虹の髪のエリオン

第53話 二人の夜

　夜の道は、酒場の前を少し外れただけで、容易く闇に飲み込まれる。

　しかし今のツキノはそれを気に掛けるどころか、むしろその暗がりの中へと自ら足を運んだ。孤独を感じながら、物思いに耽られる場所――そういう居場所を探すように、目抜き通りから更に遠退く小路を選ぶ。

「エリオンの……バカ……なんで――」

　失恋か失望か、呟きとともに零れる一滴の涙を拭うツキノは、やがて適当に進んできた道が、行き止まりになっていることに気が付いた。そして已（や）む無く、闇の袋小路で踵（きびす）を返したところで、しかし彼女の前には新たな人の壁があった。

「よう、お嬢ちゃん。こんなところでまた会うたあ、奇遇じゃねえか」

「子供の一人歩きは危ないって、学舎じゃあ習わねえのかい？」

　言わずもがな男達は、酒場で彼女に声を掛けてきた二人組である。しかし先程とは違い酔っている様子は微塵もなく、足取りもしっかりとしたものであった。そしてその瞳はさっきよりも、大分物騒な輝きを帯びていた。

「……なに？　何なのよ、アナタ達」

　明らかに善からぬ企みを潜めた眼を、ツキノは毅然と睨み返す。

「へ、変なコト考えないほうがいいわよ。私はこれでも魔法使い――なんだから……」

　とは言ったものの、苦し紛れのその恫喝が単語ごとに覇気を失っていくのを、彼女は悔しながらも自覚していた。

　そんなツキノの様子を見て、男達は大袈裟な身振りで嘲笑う。

「おーそりゃ恐れ入ったな、こえーこえー」

「だったらオジサン達に見せてくれよ。お嬢ちゃんお得意の魔法をよぉ？」

「……っ！」

　魔法使いとして馬鹿にされたと感じたツキノは、怒りに歯を食いしばって自分を奮い立たせると、男達に向かって手を伸ばした。

「強く輝き（リィト・オウ）――」

　だが彼女が詠唱を始めた瞬間に、男の一人が素早く間を詰めて、彼女の細い顎を鷲掴みにする。

「！？　……んむ――！！」

　魔法が阻止され、叫びも上げられぬツキノ。ガッチリと抑え込む男の手を解こうと、必死に藻掻くが、少女の力は余りにもか弱かった。

「解ってねえな。甘いぜお嬢ちゃん。『魔法を使える』ってのと『魔法で戦える』ってのはよ、別モンなんだぜ？　ソレが出来るかどうかなんてのは、ウチら傭兵からすりゃあな、ひと目で判るモンなんだよ」

　男がそう言う間に、もう一人が懐から小瓶を取り出す。そしてその蓋を開けて、ツキノの顔の前に差し出した。

　鼻からしか呼吸が出来ぬツキノは、何とか男に抵抗を試みるも、その瓶から漏れる微かな煙を吸うと、忽（たちま）ち意識を失い、グッタリと全身が緩んだ。

「おっと――」と男が、倒れ込む彼女を支える。

「へへ……こんなもんで５千オルスたあ、楽な仕事だな。とっととコイツを依頼主に届けて、別の街に女でも買いに行くか」

「だな。でも折角の上物だし、ちょっとぐらい味見してみても――」

　そう言って、肩に担ぎ上げたツキノの身体に手を伸ばす男を、もう一人が窘（たしな）める。

「バカヤロウ。お前、あの女の眼を見なかったのか？」

「ああ？　あの女って、依頼主か？」

「そうだよ。……ありゃあプロの眼だぜ。手を出すなってのも依頼の条件だからな。迂闊なことした日にゃ、ウチらが殺されるのは間違いねえ」

　男は「そんなのは真っ平ゴメンだ」と身震いしつつ、周囲を確認しながら石畳の道を外れていく。そしてツキノを担いだまま、草木の生い茂る獣道へと姿を消していくのであった。

　＊＊＊

　そんな事件が起きているとは露知らず、エリオンはいつものように、学舎の食堂で一人夕飯を済ませると、早々に寮の自室へと戻った。

　木製のベッドと小さなテーブル。クローゼットの類も無いほど狭い部屋の為、光るデバイス石の欠片が入ったカンテラ１つだけでも、照明としては充分であった。

　ローブを脱いで、薄い綿のチュニックに着替えると、彼はベッドに身を放り投げて、物憂げな溜め息を吐く。

（マズいこと言っちゃったな……）

　頭の上の壁には、申し訳程度に設けられた小さな窓。そこに目を移すと、青い朧月がひっそりと彼を見下ろしていた。

（明日ツキノに会ったら、ちゃんと謝らないと――）

　暫くの間、エリオンが夜空を眺めていると、ウトウトとしてきた彼の意識を、控え目なノックの音が呼び覚ました。

「……？」

　規則の就寝時間まではまだ少し時間があるとは云え、夜になってから彼の部屋を訪れる者など初めてのことである。

（ツキノ……かな？）

　などという期待と緊張を抱きながら、エリオンは徐（おもむろ）が扉を開けると。

「あ……」

「よっ！」

　立っていたのはゾーヤであった。――入浴を終えた後であるのか、金色の短い髪はしっとりした艶を帯びて、白い肌にはエリオンと同じく、柔らかい薄手のチュニック。しかしその胸元は大胆に広がっていて、ほんの少し背が高いだけのエリオンでも、背伸びをすれば中が覗けてしまいそうな状態であった。

「なんで……？」と言いながらも、エリオンは恥ずかしそうに目を逸らす。

「入っていいかな？　廊下だと少し寒いんだよね」

「う、うん……どうぞ……」

　渋々招き入れたエリオンであったが、無論二人の人間がゆっくりくつろげる程のスペースなど無く、彼自身は立ったまま、彼女だけをベッドに座らせた。するとゾーヤ。

「なんで君が立ってんのさ？　座ろうよ、ほらココ」

　自分の横をポンポンと叩いて、笑顔でエリオンを引き寄せる。

「え――あ、う、うん……」

　しどろもどろになりながら彼女の隣に座ると、二人の重みがベッドを凹ませ、エリオンとゾーヤの身体がピッタリとくっついた。言葉通り少し冷えた彼女の肩に、エリオンの体温が奪われる。

「あ、ああの……な、何をしに――？」

　そう尋ねつつエリオンが横を向くと、想像以上に近いゾーヤの顔が、無邪気な微笑みを浮かべて見つめ返す。小さな唇に目が行き、彼は慌てて顔を背けた。

「ナニって、昼間の続き」

「つ――！？」

　咄嗟に立ち上がろうとしたエリオンの手首を、ゾーヤが素早く掴んで軽く捻る。その動作でエリオンの重心が崩れると、彼女はそのままベッドに引き倒し、間髪入れずに腰の上に跨った。

「わっ！　ちょっ――？」と動揺するエリオン。

　ゾーヤは、彼の真っ赤な頬を指先で撫でると、微笑みながらゆっくりと上体を傾ける。顔が近付くにつれ、垂れ下がるゾーヤの髪が、エリオンの視界（せかい）を狭めていく。

「あっ、あの！　ちょっと」

「しーっ。……声、大きいよ」

　柔らかな胸の感触と程良い重みが、エリオンの胸を圧すると、彼の思考は停止した。

「ゾ、ゾーヤさ――」

　そうして再び、二人の唇が重なる。しかし今度は昼間の時よりも、ずっと長く、ずっと甘い口づけであった。