虹の髪のエリオン

第58話 戦端

「……僕を何処に連れて行く気だ？　ゾーヤに何をした？」

　腕を捕まれ引き起こされたエリオンは、兵士を睨みつけながら訊く。すると兵士は半透明の黒いバイザーの下で、彼を嘲笑ってみせた。

「貴様、まだ自分が騙されてたことに気付いてないのか？　とんだお人好しだな」

「何を――。どうせお前達がツキノを拐って、ゾーヤを脅迫したんだろう。もし彼女に何かしたら、僕は決してお前達を赦さない」

　エリオンがそう凄むものの、しかしその台詞には、彼が期待したほどの効果は無いようであった。兵士は淡々とエリオンの手枷に鎖を取り付けながら、それを一笑に付すだけである。

「せいぜい今のうちに喚いてろ、ガキが。エイレ中尉に同じ台詞を吐いたら、どうなるか見物だぜ」

　足枷を外し、兵士が鎖をグイと引っ張る。エリオンはそれに対して僅かな抵抗を試みるも、引き摺られる飼い犬の如く、呆気なく馬車を降ろされた。忌々しそうに睨む彼を、またも兵士は鼻で笑った。

「ついてこい」

　大地に立ったエリオンが辺りを見回すと、そこは山の中腹で、比較的なだらかな部分を切り拓いて造られた、何かの施設であるらしかった。

　周囲には木々が茂っているものの、眼下には蒼天を仰ぐ森と、その遥か先に小さく湖が垣間見える。

　今しがた登ってきた道やその周りは、有刺鉄線を巻き付けた高い金網で囲われており、それを通り抜ける為の出入口は、鉄棒を打ち付けて作られた頑丈そうなゲートのみ。そしてその横には簡素な見張り台と、何人かの銃を抱えた歩哨の姿があった。

　敷地の中がどうなっているのか、何を目的として設けられた場所であるのか、エリオンには知る由もない。しかし少なくとも軍事拠点のようなものであると考えれば、それなりに厳重と云っても差し支えない陣構えである。

（モリドの……基地なのか？）

　振り返ると、継ぎ目の無い石の様な素材で造られた、背の低い四角い建物。それは単なるコンクリート造のシェルターなのであったが、初めて見るエリオンには、まるで巨大な石を精密にくり抜いた要塞かに見えた。

（こんな所に連れてきて――）

　こんな異様な建物の中で、これから自分がどんなことをされるのか――良からぬ想像と不安を掻き立てられ、彼はゴクリと唾を飲む。とは云え、ひょっとするとツキノやゾーヤも、ここに囚われている可能性も考えられる。

　それならばとエリオンは、勇気をもってその不安を塗り潰す。

（二人を助けなきゃ。僕のせいなんだ。これ以上は、犠牲を出したくない）

　無情なる現実を未だ知らぬ彼は、そうして儚い希望を胸に、モリド兵士の後を淀みなくついて行くのであった。

　＊＊＊

　黒く刺々しい全身甲冑（フルプレート）に、濃紺のマント。銀色の長髪と渦巻き（アモン）角を生やした男は、自分に向けられた四角い銃口を黙って見つめていた。

　――グラヘイム大陸北端の魔境、魔王カザルウォードの居城。その大広間。

　照準を彼に合わせたまま、銃はパリパリと数瞬の放電を見せ、直後に青白い火花を吐いた。電磁投射された弾丸が、棒立ちのカザルウォードの額に直撃。硬い轟音が鳴り響く。

「…………」

　しかし彼は微動だにせず、瞬きすることも顔色を変えることもなく、ただ平然と立ち尽くしていた。

「もっ、申し訳御座いません！　魔王様、お怪我は？！」

　豚とも猪ともつかぬ頭をした魔族が、銃を投げ捨てて彼に走り寄る。――それを手で制すカザルウォード。

「いや、いい。やれっつったのは俺様だしな。つーか今の、当たった？」

「は、はい……確かに命中したかと――」

　豚頭の魔族は動揺しながら、行き場を失った手を揉んでいる。カザルウォードは額を指で摩り、その指先を確認してから、首を傾げた。

「……レールガンだっけ？　それが最新式？」

「は、はい、恐らくは。モリドの特殊部隊から奪った物で御座いますので……」

「なんか拍子抜けだな」

「申し訳御座いません。しかしあの『れえるがん』は、スケルガルの外殻を一撃で砕くほどの威力で――」

「あっそ。まあいいや。お前は下がって、あとニム呼んでこい」

「は……か、畏まりました！　直ちに！」

　まるで恩赦を受けた死刑囚よろしく、魔族はしつこいほど何度もお辞儀をしては、そそくさと広間を出ていく。

　そしてカザルウォードが玉座に座り、つまらなさそうに溜め息を吐いたり、首を回して欠伸をしていると、やがてまた扉が開いた。――現れたのは、驢馬の下半身を持つ妖艶なる女魔族、ニムヴァエラであった。

「お呼びになりましてぇん？　魔王様ん」

　頭から生えた蝙蝠の羽を、パタパタと陽気に動かしながら、彼女はネットリとした歩みで玉座の前へ。

「おう、ニム。例のヤツぁどうなってる？」

「？　――例の？　何のことかしらん？」

　笑顔で小首を傾げるニムヴァエラに、「お前なぁ」と頭を抱えるカザルウォード。

「神の権限だよ。モリドを泳がせるっつったろが」

「ああ！　そういえばすっかり！」

「忘れてんじゃねえよ」

　ニムヴァエラが悪びれもなく手を叩いて、対して彼は重い息を吐いた。

「……んで、首尾はどうだ？」

「はぁい。昨日の報告ですけれど、モリドが身柄を確保したようですわん。行き先はダカルカンかしらねん」

「なに？　思ったより早えな。『兵は神速を尊（たっと）ぶ』ってやつか……」

　カザルウォードが思慮深げに俯くと、

「なんですのん？　それ」とニムヴァエラ。

「俺が昔いた世界の格言（ことば）だ。誰が言ったかは知らねえがな」

「どういう意味ん？」

「多分『殺（や）るならちゃっちゃとやれ』ってことだろ」

「へぇ。なんかつまらない言葉ですわねぇ。人間はじっくり追い詰めて、ゆっくり嬲ってこそ、楽しめるというものですわん」

　微笑むニムヴァエラの瞳が妖しく、物騒に光る。

「お前の趣味はどうでもいいが、俺様は面倒臭えのは嫌いだ。――ゼスクス（仮面野郎）はどうした？」

「行方は知れませんけど、少なくともアマンティラには挿入（はい）ってないみたいん」

「そうか……。なら今だな」

　カザルウォードはそう呟いて、すっくと玉座を立った。

「あらん？　魔王様自ら、お出でになられますのん？」

「その方が確実だからな。それにアイツがいねえならチャンスだろ？」

「協定相手の留守中にこちらから全力投入なんて、魔王様ゲスいですわねん」

「当たり前だ。でなけりゃ魔王なんてやってねえ。それにお前も好きだろ、非道卑劣（そういうの）」

「勿論ですわん」と、喜色満面のニムヴァエラ。

「ゼスクスの野郎がいねえってことは、向こうは俺様まで動くと思ってねえ。『兵は詭道（きどう）なり』ってやつだぜ」

「――それも？」

「ああ。要するに『ハメられるヤツが馬鹿』って意味（こと）だ」

「それなら大いに賛同致しますわん」

「代償転移で飛ぶぞ、ニム。連盟に声掛けて、アマンティラに生贄（うつわ）を用意させとけ」

　そう告げつつマントを靡（なび）かせ、颯爽と出口に向かう魔王カザルウォード。腹心ニムヴァエラも蹄を嬉々として鳴らし、それに続いていった。