虹の髪のエリオン

第55話 慈愛の女神

　僅かな木漏れ陽の獣道を、ゾーヤが先頭となり、それにエリオンと数人の若手の学徒達が、一列になって続いていく。その中には人間の他にエルフやドワーフも混じっていたが、種族はともかく一様のローブ姿であったので、誰が殊能者で誰が魔法使いであるか、見た目で判断することは出来ない。しかしいずれにせよ、その堂々たる歩みと面構えを見る限り、彼らがそれなりに高い能力を身に付けた者達であるというのは、想像に難いことではなかった。

　沈黙の一行が枝を踏み折る足音に、蟲兎や三つ目蜥蜴といった小動物は慌てて立ち退き、草葉の陰から、その闖入者（ちんにゅうしゃ）らが過ぎ去るのをじっと見守っていた。

　ツキノの行方に心当たりがあると申し出たゾーヤは、その探索と称してエリオンを誘（おび）き出し得たものの、用の無い同行者が増えたことには不満を懐いていた。しかし表情にはそれを出すこともなく、彼女は素知らぬ様子で口を開く。

「多分、この先の湖だと思うんだけど」

　幸いであるかどうか――未だ何も知らぬエリオンは、彼女の台詞をそのまま信じつつも、疑問の顔で辺りを見回して言った。

「ツキノはなんで……？　学舎の規則を破ってこんな所まで――」

「さあ？　でも『森の湖に行きたい』みたいなことを言ってたよ」

　とぼけた顔をしたゾーヤの言葉は、無論嘘である。場所に関しては真実であったものの、彼女の目的はツキノの捜索などではなく、エリオンの身柄の確保――その先で待ち受けるエイレの部隊と合流し、彼を連れ去ることに他ならない。

「なんか悩んでたみたいだから、気分転換とか――独りになりたかったのかもね」

　その台詞を聴いて、エリオンの表情に翳（かげ）りが浮かんだ。

（やっぱり……僕のせいなのかな……）

　そんなことを考えては一層鬱（ふさ）ぎ込み、俯いたまま彼が歩いていると、その前で突如足を止めたゾーヤの背中にぶつかった。

「あっ、ごめ――」

「着いたよ」

　隘路（あいろ）を抜けた彼らの目の前に、ぽっかりと森をくり抜いた様な空間――。開かれた空を映す大きな湖に向かって、ゾーヤは「あれじゃないかな？」と指を差す。

「……ツキノ――？」

　その指先をエリオンの視線が辿ると、穏やかな水辺の縁には、学徒のローブを纏ってフードを深々と被った人影が独り佇んでいた。髪を隠し背中を向けている為、それが果たして本当にツキノであるかは判別出来なかったが、ゾーヤはそんな疑いを持たせる隙もなく、振り返って言った。

「皆で行くと向こうが気不味いだろうから、とりあえずウチらだけで行こうよ、エリオン」

「え？　う、うん……」

「先輩達もそれでいいですよね？」

　ゾーヤの言葉と一緒に、エリオンが戸惑いつつも他の学徒を見やると、他の学徒らは顔を見合わせてから頷いて了承の意を示した。

「じゃあ、行こっか」

　するとゾーヤはすかさずエリオンの手を引いて、二人だけで歩き出した。水際の小さな人影は微動だにせず、エリオンらが近付くも、その動きに変化は無い。

「ツキノ！」

　やがて１０メートル程にまで縮まった距離で、エリオンが声を掛ける。するとその声に応じて、ゆっくりと振り返ったローブの中身は、しかし当然、ツキノとは別人であった。

「な――」

　驚愕の表情で足を止めるエリオン。――その人物は彼が全く見知らぬ少女であったが、彼女は口に猿轡（さるぐつわ）を噛まされていた。そして瞳は恐怖に怯え、助けを求める声の代わりに涙が溢れている。

「だ、誰……？　いや何が――」

　エリオンは状況が理解出来ず当惑し、答えを探すように振り返り、彼の後ろに離れて立つゾーヤを見やる。しかしその視線と焦点は、すぐに彼女を通り過ぎて、先程抜けてきた森の抜け道へと移るのであった。

「え……？」

　無表情なゾーヤの遥か後方では、黒づくめの戦闘服を着た男達が、エリオンとともに来た学徒らに銃を突きつけ、取り囲んでいた。そして間もなく、彼らのサブマシンガンが無音の青い火花を散らして、無防備な学徒達を薙ぎ倒していった。

「――ッ！！」

　叫ぶ声も詰まらせ、走り出そうとしたエリオンを、ゾーヤが懐から取り出した銃でもって制止を促す。

「？！　ゾーヤ？　何を……なんで君が――」

「おやすみ、エリオン」

　彼女は言いながら、微塵の逡巡も見せず引き金を引く。その銃声だけは湖畔の空高くに響き、遠くの木々から、驚いた鳥達が飛び去っていった。

　＊＊＊

　耳を圧迫する静寂の中で、意識を取り戻した彼女は、しかし白い空間の眩さに目が慣れず、思わず顔を顰（しか）めた。

（ここは――どこなのかしら？　私……なんで……）

　間もなく自分が裸であることに気が付いて、彼女が慌てて胸を隠しながら起き上がると、トプンッという瑞々しい音が小さく響く。

「――？」

　視線を落とし、自身とそれを包む物体を、訝しげに見つめる。その彼女が今しがたまで眠りを預けていたのは、乳白色をしたゲル状の液体であった。起き上がった彼女は、その繭の様な塊から上半身だけが抜け出した格好になっていた。

「何これ……？」

　一瞬の目眩を経て、霞んだ視界が徐々に鮮明さを取り戻すと、辺りは彼女が見たこともない機械類が置かれた、小さな部屋であることが分かった。

　そこは光沢の無い無機質な白い部屋で、壁付けのテーブルと思しき白い台の上に、淡い光に縁取られた四角い映像だけが浮かんでいる。その画面の中では、見知らぬ文字と波紋形の計測図（グラフ）が軟体動物の如く、刻一刻と緩やかな変化をしていた。

「何なの……ここ」

　彼女は呟きながら、おぼろげな記憶を辿る。

（たしか私、イグルスの酒場を出て……そうだわ。その後に変な二人組に絡まれて――）

　そこから先を憶えていない。魔法で立ち向かおうとしたところを、先手を打たれて意識を失ったのである。

　そして記憶がそこに至ってから、彼女は唐突に不安を感じ取って、自分の身体を弄（まさぐ）るように撫で回し、股の間にまで手をやった。

　するとそこで――。

「そっちの方なら心配無いぜ？」と、少年じみた若い女性の声。

　ハッとして顔を向けた先――部屋の隅には、一体いつの間に現れたものか、白い紳士服（スーツ）を身に纏った、短い赤髪の少女が立っていた。

「この姿の俺と会うのは初めてだよな、ツキノ。悪かったな、イキナリでさ？　正直なとこ、人間同士のいざこざに手を出すつもりはなかったんだけどね」

「アナタは……」

　少女を見て、ツキノは茫然と呟く。――繭から目を醒ました彼女は紛れも無く、エイレに頭を撃ち抜かれ絶命したはずのツキノであった。

「でもまあ、お前は色々と面倒見てくれたし、恩を仇で返すってワケにもいかねえだろ？　だから今回だけは再生（たすけ）させてもらったよ」

　無邪気な笑顔を見せるその少女を、ツキノは知っていた。と云っても、実際に会ったことは一度もない。しかし幼い頃から聴いていたお伽噺の中で、フェルマンの家で読み漁った書物で、双翼の学舎に立つ像の一人として――この一（いち）なる世界において、その者を知らずに育つことの方が、難しいくらいなのである。

「アナタは慈愛の女神……アマラ様？　じゃあここは――」

「ここはテンの海、宇宙艦リ・インダルテの中だ」

「ウチュウカン？　テンの海って……じゃあ私は、インヴェルの星船に？」

「うん。あーそれとさ、大袈裟な呼び方は好きじゃねえからさ？　俺のことはアマラでいいよ。それか今まで通り『ププ』でもいいけどさ」

　創造と慈愛の女神――絶対者（ルーラー）アマラはそう言うと、真っ白な八重歯を見せて笑った。