少年」

　驚愕と悲痛の響きが混じったエリオンの声を、彼女は踵（きびす）を返して背中で受け止める。

「理不尽な世界に終焉を。忌まわしき絶対者（ルーラー）に、運命に抗う人間（ひと）の裁きを。――それが我々モリドが掲げる唯一の信念だ。貴様の存在を確認する前から、我々はその為に戦っている。神の権限などというものは、それを遂行する道具（ツール）の１つでしかない」

「僕は……！　道具なんかじゃ――」

「ならば人間だとでも謂うつもりか？　数千の人間を、町ごと復元するような奴が？　そんなふざけた存在が神の創った道具でないと、何故言い切れる？」

「――！！」

　部屋に射し込む光が、徐々に狭（せば）まる扉の隙間に合わせて細くなってゆく。

　反論を期待するかのように立ち止まったエイレが、肩越しに振り返ってみせると、エリオンは小さな声で訊いた。

「……ツキノと……ゾーヤは――彼女達に何をした？」

　すると彼女は落胆の溜め息を吐いてから、抑揚の無い口調で告げる。

「ゾーヤは我々のスパイだ。貴様を誘（おび）き出す為のな。それと白髪の娘は死んだ。私が殺した」

　その台詞の反応を見ることもせず、エイレは扉を力強く閉めた。

　＊＊＊

　深夜の山林――月影の濃い道無き道を、３メートルはあろうかという巨大な金毛の狼が、疾風の如く抜けていく。細い木々の間隙や、踏めば音を立てる小枝を巧みに避けて、それでもそのスピードは、平地を走る機械馬よりも速い。

　そして時には、銃を抱えて練り歩くモリド兵の遥か頭上を、彼らに一切悟られることなく、無音で跳び越えてゆくのである。

　エリオンが捕らえられている建物を臨む、基地から数百メートル離れた岩陰――。狼はそこに戻ると、まるで岩の一部の如くじっと身を潜めていた二人の前で、瞬く間に人間の姿へと変じてみせた。

「どうでしたか？　ザガさん」と、隠れていたアヤメが尋ねる。

　人狼のザガは、その彼女の隣にいるギルオートからローブを受け取ると、それを手早く纏（まと）いながら答えた。

「数はそれほど多くない。５０か６０か、まあそんなところだろう。全滅させるとなれば話は別だが」

「マスターと自分であればそれでも問題無い数だ。でしょう？」

　ギルオートが言うと、しかしアヤメは首を振る。

「私達の目的はエリオン君の救出です。必要とあらば斬りますが、なるべく隠密に。――それで彼の所在は？」

「建物は３箇所あるが、警備が厚いのは東の建物だ。他は倉庫か何かのようだった」とザガ。

「ではそこに向かいましょう」

　アヤメがそう言うと、ギルオートとザガが無言で頷く。そして三人は、揃って夜の闇の中へと溶けていくのであった。