虹の髪のエリオン

第56話 渦巻く運命

　新たに作られたかの様に、新品同様の清潔さを取り戻した学舎のローブを纏い、ツキノは部屋の前に立つ。するとドアは音も無くスライドし、壁の溝に飲み込まれた。科学の恩恵に馴染みの無いツキノはそれを見て、恐る恐る部屋の外へと足を踏み出した。

　部屋と同じく白い壁で成った廊下は、左右に真っ直ぐと伸びており、その途中途中や突き当りの場所に、ツキノがいた部屋と同様の、のっぺりとした自動ドア。素材の色もあって、少々明る過ぎると感じられる艦内である――。

　その光源の原理は、到底ツキノには理解出来ない。ただ低めの天井全体は、ぼんやりと明るくなっていて、また床面からも薄っすらと白い光が立ち昇っている。そして、ひとつひとつは弱々しいそれらの明かりが、幾重にも重なることで、艦内の隅々までを総じて昼へと変えているのであった。

「これがインヴェルの船……」

　物珍しさと感動で歩みが遅くなるツキノを、先導するアマラが「こっち来て」と急かす。

「あの……アマラ様？　ところで何故私が――」

　突如こんな場所に連れてこられたのか、という疑問。

「アマラでいいって。んでまあ、そういう説明（はなし）は後にしよーぜ。結構長くなるからさ？　とりあえず仲間を紹介するよ」

　そう言ってアマラは、廊下の突き当りのドアの前に立つ。そこにツキノが追い付くと、ドアは先程と同じく静かに開かれた。――そこは操作盤も何も無いエレベーターで、しかし二人が乗り込むと間もなくドアが閉まり、微かな加重を足の裏に感じさせた。そして再び開いたドアの先は、広い艦橋（ブリッジ）の中であった。

「わぁ……」と、感嘆を洩らすツキノ。

　無論そこがブリッジであるなどということは、彼女には分かりようはずもない。

　並んだ操船卓（コンソール）も、中央に一段高く備わった艦長席も、ツキノにはその役割すら把握出来なかったが、それよりも彼女の目を釘付けにしたのは、前方の巨大な窓に広がる、無限遠の星の海であった。

「なんて綺麗な――本当にここが、テンの海なのね……」

　ブリッジにはまだ、彼女らの他に人の姿は無かった。しかしツキノが宇宙（そら）の景色に見惚れている間に、後ろの扉が開き、そこから２人の男女が入って来た。

「お疲れ様です、アマラさん」

　と最初に声を発したのは、琥珀色の髪をした女性。滑らかなミディアムロブ。年齢は二十歳前後といったところで、銀縁の眼鏡を掛け、全身にピッタリとフィットした、白い宇宙服（スーツ）に身を包んでいる。身長はアマラと大差なく、小柄であった。

「おおコノエ、シキ。二人とも哨戒ご苦労さん」

　アマラが笑顔で迎えると、もう一人の男――同じくスーツを纏った青年が言う。

「哨戒っつーか、探索だけどな。勿論いつも通り成果は無しだ」

　背高で細身の彼は、簾（すだれ）の如くバラついた長い黒髪を、気怠げに掻き上げる。飄々とした態度は、やさぐれた優男といった印象である。――そんな彼に「アグノモは？」とアマラ。

「旦那ならもう一周りしてくるってよ。バタンガナンのスラスター、出力上げたから調整してるんだと。ディファレンターもいねえってのに、あの人は一体何と戦ってんだか」

「そか。んじゃまあ、とりあえず先に紹介しとくわ。――こいつがツキノね」

　アマラにポンと肩を叩かれて、軽く押し出されたツキノは、見慣れぬ服装の二人に戸惑いながらも、おずおずと頭を下げた。

「は、初めまして。ツキノです」

「初めまして、ツキノさん。私はコノエ。杠葉（ゆずりは）コノエ」

　眼鏡の女性がそう名乗って微笑み、続いて――。

「天夜（あまや）シキだ。苗字は無いんだな？」と男性。

　その言葉にツキノが首を傾げると、横からアマラが言った。

「ツキノは一なる（こっちの）世界の生まれだからな。名前は１つだけだ」

「１つだけ――？　皆さんには、他にも名前があるのですか？」と、ツキノは目を丸くして彼女に問う。

「ああ。俺ら『最初の人』は大抵２つ以上持ってるよ。ファミリーネームとかミドルネームとかさ？　コノエはユズリハ、シキはアマヤってのがそれだ。俺は、まあ知ってるだろうけど、アマラ・斗（ト）・ヒミカってのが本名だ」

「名前がいくつもあるなんて……。ではお二人もルーラーなんでしょうか？」

　聞いたことのない名前ではあるが、と思いつつも畏まるツキノ。するとシキが頭を掻きながら答えた。

「ま、一応な。ウィラの人間は皆そういうことになってる。つっても俺らは単なるグレイターで、アマラ達みたいな力は無えが。言うなりゃただのパイロットだ」

「パイロット――？」

「機甲巨人の操縦士のことだ。俺はジン・オレルス、コノエはビャッカ・ヘイムダルって機体に乗ってる。あともう一人この艦（ふね）には、バタンガナンって機体のパイロットがいるが、今はいねえ」

「巨人の……」

　呟くツキノは、フェルマンから話は聴いていたものの、巨人（それ）はあくまで伝説の類であると理解していた。ギルオートの船に乗り、港湾市ドバルで多少科学を目にする機会があったとは云え、基本的にはそんな技術とは無縁の、貧しい蟻塚で育った彼女である。実際にそんな兵器（もの）が存在するとは想像もつかなかった。

（これは夢なのかしら？　ルーラーの女神様と一緒に、巨人のいる星船に乗っているなんて――）

　しかし夢や幻覚であると決めつけるには、あまりにも意識がはっきりとし過ぎている。そして瞳に映る、鮮明な輝きに満ちた星々の世界は、とても彼女の頭で思い描けるような、人智の及ぶ光景ではなかった。

「あの……私はこれからどこへ――？」

　改めてその壮大な宇宙に心を奪われたまま、ツキノはふとその疑問を口にした。するとアマラ。

「とりあえずウィラに行く。お前が悪いワケじゃねーんだけどさ？　どうにもあのエリオンってガキは、お前が近くにいると不安定になるみてえだからな。まあまた暴走したとしても、俺がいれば食い止められるんだけど――ひょっとしたらそれも含めて、アイツの計画なのかもしれない」

「？　アイツって？」

「クロエ・白（ハク）・ゴトヴィナって女だ。お前らに馴染みのある名前だと、リマエニュカかな」

「混沌の女神（リマエニュカ）……たしかユウさんもその名前を――」

「うん。ユウは、俺達ウィラとは違う目的で動いてるんだけどな……。だがとにかく、あのエリオンてのは、クロエに繋がるこの世界唯一の鍵だ」

「エリオンが、世界の鍵？」

「ああ。アイツの持ってる権限（ちから）よりも、アイツが存在するってこと自体が今は重要だ。存在（その）理由が解るまでは、ワリぃけどお前を傍（そば）に置いとくことは出来ねえ」

　そのアマラの台詞の意味を、ツキノは理解することが出来ない。しかし自分が恋心を抱く幼馴染が、彼女の想像を遥かに超えて、大いなる運命の渦中にあることだけは察することが出来た。

（エリオン――アナタに一体、何が起きてるの……？）

　その問題の前では、ゾーヤに対する嫉妬心など容易に掻き消され、ツキノはただ小さく手を握り締め、エリオンの身を案じるだけであった。