虹の髪のエリオン

第54話 知らざる無情

　イグルスから２キロ程離れた場所にある、大きな湖の畔（ほとり）。水面に映る月は今だ翳（かげ）り、人里離れた闇は益々深い。

　そんな中、梟の如き静けさを以て、木立の影に重なりひっそりと佇む人影。微動だにせず待つその影の許へ、獣道から姿を現した二人組の男達が合流した。

「ほらよ、ご注文の品だぜ」と、その片割れが言う。

　影の女――マントとフードを深く被り、その隙間から緑色の髪を覗かせるエイレの前に、男は担いでいた少女の身体を、無造作に放り落とした。

　エイレは冷たい眼でそれを見下ろすと、うつ伏せのまま動かぬ少女の白い髪を掴み上げて、その顔を確認する。

「……間違いないようだな」

　言うまでもなく、その少女とはツキノであった。

「ああ。言われた通り手は出しちゃいねえぜ？　それとこいつは、そのガキの手荷物だ」

　彼女を攫ってきた男は、言いながら肩掛けの革袋をエイレに投げ渡す。彼女がその中身を検（あらた）めると、何冊かの魔法に関する書物とノートが入っていた。

「学徒ってなぁ、まったくお勉強熱心な奴だぜ。酒場にまでそんなモン持ってくるなんてよ」

　男達が嗤うもエイレは感情を見せず、その袋を後ろに付き従っている兵士に渡す。

「ご苦労だった」

「おう、マジで苦労したんだぜ？　そのガキは見かけによらず、かなりの魔法使いだったんでなあ。こっちも命からがらってやつさ」

　そう嘯（うそぶ）く男に、彼女は「そうか」とだけ返し、マントの懐に手を入れた。

「だからよ、ほらアレだ。危険手当っつーことで、報酬はもう少し上乗せ――」

　するとそこで、男の声は響きを失った。依然口は動いたままであるが、しかし言葉（おと）だけが無に飲まれて消える。

「…………？」――戸惑う男。もう一人も同様に首を傾げて、顔を見合わせる。

　互いに掛け合う声すら聴こえず、彼らは怪訝な表情で辺りを見回してから、再びエイレに目をやったところで、彼女の手にある銃に気が付いた。

「――！？」

　静寂（それ）がエイレの殊能――『ノットの霜』の効果であると、二人が理解することは能（あた）わなかった。それより前にエイレの銃口が、無音の火を吹いたのである。

「！！」

　驚くべき早業によって額に風穴を空けられ、目を見開いたまま、鮮血を垂れ流して崩れる男達。

　しかしそれでも尚、物音ひとつ認められない湖畔では、森の小鳥が眠りから覚めることすらなかった。

「………………」

　二人の絶命を確認したエイレは、そしてそのまま、淀みない動作で照準を下げる――銃口が向けられた先は、まだ深い眠りについているツキノの頭。

　真新しい紺色のローブと滑らかな白色の髪を土に汚されながらも、その横顔は美しくも可愛らしくもあり、また穏やかなものである――。

　それを見つめながら、エイレは引き金を引いた。

　ツキノの身体は、頭蓋を撃ち抜かれた衝撃で、一瞬ビクリと動いたものの、それだけである。最期の言葉も断末魔も無い。ただ栓を抜かれたボトルの様に、地面に大量の血を零すだけであった。

「……後の処理は任せる。袋に詰めて湖にでも沈めておけ」

　殊能を解除したエイレは、部下にそう告げながら銃をしまう。そして改めてフードを被り直すと、何事も無かったかのように、早々にその場を立ち去った。

　＊＊＊

　山の向こうで黎明が滲み始める頃、エリオンはふと目を覚ました。小窓の外を行き交う小鳥は、いつも通りのさえずりで朝を歌っていた。

　二人で寝るには小さいベッドで、彼は自分の肩に寄り添うゾーヤの頭を、眠りを妨げぬようそっと退かすと、足元の下着を拾い上げて身を起こした。

　柔肌を晒す彼女に、薄い綿の布団を掛け直し、それに背を向けて自分は静かに服を着る。すると後ろから。

「起きたんだ？　早いんだね、エリオン」

「わ……」

　突如掛けられたゾーヤの声に、エリオンは軽く身を震わせた。

「ああゴメン、ゾーヤ。起こしちゃった？」

「ううん。ウチも朝は早く目が覚めるんだ。眠りが浅いからかな」

　ゾーヤはそう言いながら、布団を胸に巻き付けて起き上がると、円（つぶら）な瞳でエリオンを見つめる。それに対し彼は、気恥ずかしそうに目を逸らした。

「そ、そうなんだ……。僕はいつもは、もう少し、寝てるんだけど――」

「ふぅん。じゃあもっかい寝る？」と言って、顔を寄せるゾーヤ。

「え？！　あ――っと、いやっ、その……」

　頬を赤くしたエリオンが慌てるのを見て、彼女は悪戯っぽく微笑んだ。

「冗談だってば。カワイイね、キミ」

「ゾ……ゾーヤも――か、可愛いよ……」

　照れながら再び顔を背けるエリオン。その後ろで、ゾーヤの目が細められる。

（ヤベーぐらいちょろいな、コイツ……。これならウチだけでも拉致れそうだ。エイレに連絡して、少し予定早めてもらおっかな）

　彼女にそんな『裏』があるとも知らず、エリオンは思い付いたように振り返り、笑顔で言った。

「そうだ、よかったら一緒に朝食――」

「いいよ。食堂開いてるかな？」

　＊＊＊

　いつも通りのローブに着替え、エリオンとゾーヤが二人が並んで１階（した）に降りてくると、上級学徒と思しき何人かが、廊下を慌ただしく駆けていった。そしてエリオンの姿を認めた一人が、足を止めて声を掛けた。

「エリオン学徒、丁度良いところに」

「おはようございます、イオハ上級学徒。――何かあったんですか？」

「君はツキノ学徒と親しかったね。彼女を見かけなかったかい？」

「ツキノを？　ツキノなら、昨日のお昼に会いましたけど……」

　と言いつつも、その別れ際を語るのは何となく気が引けて、口籠るエリオン。

「そうか――ならいい。ありがとう」と上級学徒。

「あの、彼女がどうかしたんですか？」

「……行方が知れなくてね。昨夜に学舎を出ていく姿を見た者がいるんだが、どうやらそれきり戻っていないらしい」

「ツキノが――……」と、目を丸くして固まるエリオン。

（まさか僕のせいで？　僕とゾーヤがキスをしたから……？）

　自惚れのようであっても、泣きながらノートを投げつけた彼女を思い出すと、エリオンとしては、あながちその推測が間違いとも思えなかった。

　しかし無論、事実は違う。その場にいる者の中では唯一人、彼の横で戸惑う振りをしているゾーヤだけが、正しい推測を行っていた。

（さっすがエイレ。暗殺（しごと）が早くて助かるね。あとはコイツを誘（おび）き出して、そのままダカルカン支部に運んじまえばいいワケだ）

　その企みを胸に、ゾーヤはおずおずと口を開いた。

「あのー、ひょっとしたらだけどウチ、ツキノ先輩の居場所分かるかも」

「本当かい？」と上級学徒が問うと、彼女は自信無さげに頷いてみせた。